Des robots américains relancent la recherche sous-marine du vol MH370

Une seconde chance à enjeux élevés en mer

Ce mois-ci, la Malaisie a confirmé qu'elle relancerait la recherche en eaux profondes du vol MH370 de Malaysia Airlines, fixant le début de l'opération au 30 décembre — plus de onze ans après la disparition du Boeing 777 le 8 mars 2014. Plutôt que de s'appuyer uniquement sur des navires de surface ou des recherches de débris ponctuelles, ce nouvel effort reposera sur une flotte de robots océaniques de fabrication américaine : des systèmes autonomes et télécommandés capables de cartographier, d'imager et d'inspecter les fonds marins à des résolutions inaccessibles lors des premières recherches.

La reprise de l'opération

Cette annonce marque une relance à la fois symbolique et technique. Les années précédentes, les gouvernements, les entreprises privées et les équipes de bénévoles ont passé au peigne fin de vastes zones du sud de l'océan Indien à l'aide de sonars remorqués et de navires, et une société privée a lancé une recherche basée sur la robotique en 2018. Ces efforts ont permis d'établir l'ampleur du défi — distances colossales, eaux profondes et fonds marins extrêmement accidentés et mal cartographiés — et ont apporté des enseignements précieux sur l'utilisation efficace des ressources robotiques. Cette nouvelle campagne tentera d'appliquer la dernière génération de robotique sous-marine et de traitement de capteurs à une zone de recherche plus étroite et affinée, s'appuyant sur les analyses océanographiques et satellitaires accumulées au cours de la dernière décennie.

Robots et capteurs sous-marins

Le terme « robots océaniques » englobe toute une gamme de véhicules et d'instruments. En première ligne se trouvent les véhicules sous-marins autonomes (AUV) : des robots en forme de torpille qui glissent de manière préprogrammée à quelques mètres au-dessus du fond marin, balayant de larges zones avec des sonars à balayage latéral et des échosondeurs multifaisceaux pour créer une imagerie et une bathymétrie à haute résolution. Lorsqu'un AUV cartographie une cible, un véhicule télécommandé (ROV) peut être envoyé via un câble pour une inspection vidéo en direct et un prélèvement d'échantillons. Ces dispositifs sont complétés par des systèmes de sonar à synthèse d'ouverture remorqués pour l'imagerie de précision, des magnétomètres pour détecter les débris ferreux et des capteurs chimiques capables de repérer des traces de carburant aviation ou de fluides hydrauliques.

Sur le plan technique, les avantages sont évidents : les robots peuvent opérer bien plus profondément que les plongeurs humains, rester en immersion pendant de longues heures sans risque pour les équipages, et suivre des modèles de prospection constants et reproductibles qui révèlent des anomalies subtiles dans un terrain autrement chaotique. Les systèmes modernes embarquent également des suites de navigation à plus large bande passante — navigation inertielle corrigée par des lochs Doppler et positionnement acoustique — qui réduisent la dérive et l'incertitude de localisation qui ont entravé les relevés précédents.

Les défis techniques de l'expertise en eaux profondes

Malgré les progrès, localiser une épave à plusieurs milliers de mètres de profondeur reste extrêmement difficile. L'océan Indien, dans les zones de recherche, n'est pas un abysse plat : c'est un paysage tourmenté de crêtes, de canyons et de talus qui dispersent les échos radar et dissimulent les débris au sein d'une topographie complexe. Le sonar à balayage latéral produit des images qui doivent être interprétées par des analystes expérimentés ; les roches, les suintements de méthane et les déchets d'origine humaine produisent tous des échos qui peuvent imiter des fragments d'avion.

L'autonomie et la couverture constituent une seconde contrainte. Une seule mission d'AUV ne couvre qu'un couloir limité — quelques dizaines de kilomètres carrés au maximum — et la batterie, la portée des capteurs ainsi que le temps nécessaire pour recharger ou récupérer les véhicules imposent des limites pratiques à la surface pouvant être explorée au cours d'une saison donnée. Cela impose une approche en deux étapes couramment utilisée dans les recherches profondes : une cartographie de zone étendue à basse résolution pour identifier les cibles d'intérêt, suivie de passages ciblés à haute résolution et d'une inspection par ROV des anomalies prometteuses.

Enfin, le profil des indices pour un aéronef est variable. Certains champs de débris sont largement dispersés ; dans d'autres cas, un fuselage pratiquement intact ne produit des traces acoustiques des enregistreurs de bord que pendant une courte période. Les artefacts physiques — fragments de composites, fixations, peinture — sont les indices les plus durables, mais leur récupération en eaux profondes est un travail lent et coûteux qui nécessite un ciblage précis.

Ce que les robots apportent à la recherche

Entre les mains d'équipes expérimentées, les robots modernes modifient le rapport coût-bénéfice de ces tâches. Les véhicules autonomes peuvent générer des cartes bathymétriques détaillées qui étaient tout simplement indisponibles lors de la recherche multinationale initiale, aidant les planificateurs à éliminer rapidement les fausses pistes. Le traitement d'images et les outils d'apprentissage automatique sont de plus en plus utilisés pour signaler les signatures probables d'épaves dans les mosaïques sonar, hiérarchisant les anomalies pour une inspection directe. La magnétométrie peut révéler des concentrations métalliques sous les sédiments là où les capteurs optiques ne voient rien. Ensemble, ces capacités rendent la traque plus systématique : moins de kilomètres carrés oubliés, un tri plus rapide des contacts et une chaîne plus claire allant de la cartographie à la récupération.

Enjeux humains et politiques

L'ambition technique côtoie d'impérieuses nécessités humaines et politiques. Les familles des 239 personnes à bord ont passé plus d'une décennie sans réponses définitives. Pour les autorités de l'aviation et les enquêteurs, une localisation confirmée de la cellule permettrait une analyse susceptible de résoudre les questions persistantes sur les dernières minutes du vol, d'améliorer les recommandations de sécurité pour le suivi à longue distance et d'influencer la coordination des missions de recherche internationales lors d'incidents futurs.

Dans le même temps, toute reprise des recherches revêt une sensibilité politique. Les efforts précédents ont nécessité une coordination transfrontalière — autorisations diplomatiques, dépôts de données partagés, appels d'offres pour des navires et équipements spécialisés. L'implication de robots de fabrication américaine souligne à la fois le niveau technique des ressources et le type de coopération technique internationale nécessaire pour monter une telle opération.

La voie à suivre

La séquence pratique pour les semaines à venir sera probablement familière aux océanographes et aux équipes de récupération : une phase de cartographie et de reconnaissance à l'aide d'AUV et de sonars remorqués pour construire une image haute résolution du fond marin, un traitement automatisé pour identifier les anomalies, puis des plongées ciblées de ROV pour confirmer visuellement si un contact sonar est bien une épave. Si les équipes localisent des débris, des plans de récupération ou d'échantillonnage seront élaborés ; sinon, la campagne permettra tout de même d'affiner la carte de la zone de recherche pour d'éventuels efforts futurs.

Quel que soit le résultat, cette nouvelle traque souligne comment l'océanographie robotique est passée d'une recherche de niche à une capacité essentielle pour l'expertise maritime légale. Les robots donnent aux enquêteurs la possibilité de regarder là où l'homme ne le peut pas, et de collecter des données qui seront réinterprétées dans les décennies à venir à mesure que les méthodes et les modèles évolueront.

Pour les familles qui attendent depuis plus de dix ans, et pour les communautés plus larges de l'aviation et des sciences océaniques, le déploiement de ces robots représente une dernière tentative technologiquement sophistiquée de répondre à une question profondément humaine : qu'est-il arrivé au MH370 ? Les semaines à venir permettront de vérifier si la robotique sous-marine moderne — combinée à une modélisation de recherche affinée et à la coopération internationale — peut enfin clore un chapitre ouvert depuis bien trop longtemps.