Amerikaanse robots hervatten diepzee-zoektocht naar MH370

Een tweede kans op zee met hoge inzet

Deze maand bevestigde Maleisië dat het de diepzeezoektocht naar Malaysia Airlines-vlucht MH370 zal hervatten, waarbij de operatie gepland staat om op 30 december te beginnen — ruim elf jaar nadat de Boeing 777 op 8 maart 2014 verdween. In plaats van enkel schepen aan de oppervlakte of ad-hoc zoektochten naar brokstukken, zal de nieuwe inspanning steunen op een vloot van in de VS gebouwde oceaanrobots: autonome en op afstand bestuurbare systemen die de diepe zeebodem in kaart kunnen brengen, fotograferen en inspecteren met resoluties die tijdens de eerste zoektochten niet beschikbaar waren.

De vernieuwde operatie

De aankondiging markeert een symbolische en technische herstart. In eerdere jaren hebben overheden, commerciële aannemers en vrijwilligersteams uitgestrekte delen van de zuidelijke Indische Oceaan afgezocht met gesleepte sonar en schepen, en een privaat bedrijf zette in 2018 een op robotica gebaseerde zoektocht op. Die inspanningen stelden de omvang van de uitdaging vast — enorme afstanden, diep water en een extreem ruige, slecht in kaart gebrachte zeebodem — en ze leverden belangrijke lessen op over het efficiënt inzetten van robotmiddelen. Deze nieuwe campagne zal proberen de nieuwste generatie onderzeese robotica en sensorverwerking toe te passen op een nauwer, verfijnd zoekgebied, gebaseerd op de verzamelde oceanografische en satellietanalyses van het afgelopen decennium.

Onderzeese robots en sensoren

Wat men bedoelt met "oceaanrobots" is een spectrum aan voertuigen en instrumenten. Aan de voorlinie staan autonome onderwatervoertuigen (AUV's): torpedovormige robots die voorgeprogrammeerd meters boven de zeebodem glijden en grote stroken scannen met side-scan sonar en multibeam echosounders om hogeresolutiebeelden en bathymetrie te creëren. Wanneer een AUV een doel in kaart brengt, kan een op afstand bestuurbaar voertuig (ROV) aan een kabel naar beneden worden gestuurd voor live video-inspectie en monsterneming. Ter aanvulling zijn er gesleepte synthetic-aperture sonarsystemen voor gedetailleerde beeldvorming, magnetometers om ijzerhoudende wrakstukken te detecteren, en chemische sensoren die sporen van vliegtuigbrandstof of hydraulische vloeistoffen kunnen opsporen.

Technisch gezien zijn de voordelen duidelijk: robots kunnen veel dieper opereren dan menselijke duikers, urenlang onder water blijven zonder risico voor de bemanning en consistente, herhaalbare meetpatronen vliegen die subtiele anomalieën onthullen in een verder chaotisch terrein. Moderne systemen zijn ook uitgerust met navigatiepakketten met een hogere bandbreedte — traagheidsnavigatie gecorrigeerd door Doppler velocity logs en akoestische positionering — die de drift en de onzekerheid over de locatie, die eerdere onderzoeken hinderden, verminderen.

Technische uitdagingen van diepzee-forensisch onderzoek

Ondanks de vooruitgang blijft het vinden van een wrak op een diepte van enkele duizenden meters enorm moeilijk. De Indische Oceaan in de zoekgebieden is geen vlakke afgrond: het is een chaotisch landschap van ruggen, canyons en puinhellingen die sonarsignalen verstrooien en brokstukken verbergen in een complexe topografie. Side-scan sonar produceert beelden die moeten worden geïnterpreteerd door ervaren analisten; rotsen, methaanlekken en antropogeen afval produceren allemaal echo's die kunnen lijken op vliegtuigfragmenten.

Uithoudingsvermogen en dekking vormen een tweede beperking. Een enkele AUV-duik bestrijkt een beperkte corridor — hooguit tientallen vierkante kilometers — en de accu, het sensorbereik en de tijd die nodig is om voertuigen op te laden of binnen te halen, stellen praktische grenzen aan de oppervlakte die in een bepaald seizoen kan worden doorzocht. Dit leidt tot een tweestapsbenadering die gebruikelijk is bij diepzeezoektochten: het in kaart brengen van een groot gebied met een lagere resolutie om interessante doelen te vinden, gevolgd door gerichte passages met hoge resolutie en ROV-inspectie van veelbelovende anomalieën.

Ten slotte is het bewijsprofiel van vliegtuigen variabel. Sommige puinvelden liggen wijdverspreid; in andere gevallen vertoont een grotendeels intacte romp slechts gedurende korte tijd akoestische sporen van de recorders aan boord. Fysieke artefacten — composietfragmenten, bevestigingsmiddelen, verf — zijn de meest duurzame aanwijzingen, maar het bergen ervan in diep water is traag en kostbaar werk dat een nauwkeurige doelbepaling vereist.

Wat robots toevoegen aan de zoektocht

In de handen van ervaren teams veranderen moderne robots de kosten-batenverhouding van deze taken. Autonome voertuigen kunnen gedetailleerde bathymetrische kaarten genereren die tijdens de eerste multinationale zoektocht simpelweg niet beschikbaar waren, wat planners helpt om valse sporen snel te elimineren. Beeldverwerking en machine-learningtools worden steeds vaker gebruikt om waarschijnlijke wrakkenmerken in sonarmosaïeken te markeren, waardoor anomalieën voor directe inspectie kunnen worden geprioriteerd. Magnetometrie kan metaalconcentraties onder sediment onthullen waar optische sensoren niets kunnen zien. Al met al maken deze mogelijkheden de jacht systematischer: minder gemiste vierkante kilometers, snellere triage van contacten en een duidelijker traject van in kaart brengen naar berging.

Menselijke belangen en politiek

De technische ambitie gaat gepaard met krachtige menselijke en politieke noodzaken. Families van de 239 mensen aan boord hebben meer dan tien jaar doorgebracht zonder definitieve antwoorden. Voor luchtvaartautoriteiten en onderzoekers zou een bevestigde locatie van het casco analyses mogelijk maken die onbeantwoorde vragen over de laatste minuten van de vlucht kunnen oplossen, veiligheidsaanbevelingen voor tracking op lange afstand kunnen verbeteren en invloed kunnen hebben op de coördinatie van internationale zoekopdrachten bij toekomstige incidenten.

Tegelijkertijd brengt elke herstart van de zoektocht politieke gevoeligheden met zich mee. Eerdere inspanningen vereisten grensoverschrijdende coördinatie — diplomatieke toestemmingen, gedeelde databanken, aanbestedingen voor gespecialiseerde schepen en apparatuur. De betrokkenheid van in de VS gebouwde robots signaleert zowel het technische niveau van de middelen als het soort internationale technische samenwerking dat nodig is om een dergelijke operatie op te zetten.

De weg vooruit

De praktische volgorde voor de komende weken zal waarschijnlijk bekend voorkomen bij oceanografen en bergingsteams: een fase van in kaart brengen en verkenning met behulp van AUV's en towfish om een zeebodembeeld met hoge resolutie te creëren, geautomatiseerde verwerking om anomalieën te identificeren, en vervolgens gerichte ROV-duiken om visueel te bevestigen of een sonarcontact wrakstukken betreft. Als de teams brokstukken lokaliseren, zullen er bergings- of bemonsteringsplannen worden opgesteld; zo niet, dan zal de campagne nog steeds de kaart van het zoekgebied verfijnen voor eventuele toekomstige inspanningen.

Wat de uitkomst ook is, de vernieuwde jacht onderstreept hoe robotische oceanografie is verschoven van niche-onderzoek naar een essentiële vaardigheid voor forensisch maritiem werk. Robots geven onderzoekers de mogelijkheid om te kijken waar mensen dat niet kunnen, en om gegevens te verzamelen die over tientallen jaren opnieuw zullen worden geïnterpreteerd naarmate methoden en modellen evolueren.

Voor de families die al meer dan tien jaar wachten, en voor de bredere luchtvaart- en oceaanwetenschappelijke gemeenschappen, vertegenwoordigt de inzet van deze robots een laatste, technologisch geavanceerde poging om een zeer menselijke vraag te beantwoorden: wat is er met MH370 gebeurd? De komende weken zal blijken of moderne onderzeese robotica — gecombineerd met verfijnde zoekmodellen en internationale samenwerking — eindelijk een hoofdstuk kan sluiten dat al veel te lang openstaat.