US-Roboter nehmen Tiefseesuche nach MH370 wieder auf

Eine riskante zweite Chance auf See

Diesen Monat bestätigte Malaysia, dass es die Tiefseesuche nach dem Malaysia-Airlines-Flug MH370 wieder aufnehmen wird, wobei der Beginn der Operation für den 30. Dezember angesetzt ist – mehr als elf Jahre nach dem Verschwinden der Boeing 777 am 8. März 2014. Anstatt sich allein auf Überwasserschiffe oder Ad-hoc-Suchen nach Trümmern zu verlassen, wird sich das neue Vorhaben auf eine Flotte in den USA gebauter Ozeanroboter stützen: autonome und ferngesteuerte Systeme, die den tiefen Meeresboden kartieren, abbilden und inspizieren können, und zwar in einer Auflösung, die bei den ersten Suchaktionen nicht verfügbar war.

Die erneuerte Operation

Die Ankündigung markiert einen sowohl symbolischen als auch technischen Neustart. In den vergangenen Jahren durchkämmten Regierungen, kommerzielle Auftragnehmer und Freiwilligenteams weite Teile des südlichen Indischen Ozeans mit Schleppsonaren und Schiffen, und ein privates Unternehmen leitete 2018 eine auf Robotik basierende Suche ein. Diese Bemühungen verdeutlichten das Ausmaß der Herausforderung – riesige Entfernungen, tiefes Wasser und ein extrem rauer, kaum kartierter Meeresboden – und sie lieferten wichtige Erkenntnisse darüber, wie Roboterressourcen effizient eingesetzt werden können. Diese neue Kampagne wird versuchen, die neueste Generation von Unterwasser-Robotik und Sensorverarbeitung auf ein engeres, verfeinertes Suchgebiet anzuwenden, das auf den gesammelten ozeanografischen und Satellitenanalysen des letzten Jahrzehnts basiert.

Unterwasserroboter und Sensoren

Was man unter „Ozeanrobotern“ versteht, ist ein Spektrum an Fahrzeugen und Instrumenten. An vorderster Front stehen autonome Unterwasserfahrzeuge (AUVs): torpedoförmige Roboter, die vorprogrammiert wenige Meter über dem Meeresboden gleiten und dabei große Korridore mit Seitensichtsonar und Multibeam-Echoloten erfassen, um hochauflösende Bilder und Bathymetrie-Daten zu erstellen. Wo ein AUV ein Ziel kartiert, kann ein ferngesteuertes Fahrzeug (ROV) an einem Versorgungskabel für Live-Video-Inspektionen und Probenahmen hinabgelassen werden. Ergänzt werden diese durch geschleppte Synthetic-Aperture-Sonarsysteme für die Feinbildgebung, Magnetometer zum Aufspüren eisenhaltiger Wrackteile und chemische Sensoren, die nach Spuren von Flugbenzin oder Hydraulikflüssigkeiten suchen können.

Technisch gesehen liegen die Vorteile auf der Hand: Roboter können weitaus tiefer operieren als menschliche Taucher, stundenlang unter Wasser bleiben, ohne Besatzungen zu gefährden, und beständige, wiederholbare Vermessungsmuster abfliegen, die subtile Anomalien in ansonsten chaotischem Gelände aufzeigen. Moderne Systeme verfügen zudem über Navigationspakete mit höherer Bandbreite – Trägheitsnavigation, korrigiert durch Doppler-Log-Sensoren und akustische Positionierung –, welche die Drift und Standortunsicherheit verringern, mit denen frühere Vermessungen zu kämpfen hatten.

Technische Herausforderungen der Tiefsee-Forensik

Trotz aller Fortschritte bleibt das Auffinden eines Wracks in mehreren tausend Metern Tiefe eine gewaltige Aufgabe. Der Indische Ozean in den Suchgebieten ist kein flacher Abgrund: Es ist eine zerklüftete Landschaft aus Bergrücken, Canyons und Geröllhalden, die Sonarrückstrahlungen streuen und Trümmerteile in komplexer Topografie verbergen. Seitensichtsonare liefern Bilder, die von erfahrenen Analysten interpretiert werden müssen; Felsen, Methanquellen und menschengemachter Müll erzeugen Echos, die Flugzeugfragmenten ähneln können.

Ausdauer und Reichweite sind eine zweite Einschränkung. Ein einzelner AUV-Einsatz deckt einen begrenzten Korridor ab – höchstens einige Dutzend Quadratkilometer – und die Batterieleistung, die Sensorreichweite sowie die Zeit für das Aufladen oder Bergen der Fahrzeuge setzen praktische Grenzen dafür, wie viel Fläche in einer Saison abgesucht werden kann. Dies führt zu einem zweistufigen Ansatz, der bei der Tiefseesuche üblich ist: eine großflächige Kartierung mit geringerer Auflösung, um interessante Ziele zu finden, gefolgt von gezielten, hochauflösenden Durchläufen und ROV-Inspektionen vielversprechender Anomalien.

Schließlich ist das Spurenprofil von Flugzeugen variabel. Manche Trümmerfelder sind weit verstreut; in anderen Fällen liefert ein weitgehend intakter Rumpf nur für kurze Zeit akustische Spuren von Bordaufzeichnungsgeräten. Physische Artefakte – Verbundstofffragmente, Befestigungselemente, Farbe – sind die haltbarsten Hinweise, aber ihre Bergung in tiefem Wasser ist eine langsame und kostspielige Arbeit, die eine präzise Zielerfassung erfordert.

Was Roboter zur Suche beitragen

In den Händen erfahrener Teams verändern moderne Roboter das Kosten-Nutzen-Verhältnis dieser Aufgaben. Autonome Fahrzeuge können detaillierte bathymetrische Karten erstellen, die während der ursprünglichen multinationalen Suche schlicht nicht verfügbar waren, was den Planern hilft, falsche Fährten schnell auszuschließen. Bildverarbeitungs- und maschinelle Lernwerkzeuge werden zunehmend eingesetzt, um wahrscheinliche Wracksignaturen in Sonarmosaiken zu markieren und Anomalien für die direkte Inspektion zu priorisieren. Magnetometrie kann metallische Konzentrationen unter Sedimenten aufspüren, wo optische Sensoren nichts sehen können. Zusammengenommen machen diese Fähigkeiten die Suche systematischer: weniger übersehene Quadratkilometer, eine schnellere Sichtung von Kontakten und eine klarere Kette von der Kartierung bis zur Bergung.

Menschliche Belange und Politik

Der technische Ehrgeiz steht neben starken menschlichen und politischen Imperativen. Die Familien der 239 Menschen an Bord haben mehr als ein Jahrzehnt ohne definitive Antworten verbracht. Für Luftfahrtbehörden und Ermittler würde ein bestätigter Fundort der Flugzeugzelle Analysen ermöglichen, die offene Fragen zu den letzten Minuten des Fluges klären könnten, Sicherheitsempfehlungen für die Langstreckenverfolgung verbessern und beeinflussen, wie internationale Suchaufgaben bei künftigen Zwischenfällen koordiniert werden.

Gleichzeitig ist jede Wiederaufnahme der Suche politisch sensibel. Frühere Bemühungen erforderten eine grenzüberschreitende Koordination – diplomatische Genehmigungen, gemeinsame Datenspeicher, Ausschreibungen für Spezialschiffe und -ausrüstung. Der Einsatz von in den USA gebauten Robotern signalisiert sowohl das technische Niveau der Ausrüstung als auch die Art der internationalen technischen Zusammenarbeit, die für die Durchführung einer solchen Operation erforderlich ist.

Der Weg nach vorn

Der praktische Ablauf der kommenden Wochen dürfte Ozeanografen und Bergungsteams bekannt vorkommen: eine Phase der Kartierung und Erkundung mittels AUVs und Schleppkörpern, um ein hochauflösendes Bild des Meeresbodens zu erstellen, gefolgt von automatisierter Verarbeitung zur Identifizierung von Anomalien und schließlich gezielten ROV-Tauchgängen, um visuell zu bestätigen, ob ein Sonarkontakt ein Wrackteil ist. Wenn die Teams Trümmer lokalisieren, werden Bergungs- oder Probenahmepläne ausgearbeitet; falls nicht, wird die Kampagne dennoch die Karte des Suchgebiets für künftige Bemühungen verfeinern.

Unabhängig vom Ausgang unterstreicht die erneute Suche, wie sich die Roboter-Ozeanografie von der Nischenforschung zu einer unverzichtbaren Fähigkeit für forensische maritime Arbeiten entwickelt hat. Roboter geben Ermittlern die Möglichkeit, dort nachzusehen, wo Menschen es nicht können, und Daten zu sammeln, die in Jahrzehnten neu interpretiert werden, wenn sich Methoden und Modelle weiterentwickeln.

Für die Familien, die über ein Jahrzehnt gewartet haben, sowie für die breitere Luftfahrt- und Meeresforschungsgemeinschaft stellt der Einsatz dieser Roboter einen letzten, technisch anspruchsvollen Versuch dar, eine zutiefst menschliche Frage zu beantworten: Was geschah mit MH370? Die kommenden Wochen werden zeigen, ob moderne Unterwasser-Robotik – in Kombination mit verfeinerten Suchmodellen und internationaler Zusammenarbeit – endlich ein Kapitel abschließen kann, das schon viel zu lange offen ist.