Ocean Infinity hervat zoektocht naar MH370

Lede: een herstart op zee

De overeenkomst en het plan

Het Maleisische kabinet keurde begin 2025 een voorstel voor een private zoektocht goed en de nieuwe missie wordt uitgevoerd op basis van "no‑find, no‑fee": Ocean Infinity wordt alleen betaald als het substantieel wrakstukken lokaliseert. Openbare rapportages over de deal noemen een bedrag van ongeveer 70 miljoen dollar dat betaalbaar is bij een geverifieerde vondst, en het bedrijf zal ongeveer 15.000 vierkante kilometer scannen in het doelgebied dat is geïdentificeerd door recente analyses. De keuze voor een voorwaardelijk, prestatiegericht contract weerspiegelt zowel de politieke gevoeligheid rond overheidsuitgaven als de wens om de zoektocht te beperken tot de gebieden waar de data de grootste kans op succes aangeven.

Waar deze zoektocht past in de lange tijdlijn

Technologie aan het werk

Ocean Infinity zal autonome onderwatervoertuigen (AUV's) en andere robotische systemen inzetten vanaf een moederschip om de zeebodem in kaart te brengen met resoluties die veel hoger zijn dan bij eerdere grootschalige onderzoeken. De Armada‑klasse vaartuigen van het bedrijf vervoeren meerdere AUV's die in staat zijn tot side‑scan sonar, 3D‑bathymetrie en magnetometrische metingen; veelbelovende sonarcontacten kunnen opnieuw worden bezocht met op afstand bestuurde voertuigen (ROV's) voor visuele inspectie. De vloot en de sensorsuite zijn ontworpen om te opereren op dieptes van enkele duizenden meters en om met tussenpozen te werken, afhankelijk van het weer en de toestand van de zee. Beschrijvingen uit de sector en de pers benadrukken dat verbeteringen in AUV-autonomie, sensorresolutie en gegevensverwerkingsprocessen sinds 2018 de technische redenen zijn die voorstanders aanvoeren voor hernieuwd optimisme.

Waarom nu: nieuwe data, nieuwe kansen

Het besluit om een private zoektocht te herstarten rust op twee gekoppelde claims: ten eerste dat herziene analyses van satellietgegevens, driftpatronen van brokstukken en andere input een geloofwaardig gebied met een hoge waarschijnlijkheid hebben verkleind; en ten tweede dat de zomer op het zuidelijk halfrond — wanneer de zee rustiger is in de gekozen sector — een veiliger operationeel venster biedt. De Maleisische autoriteiten en Ocean Infinity zeggen dat het voorgestelde zoekgebied veel kleiner is dan eerdere officiële zoektochten en is geselecteerd na een nieuwe expertbeoordeling. Die nauwere afbakening verkort de tijd op zee en concentreert de inspanningen daar waar side‑scan en magnetometrie een realistische kans hebben om wrakstukken te lokaliseren.

Waar de robots naar zoeken en wat een vondst zou veranderen

Op de dieptes van de zeebodem waar deze zoektocht zal plaatsvinden, zoeken robots naar metalen vormen, afwijkende reflectiviteit en geometrische kenmerken die consistent zijn met een vliegtuigstructuur in plaats van natuurlijk gesteente. Een bevestigde vondst van grote wrakstukken zou bergingsteams in staat stellen om te proberen grote secties en, cruciaal, de vluchtrecorders van het vliegtuig op te halen als deze relatief intact worden gevonden — de zwarte dozen worden beschermd door bakens die bestand zijn tegen crashes, maar hun batterijen en signalen nemen met de tijd af. Het bergen van vluchtrecorders of significante delen van de romp zou de enige manier zijn om centrale vragen over de laatste uren van het vliegtuig te beantwoorden, inclusief de vraag of het verlies van vliegtuigsystemen een ongeluk was of het gevolg van opzettelijk menselijk handelen.

Technische en oceanografische uitdagingen

De zuidelijke Indische Oceaan is diep, koud en geologisch gevarieerd. Bathymetrische complexiteit — steile hellingen, geulen en ruggen — kan akoestische schaduwen creëren die wrakstukken verbergen voor side‑scan sonar en kan voorkomen dat AUV's ideale survey-lijnen volgen. Zeestromingen hebben over de jaren heen ook oppervlakte- en kleine brokstukken verspreid, wat betekent dat de weinige fragmenten die sinds 2015 op Afrikaanse en eilandkusten zijn gevonden, moeilijk nauwkeurig terug te herleiden zijn naar een crashlocatie. Die driftstudies — waarvan er veel zijn uitgevoerd door CSIRO en andere oceanografische groepen voor eerdere onderzoeken — blijven essentieel voor het beperken van de zoeklocatie, maar ze leveren geen exacte coördinaten op en brengen altijd aanzienlijke onzekerheid met zich mee. Zoekteams combineren daarom kaarten met hoge resolutie met probabilistische modellen in plaats van te focussen op een enkel deterministisch doelwit.

Families, politiek en financieel risico

Voor de families van degenen aan boord van MH370 is de hernieuwde jacht een beladen mengeling van hoop en uitputting. Regeringen staan al lang onder druk om ofwel te blijven uitgeven aan zoektochten, ofwel de zaak gesloten te verklaren; een private "no‑find‑no‑fee"-aanpak vermindert het risico voor de belastingbetaler, terwijl het politieke bereidheid toont om te handelen. Functionarissen in Kuala Lumpur hebben de operatie geframed als een inspanning om afsluiting te bieden in plaats van schuldvragen opnieuw te openen; het voorwaardelijke contract is erop gericht de belangen gelijk te schakelen, zodat het bedrijf alleen een significante betaling ontvangt bij aantoonbaar succes. Toch garandeert zelfs een succesvolle detectie geen onmiddellijke berging — complexe bergingsoperaties in de diepzee kunnen duur en technisch veeleisend zijn, en verdere overheidsbesluiten zouden nodig zijn voordat het volledige bergingswerk zou kunnen beginnen.

Kansen en kanttekeningen van experts

Experts die MH370 al jaren volgen, waarschuwen dat het lokaliseren van de wrakstukken verre van zeker is. De lange tijd die is verstreken sinds 2014, de beperkte oorspronkelijke telemetrie en het kleine aantal gevonden brokstukken betekenen dat zelfs een gerichte scancampagne van 55 dagen op niets uit kan lopen. Processen voor het in kaart brengen van de oceaan en gegevenscontrole verminderen het aantal fout-positieven, maar kunnen de mogelijkheid van dubbelzinnige contacten die herbezoeken vereisen, niet uitsluiten. In eerdere zoektochten bleken veelbelovende contacten soms geologische formaties te zijn; omgekeerd merken critici op dat het opnieuw onderzoeken van eerder gescande gebieden met moderne analyses af en toe over het hoofd geziene anomalieën heeft onthuld. De zoektocht kan daarom het best worden omschreven als een technisch aannemelijke, maar niet gegarandeerde poging om onzekerheid te verminderen.

Waar we op moeten letten

In de komende weken kan het publiek een traag, methodisch ritme verwachten: AUV-missies, de eerste sonarmosaieken en incidentele aankondigingen wanneer een contact wordt opgewaardeerd tot een prioriteitsinspectie. Ocean Infinity en de Maleisische regering hebben laten weten dat formele communicatie over eventuele ontdekkingen via officiële kanalen zal verlopen. Onafhankelijke waarnemers en families zullen letten op verificatie door derden van eventuele geclaimde vondsten, aangezien de contractstructuur en de belangen transparante verificatie essentieel maken. Als er dit seizoen niets wordt gevonden, zal de internationale MH370-onderzoeksgemeenschap waarschijnlijk aandringen op ofwel een vernieuwde zoektocht met een andere geometrie, ofwel publicatie van het analytische werk dat leidde tot de keuze van het huidige zoekgebied.

Een lang mysterie nog steeds op zee

Elf jaar nadat het toestel verdween, herinnert de hernieuwde inzet van diepzeerobots eraan dat technologische vooruitgang oude vragen opnieuw kan openen — en dat voor sommige mysteries geduldige, herhaalde metingen vaak de enige realistische weg zijn. Of deze missie nu wrakstukken, nieuwe gegevens of verdere beperkingen oplevert, het zal een nieuw hoofdstuk toevoegen aan de lange en kostbare internationale inspanning om MH370 te lokaliseren en de families een duidelijker antwoord te geven over wat er op die nacht in maart 2014 is gebeurd.

Bronnen

• Malaysian Ministry of Transport (officiële verklaringen van de regering over de zoektocht naar MH370)
• Australian Transport Safety Bureau (Operational Search for MH370 en gerelateerde rapporten)
• Defence Science and Technology Group (DSTG) analyses en publicaties met betrekking tot satellietgegevens voor MH370
• CSIRO ocean drift modelling reports gebruikt in analyses van MH370-brokstukken