Ocean Infinity relance les recherches du vol MH370

Lede : une reprise des recherches en mer

L'accord et le plan

Le cabinet malaisien a approuvé une proposition de recherche privée début 2025 et la nouvelle mission est menée sur une base « no-find, no-fee » (pas de découverte, pas d'honoraires) : Ocean Infinity ne sera rémunérée que si elle localise des débris substantiels. Les rapports publics concernant l'accord ont cité un montant de référence d'environ 70 millions de dollars US payables en cas de découverte vérifiée, et l'entreprise scannera environ 15 000 kilomètres carrés (environ 5 800 à 6 000 miles carrés) dans la zone ciblée identifiée par des analyses récentes. Le choix d'un contrat conditionnel basé sur la performance reflète à la fois la sensibilité politique concernant les dépenses publiques et la volonté de limiter la recherche là où les données indiquent qu'elle a le plus de chances de réussir.

Où se situe cette recherche dans la chronologie

La technologie à l'œuvre

Ocean Infinity déploiera des véhicules sous-marins autonomes (AUV) et d'autres systèmes robotiques à partir d'un navire-mère afin de cartographier le fond marin à des résolutions bien supérieures aux précédentes études de zone étendue. Les navires de classe Armada de la société transportent plusieurs AUV capables de réaliser des relevés par sonar à balayage latéral, bathymétrie 3D et magnétomètre ; les contacts sonar prometteurs peuvent être réexaminés avec des véhicules télécommandés (ROV) pour une inspection visuelle. La flotte et la suite de capteurs sont conçues pour fonctionner à des profondeurs de plusieurs milliers de mètres et pour travailler par intermittence selon la météo et l'état de la mer. Les descriptions de l'industrie et de la presse soulignent que les améliorations de l'autonomie des AUV, de la résolution des capteurs et des flux de traitement des données depuis 2018 sont les raisons techniques invoquées par les partisans d'un regain d'optimisme.

Pourquoi maintenant : nouvelles données, nouvelles fenêtres

La décision de relancer une recherche privée repose sur deux affirmations liées : premièrement, que les analyses révisées des enregistrements satellites, des modèles de dérive des débris et d'autres données ont permis de restreindre une zone crédible de haute probabilité ; et deuxièmement, que l'été de l'hémisphère sud — lorsque la mer est plus calme dans le secteur choisi — offre une fenêtre opérationnelle plus sûre. Les autorités malaisiennes et Ocean Infinity affirment que la zone de recherche proposée est beaucoup plus petite que lors des recherches officielles précédentes et qu'elle a été sélectionnée après un nouvel examen d'experts. Cette géométrie plus restreinte réduit à la fois le temps passé en mer et concentre les efforts là où le balayage latéral et la magnétométrie ont une chance réaliste de localiser l'épave.

Ce que les robots recherchent et ce qu'une découverte changerait

Aux profondeurs marines où cette recherche s'opérera, les robots recherchent des formes métalliques, une réflectivité anormale et des signatures géométriques correspondant à la structure d'un avion plutôt qu'à des formations rocheuses naturelles. Une découverte confirmée d'épaves de grande taille permettrait aux équipes de récupération de tenter de remonter des sections majeures et, surtout, les enregistreurs de vol de l'avion s'ils sont localisés relativement intacts — les boîtes noires sont protégées par des balises conçues pour résister aux crashs, mais leurs batteries et leurs signaux s'affaiblissent avec le temps. La récupération des enregistreurs de vol ou de sections significatives de la cellule serait le seul moyen de répondre aux questions centrales sur les dernières heures de l'avion, notamment si la perte des systèmes de l'appareil était accidentelle ou résultait d'une action humaine intentionnelle.

Défis techniques et océanographiques

Le sud de l'océan Indien est profond, froid et géologiquement varié. La complexité bathymétrique — pentes raides, ravins et crêtes — peut créer des ombres acoustiques qui cachent l'épave au sonar à balayage latéral et peuvent empêcher les AUV de suivre des lignes de relevé idéales. Les courants océaniques au fil des ans ont également dispersé les débris de surface et de petite taille, ce qui signifie que les quelques fragments trouvés sur les côtes africaines et insulaires depuis 2015 sont difficiles à inverser précisément pour remonter jusqu'au site du crash. Ces études de dérive — dont beaucoup ont été réalisées par le CSIRO et d'autres groupes océanographiques pour des enquêtes antérieures — restent essentielles pour délimiter la zone de recherche, mais elles ne donnent pas de coordonnées exactes et comportent toujours une incertitude substantielle. Les équipes de recherche combinent donc une cartographie haute résolution avec des modèles probabilistes plutôt qu'avec une cible déterministe unique.

Familles, politique et risque financier

Pour les familles des personnes à bord du MH370, cette nouvelle traque est un mélange éprouvant d'espoir et d'épuisement. Les gouvernements ont longtemps fait face à des pressions pour soit continuer à dépenser dans les recherches, soit déclarer l'affaire classée ; une approche privée de type « no-find, no-fee » réduit le risque pour le contribuable tout en signalant une volonté politique d'agir. Les autorités de Kuala Lumpur ont présenté l'opération comme un effort pour apporter une conclusion plutôt que pour rouvrir le dossier des responsabilités ; le contrat conditionnel vise à aligner les incitations afin que l'entreprise ne reçoive un paiement significatif qu'en cas de succès démontrable. Pourtant, même une détection réussie ne garantit pas une récupération immédiate — les opérations complexes de sauvetage en eaux profondes peuvent être coûteuses et techniquement exigeantes, et d'autres décisions gouvernementales seraient nécessaires avant que les travaux de récupération complets ne puissent commencer.

Probabilités et mises en garde des experts

Les experts qui suivent le dossier du MH370 depuis des années préviennent que la localisation de l'épave est loin d'être certaine. Le long délai écoulé depuis 2014, la télémétrie originale limitée et le faible nombre de débris retrouvés signifient que même une campagne de balayage ciblée de 55 jours peut s'avérer infructueuse. Les flux de cartographie océanique et d'examen des données réduisent les faux positifs mais ne peuvent éliminer la possibilité de contacts ambigus nécessitant de nouvelles inspections. Lors de recherches passées, des contacts prometteurs se sont parfois révélés être des formations géologiques ; inversement, les critiques notent que le réexamen de zones précédemment sondées avec des analyses modernes a parfois révélé des anomalies ignorées. La recherche est donc mieux décrite comme une tentative techniquement plausible, mais non garantie, de réduire l'incertitude.

Ce qu'il faudra surveiller ensuite

Dans les semaines à venir, le public doit s'attendre à une cadence lente et méthodique : sorties d'AUV, mosaïques sonar initiales et annonces occasionnelles lorsqu'un contact est élevé au statut d'inspection prioritaire. Ocean Infinity et le gouvernement malaisien ont déclaré que les communications officielles concernant d'éventuelles découvertes passeraient par les canaux officiels. Les observateurs indépendants et les familles attendront une vérification par des tiers de toute découverte revendiquée, car la structure du contrat et les enjeux rendent une vérification transparente essentielle. Si rien n'est trouvé cette saison, la communauté internationale de recherche sur le MH370 fera probablement pression soit pour une nouvelle recherche avec une géométrie différente, soit pour la publication des travaux d'analyse qui ont conduit au choix de la zone de recherche actuelle.

Un mystère persistant en mer

Onze ans après la disparition de l'avion, le nouveau déploiement de robots des grands fonds rappelle que le progrès technologique peut rouvrir de vieilles questions — et que, pour certains mystères, une mesure patiente et itérative est souvent la seule voie réaliste. Que cette mission permette de retrouver l'épave, de nouvelles données ou de nouvelles contraintes, elle ajoutera un autre chapitre au long et coûteux effort international pour localiser le MH370 et pour donner aux familles une réponse plus ferme sur ce qui s'est passé cette nuit de mars 2014.

Sources

• Ministère malaisien des Transports (déclarations gouvernementales officielles sur la recherche du MH370)
• Australian Transport Safety Bureau (recherche opérationnelle du MH370 et rapports connexes)
• Analyses et publications du Defence Science and Technology Group (DSTG) liées aux données satellites pour le MH370
• Rapports de modélisation de la dérive océanique du CSIRO utilisés dans les analyses des débris du MH370