Robot USA riprendono la ricerca dell'MH370 negli abissi

Una seconda occasione ad alto rischio in mare

Questo mese la Malaysia ha confermato che riprenderà la ricerca in acque profonde del volo MH370 della Malaysia Airlines, fissando l'inizio dell'operazione per il 30 dicembre — a più di undici anni dalla scomparsa del Boeing 777, avvenuta l'8 marzo 2014. Invece di affidarsi esclusivamente a navi di superficie o a ricerche di detriti ad hoc, il nuovo sforzo punterà su una flotta di robot oceanici di fabbricazione statunitense: sistemi autonomi e a comando remoto in grado di mappare, fotografare e ispezionare i fondali marini profondi a risoluzioni non disponibili durante le prime ricerche.

La ripresa delle operazioni

L'annuncio segna un rilancio simbolico e tecnico. Negli anni passati, governi, appaltatori commerciali e squadre di volontari hanno setacciato vaste aree dell'Oceano Indiano meridionale con sonar a rimorchio e navi, e una società privata ha avviato una ricerca basata sulla robotica nel 2018. Quegli sforzi hanno stabilito l'entità della sfida — distanze enormi, acque profonde e fondali estremamente accidentati e scarsamente mappati — e hanno fornito importanti lezioni su come utilizzare i mezzi robotici in modo efficiente. Questa nuova campagna cercherà di applicare l'ultima generazione di robotica sottomarina e di elaborazione dei sensori a un'area di ricerca più ristretta e definita, basata sulle analisi oceanografiche e satellitari accumulate nell'ultimo decennio.

Robot e sensori sottomarini

Ciò che si intende per "robot oceanici" è una gamma di veicoli e strumenti. In prima linea ci sono i veicoli subacquei autonomi (AUV): robot a forma di siluro che scivolano secondo una programmazione prestabilita a pochi metri sopra il fondale, scandagliando ampie fasce con sonar a scansione laterale ed ecoscandagli multibeam per creare immagini e batimetria ad alta risoluzione. Laddove un AUV mappa un bersaglio, un veicolo azionato da remoto (ROV) può essere inviato tramite un cavo ombelicale per l'ispezione video in diretta e il campionamento. A completare questi strumenti vi sono sistemi sonar ad apertura sintetica rimorchiati per immagini su scala millimetrica, magnetometri per rilevare rottami ferrosi e sensori chimici in grado di cercare tracce di carburante per aviazione o fluidi idraulici.

Tecnicamente, i vantaggi sono evidenti: i robot possono operare molto più in profondità rispetto ai subacquei umani, rimanere immersi per lunghe ore senza rischi per gli equipaggi e seguire schemi di rilevamento costanti e ripetibili che rivelano sottili anomalie in un terreno altrimenti caotico. I sistemi moderni trasportano anche suite di navigazione a banda più elevata — navigazione inerziale corretta da Doppler Velocity Log e posizionamento acustico — che riducono la deriva e l'incertezza della posizione che avevano afflitto i rilievi precedenti.

Le sfide tecniche delle indagini forensi negli abissi

Nonostante i progressi, trovare un relitto a diverse migliaia di metri di profondità rimane enormemente difficile. L'Oceano Indiano nelle zone di ricerca non è un abisso piatto: è un paesaggio confuso di dorsali, canyon e pendii detritici che disperdono i ritorni sonar e nascondono i detriti all'interno di una topografia complessa. Il sonar a scansione laterale produce immagini che devono essere interpretate da analisti esperti; rocce, infiltrazioni di metano e rifiuti di origine antropica producono tutti echi che possono imitare i frammenti di un aereo.

L'autonomia e la copertura rappresentano un secondo limite. Una singola missione di un AUV copre un corridoio limitato — al massimo decine di chilometri quadrati — e la batteria, la portata dei sensori e il tempo necessario per ricaricare o recuperare i veicoli impongono limiti pratici alla superficie che può essere ispezionata in una determinata stagione. Ciò spinge verso un approccio a due fasi comunemente usato nelle ricerche profonde: una mappatura ad ampia area e a bassa risoluzione per trovare obiettivi di interesse, seguita da passaggi mirati ad alta risoluzione e ispezione con ROV delle anomalie promettenti.

Infine, il profilo delle prove per un aeromobile è variabile. Alcuni campi di detriti sono ampiamente dispersi; in altri casi, una fusoliera quasi intatta emette tracce acustiche dei registratori di bordo solo per breve tempo. I reperti fisici — frammenti di compositi, elementi di fissaggio, vernice — sono gli indizi più durevoli, ma recuperarli in acque profonde è un lavoro lento e costoso che richiede un puntamento preciso.

Il valore aggiunto dei robot nella ricerca

Nelle mani di squadre esperte, i robot moderni cambiano il rapporto costi-benefici di questi compiti. I veicoli autonomi possono generare mappe batimetriche dettagliate che semplicemente non erano disponibili durante la ricerca multinazionale iniziale, aiutando i pianificatori a eliminare rapidamente le false piste. L'elaborazione delle immagini e gli strumenti di apprendimento automatico sono sempre più utilizzati per segnalare probabili firme di relitti nei mosaici sonar, dando priorità alle anomalie per l'ispezione diretta. La magnetometria può rivelare concentrazioni metalliche sotto il sedimento dove i sensori ottici non possono vedere. Insieme, queste capacità rendono la caccia più sistematica: meno chilometri quadrati tralasciati, triage più rapido dei contatti e una filiera più chiara dalla mappatura al recupero.

Implicazioni umane e politiche

L'ambizione tecnica si accompagna a potenti imperativi umani e politici. Le famiglie delle 239 persone a bordo hanno trascorso più di un decennio senza risposte definitive. Per le autorità aeronautiche e gli investigatori, la localizzazione confermata della cellula del velivolo consentirebbe un'analisi in grado di risolvere i dubbi persistenti sugli ultimi minuti di volo, migliorare le raccomandazioni di sicurezza per il tracciamento a lungo raggio e influenzare il modo in cui i compiti di ricerca internazionali verranno coordinati in incidenti futuri.

Allo stesso tempo, ogni ripresa della ricerca comporta sensibilità politiche. Gli sforzi precedenti hanno richiesto un coordinamento transfrontaliero — autorizzazioni diplomatiche, archivi di dati condivisi, gare d'appalto per navi e attrezzature specializzate. Il coinvolgimento di robot costruiti negli Stati Uniti segnala sia il livello tecnico dei mezzi impiegati sia il tipo di cooperazione tecnica internazionale necessaria per organizzare un'operazione del genere.

La strada da percorrere

La sequenza pratica per le prossime settimane sarà probabilmente familiare agli oceanografi e alle squadre di recupero: una fase di mappatura e ricognizione utilizzando AUV e towfish per costruire un'immagine del fondale marino ad alta risoluzione, un'elaborazione automatizzata per identificare le anomalie e poi immersioni mirate di ROV per confermare visivamente se un contatto sonar corrisponda a un relitto. Se le squadre individueranno dei detriti, verranno elaborati piani di recupero o campionamento; in caso contrario, la campagna servirà comunque a perfezionare la mappa dell'area di ricerca per eventuali sforzi futuri.

Qualunque sia l'esito, la ripresa della caccia sottolinea come l'oceanografia robotica sia passata da ricerca di nicchia a capacità essenziale per il lavoro marittimo forense. I robot offrono agli investigatori la possibilità di guardare dove gli esseri umani non possono e di raccogliere dati che saranno reinterpretati tra decenni, man mano che i metodi e i modelli si evolveranno.

Per le famiglie che hanno aspettato oltre dieci anni, e per le più ampie comunità della scienza oceanica e dell'aviazione, l'impiego di questi robot rappresenta un ultimo tentativo tecnologicamente sofisticato di rispondere a una domanda profondamente umana: cosa è successo all'MH370? Le prossime settimane verificheranno se la moderna robotica sottomarina — combinata con modelli di ricerca perfezionati e cooperazione internazionale — potrà finalmente chiudere un capitolo rimasto aperto per troppo tempo.