Vanavond: Noorderlicht zichtbaar in 11 Amerikaanse staten

Een kort tijdsbestek voor een zeldzaam spektakel aan de noordelijke hemel

Vanavond, terwijl de zonnewind het magnetisch veld van de aarde bestookt, hebben waarnemers in het noorden van de VS een nieuwe kans om het noorderlicht te zien in staten die zich uitstrekken van Alaska tot het noordelijke Midden-Westen en New England. Het Space Weather Prediction Center (SWPC) van de National Oceanic and Atmospheric Administration zegt dat de geomagnetische activiteit vannacht naar verwachting het niveau van een lichte storm (G1) zal bereiken, en dat vergroot de kans dat er tussen ongeveer 22:00 uur en 02:00 uur lokale tijd zwakke aurora's zichtbaar zullen zijn aan de noordelijke horizon. Als u van plan bent naar buiten te gaan, trek dan extra lagen kleding aan, kies een donkere locatie met een vrij zicht op de noordelijke hemel en houd de live voorspellingen in de gaten — de omstandigheden kunnen van uur tot uur veranderen.

Wat de zon vanavond doet

De directe aanstichter van de kans op aurora vanavond is een stroom snelle zonnewind — naar verluidt in het bereik van ongeveer 600 tot 700 kilometer per seconde — afkomstig uit een coronaal gat op de zon. Die hogesnelheidsstromen drukken het magnetisch veld van de aarde samen en laten het draaien, waardoor geladen deeltjes de hogere atmosfeer in regenen en zuurstof- en stikstofatomen doen oplichten; het resultaat is de aurora borealis. Het SWPC typeert de gebeurtenis als een G1, of "lichte", geomagnetische storm, wat overeenkomt met een Kp-index van bijna 5: genoeg om zichtbaar noorderlicht onder een donkere hemel naar de hogere middelste breedtegraden te duwen, maar geen garantie dat de lucht overal tegelijk gevuld zal zijn.

Staten om het noorderlicht te zien: waar moet u kijken

De aurora-zichtbaarheidslijn en recente voorspellingen van het SWPC wijzen op de beste kansen in 11 staten die aan Canada grenzen of op een hoge noorderbreedte liggen. Die staten omvatten Alaska (waar aurora's vaak helder en frequent zijn) en, op het vasteland van de VS, Washington, Idaho, Montana, Wyoming, North Dakota, South Dakota, Minnesota, Wisconsin, Michigan (vooral het Upper Peninsula) en Maine. Binnen die zone liggen de hoogste kansen over het algemeen in de uiterst noordelijke county's en gebieden met minimale lichtvervuiling — denk aan Fairbanks en het binnenland van Alaska, de noordelijke delen van Minnesota en North Dakota, en het Upper Peninsula van Michigan. Staten die zuidelijker in de lijst staan, zien mogelijk alleen een zwakke gloed laag aan de horizon, dus het is nuttig om de lokale geografie te kennen en een plek te kiezen met een breed, op het noorden gericht uitzicht.

Staten om het noorderlicht te zien: hoe te plannen en te volgen

Om uw kansen om vanavond het noorderlicht te zien te maximaliseren, combineert u drie soorten informatie: de aurora-voorspelling (hoe sterk de geomagnetische activiteit is), de kortetermijnkaarten (30 minuten) die laten zien waar de neerslag van deeltjes plaatsvindt, en de lokale bewolkingsvoorspelling. Het SWPC biedt experimentele aurora-zichtlijnproducten en een 30-minuten aurora-voorspelling die regelmatig worden bijgewerkt; onafhankelijke trackers en websites voor ruimteweer publiceren ook live zonnewindsnelheden en Kp-schattingen. Voor de planning kunt u zich richten op het kernvenster tussen 22:00 uur en 02:00 uur lokale tijd, waarbij middernacht vaak het meest actieve uur is; controleer de maanfase en de bewolking, want een heldere, lage lucht of verspreide bewolking zal de zwakke aurora-gloed overstemmen, zelfs wanneer de geomagnetische omstandigheden gunstig zijn.

Hoe omstandigheden de zichtbaarheid beïnvloeden

Verschillende eenvoudige factoren bepalen of u het licht daadwerkelijk zult zien. Ten eerste, de geomagnetische intensiteit: een G1-storm (Kp ≈ 5) kan aurora's naar de noordelijke strook van de Amerikaanse staten duwen, terwijl sterkere stormen nodig zijn om veel verder naar het zuiden te reiken. Ten tweede, duisternis en lichtvervuiling: aurora's die er voor het blote oog bleek uitzien, kunnen duidelijk zichtbaar zijn op een telefooncamera als u ver weg bent van stadslichten, dus kies indien mogelijk een landelijke of hooggelegen locatie. Ten derde, wolken en het lokale weer: zelfs een bescheiden wolkendek in het noorden zal het zicht blokkeren. Ten slotte is uw locatie ten opzichte van de aurorale ovaal van belang — direct onder de ovaal zijn de helderste verschijningen te zien; aan de randen ziet u mogelijk alleen vage gordijnen nabij de horizon.

Praktische stappen om de beste kijkplek te vinden

Het fotograferen en spotten van zwakke aurora's

Fotografie helpt u zowel om de gebeurtenis vast te leggen als om zwakke aurora's te onthullen die met het blote oog moeilijk te zien zijn. Veel moderne smartphones hebben een Nachtmodus of Pro-modus die opnames met een lange sluitertijd kan maken — richt ze naar het noorden en houd de telefoon stil, of gebruik een klein statief. Stel voor gespecialiseerde camera's een groothoeklens in, zet de handmatige scherpstelling op oneindig, kies een ISO-bereik van 800–3200 (pas aan op basis van cameragevoeligheid) en begin met sluitertijden van 5 tot 20 seconden, afhankelijk van hoe snel de aurora beweegt; controleer uw resultaten en verkort de sluitertijd als sterren in sporen veranderen. Als u geen camera heeft, scan de lucht dan langzaam: zwakke aurora's kunnen verschijnen als een diffuse groene of grijze gloed laag aan de horizon en kunnen soms binnen enkele minuten sterker worden tot gekleurde linten.

Timing, apps en real-time tracking

Het beste tijdsbestek op één nacht is doorgaans van de late avond tot de vroege ochtend; voor vanavond raden NOAA-voorspellers aan om tussen 22:00 uur en 02:00 uur lokale tijd te kijken, waarbij de piek vaak rond middernacht ligt. Om de activiteit in real-time te volgen, kunt u de aurora-producten en kortetermijnvoorspellingen van NOAA SWPC gebruiken, de gerapporteerde Kp- en zonnewindsnelheden monitoren en live aurora-kaarten van bekende ruimteweerdiensten raadplegen. Verschillende smartphone-apps zijn gespecialiseerd in aurora-waarschuwingen en live kaarten; stel meldingen in, maar onthoud dat lokale bewolking en obstakels aan de horizon een overigens veelbelovende melding onzichtbaar kunnen maken vanaf uw locatie.

Veiligheid, comfort en etiquette

Voorbereiding op koud weer is belangrijk: neem warme lagen kleding, laarzen, extra batterijen mee (batterijen van telefoons en camera's raken sneller leeg in de kou) en een thermoskan met iets warms. Als u naar een afgelegen plek rijdt, vertel dan aan iemand waar u heen gaat en houd de wegomstandigheden in de gaten — ijs of stuifsneeuw kunnen landelijke wegen gevaarlijk maken. Wees attent op populaire kijkplekken: parkeer veilig, blokkeer geen wegen en minimaliseer fel licht dat het nachtzicht van andere waarnemers kan hinderen. Als u fotografen of lokale gidsen tegenkomt, respecteer dan de toegangsregels voor privéterrein en volg de geldende parkreglementen.

Wanneer de hemel eindelijk losbarst — of het nu een zwak groen lint bij de boomgrens is of een plotseling, levendig gordijn — kan het effect diepgaand zijn. Zelfs een lichte geomagnetische storm zoals die van vanavond kan memorabele beelden opleveren voor gemeenschappen die zelden aurora's zien, en voor toegewijde hemeltuurders is het een nieuwe kans om direct in contact te komen met de dynamische relatie tussen de zon en de aarde.

Bronnen

• NOAA Space Weather Prediction Center (aurora-voorspellingen en aurora-zichtlijnproducten)
• NASA Heliophysics (zonnewind en context van de zonnecyclus)
• (rapportage over zonnewind en coronale gaten)