China lanceert Shijian-29 testsatellieten

Ochtendlancering vanuit Wenchang brengt twee nieuwe Shijian-vaartuigen in een baan om de aarde

Om 06:40 uur lokale tijd in Beijing op 31 december 2025 steeg een Lange Mars-7A op vanaf de lanceerbasis Wenchang op het eiland Hainan en bracht twee satellieten, Shijian-29A en Shijian-29B, in hun geplande baan. Chinese staatsinstellingen meldden dat de lancering succesvol was en verklaarden dat het tweetal zal worden gebruikt voor de verificatie van nieuwe technologieën met betrekking tot de detectie van objecten in de ruimte.

Details over de lancering en missie

Staatsmedia en officiële instanties beschreven de vlucht als een routinematige experimentele missie: de raket was een gemodificeerde Lange Mars-7A, ontwikkeld binnen de familie van lanceervoertuigen van de China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), en de lancering werd geregistreerd als de 623e missie in de Lange Mars-serie. Functionarissen benadrukten dat het doel van de satellieten technologiedemonstratie is, in plaats van de uitrol van een operationele constellatie.

Technische context: wat 'detectie van objecten in de ruimte' betekent

Chinese rapporten gebruiken de term "detectie van objecten in de ruimte" (soms vertaald als monitoring van de ruimteomgeving of situationeel bewustzijn in de ruimte) om systemen te beschrijven die de bewegingen van objecten in een baan om de aarde detecteren, volgen en voorspellen — van actieve satellieten tot afgedankte rakettrappen en brokstukken van ruimtepuin. In de praktijk combineert dit vermogen sensoren, volg-algoritmen en on-board verwerking die een beeld kunnen behouden van de ruimte rond de aarde. De Shijian-aanduiding staat traditioneel voor tests met experimentele hardware en software, dus het directe doel is het valideren van sensoren en algoritmen in plaats van het opzetten van een nieuw operationeel sensornetwerk.

Tests voor de detectie van objecten in de ruimte kunnen variëren van passieve optische of radiometrische tracking tot actieve radarwaarneming of de demonstratie van geleidingssoftware. De openbare Chinese verslagen specificeren niet welke instrumenten of golflengten Shijian-29A/B aan boord hebben; in plaats daarvan presenteren zij de missie als een verificatieoefening — het vertrouwde taalgebruik dat bij veel eerdere Shijian- en Shiyan-vluchten werd gehanteerd. Die vaagheid is routine bij Chinese aankondigingen van experimentele satellieten, waarbij ontwikkelaars en lanceerders worden genoemd, maar technische details op payload-niveau vaak achterwege blijven.

Programmageschiedenis en patronen

De Shijian-familie gaat decennia terug en is al lang het standaardlabel van China voor oefen- en demonstratiemissies. De afgelopen jaren was er een gestage cadans van dergelijke experimentele satellieten, waaronder vaartuigen uit de Shiyan-serie en andere Shijian-missies die voortstuwing, rendez-vous- en nabijheidsoperaties en nieuwe sensoren hebben getest. Onafhankelijke volgers en analisten merken op dat de Shijian/Shiyan-naamgeving een breed scala aan technologietests omvat en dat de series elkaar regelmatig overlappen qua baantypes en doelstellingen.

Waarnemers die lanceringen gedurende 2025 volgden, signaleerden eerder dit jaar een cluster van experimentele missies — zonsynchrone testplatforms en platforms in een lage baan om de aarde, een geostationaire Shijian en de inzet van microsatellieten — die samen een operationeel beeld gaven van hoe China hardware en software in de ruimte itereert. Volgens industriële trackers sluit de Shijian-29A/B-lancering het kalenderjaar af voor die ontwikkelingsstroom.

Zorgen over tweeledig gebruik en strategische context

Hoewel Chinese bronnen de missie in technische termen presenteren, wijzen westerse militaire en ruimtevaartanalisten al jaren op de risico's van tweeledig gebruik (dual-use) bij vergelijkbare experimentele satellieten. Analisten en militaire functionarissen in Washington hebben publiekelijk gewaarschuwd dat satellieten die in staat zijn tot ongebruikelijk behendige manoeuvres, dichte naderingen of geavanceerde waarneming, kunnen worden ingezet voor offensieve of contra-ruimtevaartrollen — bijvoorbeeld door andere ruimtevaartuigen te schaduwen, te inspecteren, te storen of zelfs fysiek te hinderen. Die zorgen volgden op eerdere waarnemingen van Chinese satellieten die complexe, gecoördineerde bewegingen uitvoerden in een baan om de aarde.

Dat debat — of een ruimtevaartuig dat wordt gebruikt voor 'situationeel bewustzijn in de ruimte' ook een instrument kan zijn in een bredere militaire gereedschapskist — is niet nieuw. Ruimtevarende naties beschrijven dergelijke capaciteiten routinematig als defensief: ze helpen operators botsingen te vermijden, veilige manoeuvres te plannen en puin te volgen. Maar dezelfde bouwstenen voor detectie, voortstuwing en geleiding kunnen nabijheidsoperaties mogelijk maken die de spanningen verhogen als ze worden uitgevoerd in de buurt van de kritieke activa van een ander land zonder voorafgaande coördinatie. De Shijian-serie wordt in dit debat soms aangehaald omdat het experimentele karakter ervan het voor externe waarnemers moeilijker maakt om de intenties te duiden.

Transparantie, normen en het risico op misrekeningen

Ruimtevaartactiviteiten vermengen steeds vaker civiele, commerciële en militaire doelstellingen, en die overlap is een van de redenen waarom de roep om duidelijkere verkeersregels in de ruimte is toegenomen. Internationale discussies — bij de Verenigde Naties en tussen gelijkgestemde ruimtevarende regeringen — hebben aangedrongen op normen zoals meldingen voorafgaand aan een lancering, kanalen voor deconflictie en best practices voor dichte naderingen. Toch maakt het tempo van technologische innovatie, en het gebruik van experimentele voertuigen die in openbare publicaties mogelijk niet volledig worden beschreven, het voor externe waarnemers moeilijk om in realtime onderscheid te maken tussen goedaardige tests en escalerend gedrag. Analisten stellen dat deze onduidelijkheid een structureer risico vormt voor de rivaliteit tussen grootmachten in de ruimte.

Vooralsnog lijken Shijian-29A/B deel uit te maken van een langlopend Chinees patroon: regelmatige experimentele lanceringen die de detectie- en manoeuvreercapaciteiten bevorderen, terwijl er slechts beperkte technische details openbaar worden gemaakt. Die aanpak versnelt het leerproces, maar houdt ook de strategische onzekerheid in stand die diplomatieke wrijving voedt.

Wat we nu kunnen verwachten

Indicatoren om op de korte termijn in de gaten te houden zijn onder meer updates van telemetrie of tracking vanuit openbare netwerken voor het volgen van de ruimte, verklaringen van Chinese ruimtevaartorganisaties over specifieke payloads of missiefasen, en eventuele ongebruikelijke manoeuvres door de nieuwe satellieten zodra ze beginnen met testen in de ruimte. Internationale partners en particuliere volgers zullen waarschijnlijk letten op gedrag in de ruimte, zoals baanbehoud (station-keeping), rendez-vous-scenario's of gecoördineerde bewegingen die kunnen wijzen op het gebruik van geavanceerde geleidingssystemen of systemen die geschikt zijn voor nabijheidsoperaties. Als Shijian-29A/B in relatief stabiele, routinematige banen blijven terwijl ze sensoren bedienen, zullen ze waarschijnlijk incrementele kennis toevoegen aan China's toolkit voor situationeel bewustzijn. Als ze dichte naderingen uitvoeren tot andere objecten, zal dit leiden tot hernieuwde kritiek en vragen over de intenties.

Tegelijkertijd ondersteunen binnenlandse ontwikkelingen in de Chinese lanceerindustrie — waaronder een hogere lanceercadans en verbeterde raketten uit de middenklasse zoals de Lange Mars-7A — een strategie van frequent testen en modulaire iteratie. Voor de wereldwijde ruimteveiligheid roept dat patroon zowel technische mogelijkheden op voor het bewustzijn van ruimtepuin en coördinatie, als diplomatieke uitdagingen rond transparantie en het opbouwen van vertrouwen.

Slotopmerking

De Shijian-29A/B-missie herinnert ons eraan dat een groot deel van de moderne ruimtevaartactiviteit zich bevindt op het snijvlak van technische experimenten en geopolitiek. Een korte, succesvolle technologische test kan er heel anders uitzien, afhankelijk van wie ernaar kijkt: ingenieurs zien data, ontwikkelaars zien een gevalideerde sensor en strategen zien capaciteiten. De manier waarop landen ervoor kiezen om die activiteiten uit te leggen, te coördineren en te beperken, zal medebepalend zijn voor de vraag of het luchtruim boven de aarde in de komende jaren veiliger of juist meer omstreden wordt.

Bronnen

• Persmateriaal van de China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC)
• Verklaringen van de China National Space Administration (CNSA) / Wenchang Space Launch Site
• Shanghai Academy of Spaceflight Technology en Innovation Academy for Microsatellites (Chinese Academie van Wetenschappen)