La Chine lance les satellites d'essai Shijian-29

Un lancement matinal depuis Wenchang place deux nouveaux engins Shijian en orbite

À 06h40, heure de Pékin, le 31 décembre 2025, une fusée Longue Marche-7A s'est élevée depuis le centre de lancement spatial de Wenchang, sur l'île de Hainan, pour injecter deux satellites, Shijian-29A et Shijian-29B, sur l'orbite prévue. Les agences d'État chinoises ont confirmé le succès de l'injection et ont déclaré que le duo sera utilisé pour la vérification de nouvelles technologies liées à la détection de cibles spatiales.

Détails du lancement et de la mission

Les médias d'État et les organes officiels ont décrit le vol comme une mission expérimentale de routine : le lanceur était une version modifiée de la Longue Marche-7A, développée au sein de la famille de lanceurs de la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), et le lancement a été répertorié comme la 623e mission de la série Longue Marche. Les responsables ont souligné que l'objectif des satellites est la démonstration technologique plutôt que le déploiement d'une constellation opérationnelle.

Contexte technique : ce que signifie la « détection de cibles spatiales »

Les rapports chinois utilisent l'expression « détection de cibles spatiales » (parfois traduite par surveillance de l'environnement spatial ou connaissance de la situation spatiale) pour décrire des systèmes qui détectent, suivent et prédisent les mouvements d'objets en orbite — qu'il s'agisse de satellites actifs, d'étages de fusées usagés ou de fragments de débris. En pratique, cette capacité regroupe des capteurs, des algorithmes de suivi et un traitement embarqué capables de maintenir une image précise de l'espace proche de la Terre. La désignation Shijian désigne traditionnellement des essais de matériels et de logiciels expérimentaux ; l'objectif immédiat est donc de valider des capteurs et des algorithmes plutôt que de déployer un nouveau réseau de détection opérationnel.

Les tests de détection de cibles spatiales peuvent aller du suivi optique ou radio passif à la détection radar active ou à la démonstration de logiciels de guidage. Les comptes rendus publics chinois ne précisent pas quels instruments ou quelles bandes de fréquences Shijian-29A/B transportent ; ils présentent plutôt la mission comme un exercice de vérification — une formulation familière utilisée lors de nombreux vols Shijian et Shiyan précédents. Cette ambiguïté est habituelle pour les annonces de satellites expérimentaux chinois, qui nomment les développeurs et les lanceurs mais omettent souvent les spécificités techniques au niveau de la charge utile.

Historique et modèles du programme

La famille Shijian remonte à plusieurs décennies et constitue depuis longtemps le label privilégié de la Chine pour les missions d'entraînement et de démonstration. Ces dernières années ont vu une cadence régulière de tels satellites expérimentaux, notamment les engins de la série Shiyan et d'autres lancements Shijian qui ont testé la propulsion, les opérations de rendez-vous et de proximité, ainsi que de nouveaux capteurs. Les analystes et les observateurs indépendants notent que la convention de nommage Shijian/Shiyan couvre un large éventail d'essais technologiques, et que les séries se recoupent fréquemment en termes de types d'orbites et d'objectifs.

Les observateurs suivant les lancements tout au long de l'année 2025 ont signalé un groupe de missions expérimentales plus tôt dans l'année — des bancs d'essai héliosynchrones et en orbite basse, un satellite Shijian géostationnaire et des déploiements de microsatellites — qui, ensemble, ont construit une image opérationnelle de la manière dont la Chine itère ses matériels et logiciels en orbite. Le lancement de Shijian-29A/B clôture l'année civile pour ce flux de développement, selon les spécialistes du secteur.

Préoccupations liées au double usage et contexte stratégique

Alors que les sources chinoises présentent la mission en termes techniques, les analystes militaires et spatiaux occidentaux soulignent depuis des années les risques liés au double usage de satellites expérimentaux similaires. Des analystes basés à Washington et des responsables militaires ont publiquement averti que des satellites capables de manœuvres exceptionnellement agiles, d'approches rapprochées ou de détection avancée peuvent être réutilisés pour des rôles offensifs ou de contre-espace — par exemple en talonnant, en inspectant, en brouillant ou même en interférant physiquement avec d'autres engins spatiaux. Ces préoccupations font suite à des observations passées de satellites chinois exécutant des mouvements coordonnés complexes en orbite.

Ce débat — à savoir si un engin spatial utilisé pour la « connaissance de la situation spatiale » peut également être un instrument dans une panoplie militaire plus large — n'est pas nouveau. Les nations spatiales décrivent couramment ces capacités comme défensives : elles aident les opérateurs à éviter les collisions, à planifier des manœuvres sûres et à suivre les débris. Mais les mêmes briques technologiques de détection, de propulsion et de guidage peuvent permettre des opérations de proximité immédiate qui augmentent les tensions si elles sont effectuées près des actifs critiques d'une autre nation sans coordination préalable. La série Shijian a parfois été citée dans ce débat car sa nature expérimentale rend l'intention plus difficile à analyser pour les observateurs extérieurs.

Transparence, normes et risque d'erreur de calcul

L'activité spatiale mélange de plus en plus des objectifs civils, commerciaux et militaires, et ce chevauchement est l'une des raisons pour lesquelles les appels à des règles de conduite plus claires en orbite se sont multipliés. Les discussions internationales — aux Nations Unies et entre gouvernements partageant les mêmes idées — ont plaidé pour des normes telles que les notifications avant lancement, les canaux de déconfliction et les meilleures pratiques pour les approches rapprochées. Pourtant, le rythme de l'itération technologique et l'utilisation de véhicules expérimentaux qui ne sont pas toujours décrits de manière exhaustive dans les communiqués publics font qu'il est difficile pour les observateurs externes de distinguer en temps réel les tests bénins des comportements d'escalade. Les analystes affirment que cette ambiguïté constitue un risque structurel pour la rivalité entre les grandes puissances dans l'espace.

Pour l'instant, Shijian-29A/B semblent s'inscrire dans un modèle chinois de longue date : des lancements expérimentaux réguliers qui font progresser les capacités de détection et de manœuvre tout en offrant une divulgation technique publique limitée. Cette approche accélère l'apprentissage mais entretient également l'incertitude stratégique qui alimente les frictions diplomatiques.

Ce qu'il faudra surveiller ensuite

À court terme, les indicateurs à surveiller incluent toute mise à jour de télémétrie ou de suivi provenant des réseaux ouverts de surveillance spatiale, les déclarations des agences spatiales chinoises sur des charges utiles ou des phases de mission spécifiques, et toute manœuvre inhabituelle des nouveaux satellites une fois qu'ils auront commencé leurs tests en orbite. Les partenaires internationaux et les observateurs privés guetteront probablement des comportements orbitaux tels que le maintien à poste, des scénarios de rendez-vous ou des mouvements coordonnés qui pourraient indiquer l'exercice de systèmes de guidage avancés ou capables de proximité. Si Shijian-29A/B restent sur des orbites relativement stables et routinières tout en exploitant leurs capteurs, ils ajouteront très probablement des connaissances incrémentielles à la boîte à outils de connaissance de la situation de la Chine. S'ils effectuent des approches rapprochées d'autres objets, il en résultera un examen renouvelé et des questions sur leurs intentions.

Parallèlement, les développements nationaux de l'industrie chinoise du lancement — y compris une cadence de tir plus rapide et des fusées de classe moyenne améliorées comme la Longue Marche-7A — sous-tendent une stratégie de tests fréquents et d'itérations modulaires. Pour la sécurité spatiale mondiale, ce modèle soulève à la fois des opportunités techniques pour la sensibilisation aux débris et la coordination, et des défis diplomatiques autour de la transparence et du renforcement de la confiance.

Note de clôture

La mission Shijian-29A/B rappelle qu'une grande partie de l'activité spatiale moderne se situe à l'intersection de l'expérimentation technique et de la géopolitique. Un test technologique court et réussi peut paraître très différent selon la personne qui l'observe : les ingénieurs voient des données, les développeurs voient un capteur validé et les stratèges voient une capacité. La manière dont les nations choisissent d'expliquer, de coordonner et de contraindre ces activités aidera à déterminer si le ciel au-dessus de la Terre deviendra plus sûr ou plus contesté dans les années à venir.

Sources

• Documents de presse de la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC)
• Déclarations de la China National Space Administration (CNSA) / Centre de lancement spatial de Wenchang
• Shanghai Academy of Spaceflight Technology et Innovation Academy for Microsatellites (Académie chinoise des sciences)