ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡、天の川銀河外の氷から複雑な有機分子を検出

ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）を用いた研究者グループは、地球から約16万光年離れた大マゼラン雲（LMC）内にある若い原始星の周囲の氷の中に、複数の巨大有機分子を特定した。この観測は、JWSTの中赤外線観測装置（MIRI）によって行われた。

検出された物質

研究チームは、ST6として知られる原始星を取り囲む氷の粒子の中に、5種類の複雑な有機分子（COMs）のスペクトル特性を確認したと報告している。検出された分子は以下の通り：

• メタノール
• エタノール
• ギ酸メチル
• アセトアルデヒド
• 酢酸

本研究によると、酢酸が宇宙空間で決定的に同定されたのは今回が初めてである。エタノール、ギ酸メチル、アセトアルデヒドの氷の中での検出は、天の川銀河の外では初の固相同定となる。また、データにはグリコールアルデヒドと一致するスペクトル特性も示されているが、その同定はさらなる分析を待つ暫定的な段階に留まっている。

科学的背景

筆頭研究者のMarta Sewilo氏は、JWSTの感度と角分解能が今回の検出を可能にしたと強調した。JWST以前は、我々の銀河系内であっても、原始星の氷の中で決定的に検出された複雑な有機分子はメタノールのみであった。

意義と限界

研究チームは、今回の発見が地球外生命の証拠を構成するものではないと注意を促している。むしろ、生物化学の「構成要素」や前駆体とされる有機分子が、形成過程にある恒星周囲の冷たい環境で形成・生存し、新たに誕生する惑星に取り込まれる可能性があることを示している。

今後の展望

研究者たちは、より多くのサンプルを収集するために、大マゼラン雲内の他の原始星や小マゼラン雲内の対象へと調査を拡大する計画だ。現在、大マゼラン雲の結果は単一の天体に基づいており、天の川銀河内でも原始星の氷の中の複雑な有機分子の検出例はわずか数例しかないため、銀河間でのCOM含有量の違いを評価するには、より広範なデータセットが必要とされている。