What did JWST detect around the protostar ST6 in the Large Magellanic Cloud?

JWST’s MIRI collected spectra revealing five complex organic molecules frozen in icy grains surrounding the young protostar ST6: methanol, ethanol, methyl formate, acetaldehyde, and acetic acid; a spectral feature consistent with glycolaldehyde was observed but remains tentative pending further analysis. This also marks the first solid-state identifications outside the Milky Way for ethanol, methyl formate and acetaldehyde in ices.

Why is this detection significant in terms of location?

The detections represent the first solid-state identifications of several complex organic molecules in protostellar ices outside the Milky Way, and they build on the previous Milky Way-only record where methanol was the only COM conclusively detected in protostellar ices; the findings show that these building blocks can form and survive in icy environments around forming stars in another galaxy, the Large Magellanic Cloud.

What are the limitations or caveats of the result?

The researchers caution that the detections do not constitute evidence of life beyond Earth; they demonstrate that organic molecules considered precursors to biological chemistry can form and persist in protostellar ices and may become part of emerging planets, but the LMC result comes from a single source, requiring broader surveys to confirm patterns.

What are the planned next steps to expand or verify these findings?

The team plans to expand the survey to additional protostars in the Large Magellanic Cloud and to targets in the Small Magellanic Cloud to build larger samples, enabling comparisons of COM abundances between galaxies and a better assessment of regional variations; currently the LMC result is based on one source, highlighting the need for more data.

James Webb upptäcker komplexa molekyler utanför Vintergatan

Forskare som använder rymdteleskopet James Webb (JWST) har identifierat flera stora organiska molekyler frusna i is kring en ung protostjärna i det Stora magellanska molnet (LMC), cirka 160 000 ljusår från jorden. Observationerna gjordes med JWST:s instrument Mid-Infrared Instrument (MIRI).

Vad som upptäcktes

Teamet rapporterar spektralsignaturer från fem komplexa organiska molekyler (COM) inuti ispartiklar som omger protostjärnan känd som ST6. De upptäckta ämnena inkluderar:

metanol
etanol
metylformiat
acetaldehyd
ättiksyra

Enligt studien hade ättiksyra inte identifierats med säkerhet i rymden före detta resultat. Upptäckterna av etanol, metylformiat och acetaldehyd i is representerar de första sådana identifieringarna i fast tillstånd utanför Vintergatan. Data visar också ett spektralinslag som stämmer överens med glykolaldehyd, men den identifieringen förblir preliminär i väntan på ytterligare analys.

Vetenskapligt sammanhang

Huvudforskaren Marta Sewilo betonade att JWST:s känslighet och vinkelupplösning gjorde upptäckterna möjliga; före JWST var metanol den enda komplexa organiska molekylen som med säkerhet hade detekterats i protostellär is, även inom vår egen galax.

Implikationer och begränsningar

Teamet varnade för att fynden inte utgör bevis för liv utanför jorden. Snarare visar de att organiska molekyler som anses vara föregångare eller ”byggstenar” för biologisk kemi kan bildas och överleva i de isiga miljöerna runt stjärnor som håller på att bildas och kan komma att införlivas i framväxande planeter.

Nästa steg

Forskare planerar att utöka undersökningen till ytterligare protostjärnor i det Stora magellanska molnet och till mål i det Lilla magellanska molnet för att bygga upp större urval. För närvarande är LMC-resultatet baserat på en enda källa, och det finns bara ett fåtal detektioner av komplexa organiska ämnen i protostellär is inom Vintergatan, så en bredare datamängd behövs för att bedöma variationer i förekomsten av COM mellan galaxer.

James Webb upptäcker komplexa organiska molekyler i is utanför Vintergatan

Vad som upptäcktes

Vetenskapligt sammanhang

Implikationer och begränsningar

Nästa steg

Tags

Mattias Risberg

Readers Questions Answered

Have a question about this article?

Comments