What did JWST detect around the protostar ST6 in the Large Magellanic Cloud?

JWST’s MIRI collected spectra revealing five complex organic molecules frozen in icy grains surrounding the young protostar ST6: methanol, ethanol, methyl formate, acetaldehyde, and acetic acid; a spectral feature consistent with glycolaldehyde was observed but remains tentative pending further analysis. This also marks the first solid-state identifications outside the Milky Way for ethanol, methyl formate and acetaldehyde in ices.

Why is this detection significant in terms of location?

The detections represent the first solid-state identifications of several complex organic molecules in protostellar ices outside the Milky Way, and they build on the previous Milky Way-only record where methanol was the only COM conclusively detected in protostellar ices; the findings show that these building blocks can form and survive in icy environments around forming stars in another galaxy, the Large Magellanic Cloud.

What are the limitations or caveats of the result?

The researchers caution that the detections do not constitute evidence of life beyond Earth; they demonstrate that organic molecules considered precursors to biological chemistry can form and persist in protostellar ices and may become part of emerging planets, but the LMC result comes from a single source, requiring broader surveys to confirm patterns.

What are the planned next steps to expand or verify these findings?

The team plans to expand the survey to additional protostars in the Large Magellanic Cloud and to targets in the Small Magellanic Cloud to build larger samples, enabling comparisons of COM abundances between galaxies and a better assessment of regional variations; currently the LMC result is based on one source, highlighting the need for more data.

James Webb detecta moléculas orgánicas fuera de la galaxia

Investigadores que utilizan el Telescopio Espacial James Webb (JWST) han identificado múltiples moléculas orgánicas de gran tamaño congeladas en el hielo alrededor de una joven protoestrella en la Gran Nube de Magallanes (LMC), a unos 160.000 años luz de la Tierra. Las observaciones se obtuvieron con el Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) del JWST.

Qué se detectó

El equipo informa de firmas espectrales de cinco moléculas orgánicas complejas (COMs) dentro de granos de hielo que rodean a la protoestrella conocida como ST6. Las especies detectadas incluyen:

metanol
etanol
formiato de metilo
acetaldehído
ácido acético

Según el estudio, el ácido acético no había sido identificado de forma concluyente en el espacio antes de este resultado. Las detecciones de etanol, formiato de metilo y acetaldehído en hielo representan las primeras identificaciones de este tipo en estado sólido fuera de la Vía Láctea. Los datos también muestran una característica espectral consistente con el glicolaldehído, pero esa identificación sigue siendo tentativa a la espera de un análisis posterior.

Contexto científico

La investigadora principal Marta Sewilo enfatizó que la sensibilidad y la resolución angular del JWST hicieron posible las detecciones; antes del JWST, el metanol era el único compuesto orgánico complejo detectado de forma concluyente en hielos protoestelares incluso dentro de nuestra propia galaxia.

Implicaciones y limitaciones

El equipo advirtió que los hallazgos no constituyen evidencia de vida más allá de la Tierra. Más bien, muestran que las moléculas orgánicas consideradas precursoras o "bloques de construcción" de la química biológica pueden formarse y sobrevivir en los entornos gélidos alrededor de las estrellas en formación y pueden incorporarse a los planetas emergentes.

Próximos pasos

Los investigadores planean ampliar el estudio a protoestrellas adicionales en la Gran Nube de Magallanes y a objetivos en la Pequeña Nube de Magallanes para construir muestras más grandes. Actualmente, el resultado de la LMC se basa en una única fuente, y solo existen unas pocas detecciones de compuestos orgánicos complejos en hielos protoestelares dentro de la Vía Láctea, por lo que se necesita un conjunto de datos más amplio para evaluar las variaciones en la abundancia de COMs entre galaxias.

El James Webb detecta moléculas orgánicas complejas en hielos fuera de la Vía Láctea

Qué se detectó

Contexto científico

Implicaciones y limitaciones

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Mattias Risberg

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