La nuova svolta della Cina nel litio aumenta la posta in gioco in Tibet

I media di stato hanno annunciato una svolta nella produzione il 25 gennaio 2026 che promette di cambiare il modo in cui il litio viene estratto dai laghi salati ad alta quota.

La stampa statale cinese ha riferito questa settimana che la Qinghai CITIC Guoan Technology Development Co. ha messo in funzione una linea di produzione da 20.000 tonnellate che utilizza un nuovo processo multi-brevetto per estrarre il litio dalla salamoia dei laghi salati. Secondo l'azienda e i resoconti dei media nazionali, il metodo aumenta il recupero dalla fase critica della salina dalle medie del settore inferiori al 50% a oltre il 78%, e innalza il recupero complessivo dell'impianto da circa il 75,4% al 90,4%.

Salto tecnico all'interno di una chimica familiare

Il litio dai laghi salati è un processo chimico piuttosto che un'escavazione di roccia dura: gli operatori concentrano la salamoia, rimuovono gli ioni interferenti (soprattutto il magnesio), quindi precipitano o convertono chimicamente il litio in carbonato o idrossido. I tassi di recupero nelle fasi di evaporazione e di lavorazione intermedia determinano quanto del metallo contenuto in una salamoia finisce come prodotto vendibile — e quanto va perso in bacini, scarti o flussi non recuperabili.

Perché i numeri sono importanti per il Tibet e l'altopiano

• Un maggiore recupero moltiplica il valore di ogni tonnellata di salamoia: un salto dal ~75% al ~90% complessivo significa che una quota molto più ampia del litio in loco diventa metallo vendibile, migliorando l'economia del progetto anche dopo i costi di capitale.
• Il Tibet e l'adiacente Qinghai ospitano molti dei depositi di salamoia dei laghi salati della Cina. Alcuni — come lo Zabuye e parti del bacino del Qaidam — presentano rapporti magnesio-litio favorevoli e sono stati obiettivi interessanti per lo sviluppo. Una tecnologia che riduce le perdite nella fase della salina sblocca una maggiore produzione da quelle stesse salamoie.
• Le aziende riferiscono che la nuova linea preserva la capacità di recuperare co-prodotti come potassio e boro, il che aiuta i ricavi complessivi dell'impianto e riduce la pressione a dare priorità al litio rispetto ad altre risorse contenute nelle salamoie.

Cosa è probabilmente cambiato e cosa rimane opaco

L'industria è costellata di miglioramenti incrementali: migliori adsorbenti, materiali delle membrane migliorati, elettrodialisi multistadio ottimizzata e una più stretta integrazione tra i circuiti della potassa e del litio. La rivendicazione di più brevetti indica un processo pacchettizzato piuttosto che un singolo passaggio magico. Tuttavia, due avvertenze sono importanti:

• Gli incrementi di recupero pubblicati sono dati aziendali e, come per molti lanci industriali, richiedono una verifica indipendente e tempi operativi per confermare che reggano su scala con diverse chimiche delle salamoie.
• Un recupero più elevato comporta spesso costi di capitale iniziali e operativi più alti (sostituzione delle membrane, reagenti chimici, energia per le pompe o fasi termiche). Il guadagno economico netto dipende dall'equilibrio tra i miglioramenti della resa e questi costi aggiuntivi.

Implicazioni economiche e di mercato

Se la tecnologia produrrà in modo affidabile litio di grado batteria con le rese e i costi dichiarati, potrebbe accelerare l'entrata in funzione di nuova capacità dal Qinghai e dal Tibet. Ciò aumenterebbe l'offerta a breve termine di un metallo centrale per i veicoli elettrici, lo stoccaggio di rete e l'elettronica di consumo — ed eserciterebbe una pressione al ribasso sui prezzi globali del litio nel tempo.

Per la Cina, un'estrazione più redditizia sull'altopiano rafforza una base di approvvigionamento strategica: abbassa i costi unitari per le materie prime delle batterie prodotte internamente e riduce la dipendenza dai concentrati di roccia dura importati o dalla produzione di salamoia sudamericana. La tempistica è importante perché le case automobilistiche e i produttori di batterie sono sensibili alle oscillazioni dei costi delle materie prime e alla visibilità dell'offerta a lungo termine quando effettuano investimenti.

Compromessi ambientali e sociali sull'altopiano

Un recupero più elevato non elimina i costi ambientali. L'estrazione dai laghi salati è intensiva dal punto di vista idrico e trasforma i paesaggi: i bacini solari alterano i modelli di evaporazione e alcuni percorsi chimici generano flussi di scarto che richiedono trattamenti. Gli ecosistemi d'alta quota del Tibet sono particolarmente sensibili — il permafrost, lo scioglimento dei ghiacciai e i sistemi fluviali a valle che riforniscono miliardi di persone sono tutti a rischio se l'attività industriale è gestita male.

I vincoli pratici limitano ancora la rapida espansione in molti siti tibetani: l'altitudine estrema fa lievitare i costi di costruzione e di manodopera, il terreno può limitare l'area disponibile per i campi di sale e la logistica aumenta l'intensità di capitale. Questi limiti del mondo reale significano che un recupero più elevato migliora la redditività ma non rimuove automaticamente gli ostacoli ambientali o operativi.

Geopolitica e resilienza della catena di approvvigionamento

Qualsiasi miglioramento credibile nella produzione cinese a basso costo e ad alto volume rafforza la sua leva globale sulla fornitura di litio di grado batteria. Questo si affianca a più ampie concentrazioni strategiche — come la quota cinese della capacità di produzione e raffinazione delle batterie — e influenzerà il modo in cui i decisori politici nei paesi consumatori considerano la diversificazione e le scorte strategiche.

Allo stesso tempo, una maggiore produzione economica dalle salamoie degli altopiani nazionali potrebbe allentare alcune pressioni sulla scarsità globale che nei cicli passati hanno spinto i prezzi verso gli estremi. Per i produttori e gli investitori le questioni chiave saranno la velocità di implementazione, la traiettoria dei costi e se la nuova capacità sarà concentrata o ampiamente dispersa tra più operatori e bacini.

Osservatori a breve termine e test a lungo termine

Ci si aspettano tre sviluppi a breve termine per giudicare quanto sia significativo questo annuncio:

1. Conferma indipendente delle statistiche di produzione e della qualità del prodotto dalla nuova linea del Qinghai dopo diversi mesi di funzionamento costante.
2. Risposta del mercato: annunci di linee successive, piani di investimento in altri progetti sull'altopiano ed eventuali effetti immediati sui prezzi spot del litio o sulle negoziazioni di offtake.
3. Controllo normativo e ambientale: le autorità provinciali e centrali in Cina saranno sotto pressione per dimostrare la supervisione sull'uso dell'acqua, lo smaltimento dei rifiuti e gli impatti sulle comunità man mano che la produzione aumenta.

La rivendicazione tecnologica è plausibilmente importante: potenziare il recupero delle saline e quello complessivo può spostare molte operazioni marginali verso la redditività e cambiare l'economia di dove verrà costruita la capacità futura. Ma i guadagni non sono automatici — i vincoli ambientali, la logistica e il costo di implementazione e gestione dei nuovi processi determineranno se questa svolta rimodellerà la fornitura globale di litio o semplicemente accelererà la capacità in una manciata di bacini favorevoli.

Fonti

• Qinghai CITIC Guoan Technology Development Co. (materiali stampa aziendali e reportistica nazionale cinese)
• Salt Lake Research Institute, Chinese Academy of Sciences (background tecnico sulla chimica delle salamoie e sui percorsi di lavorazione)
• Shanghai Metals Market (SMM) industry reports sulle tecnologie di estrazione dai laghi salati e sulle curve dei costi