Nieuwe Chinese lithium-doorbraak verhoogt belangen in Tibet

Staatsmedia kondigden op 25 januari 2026 een productiedoorbraak aan die belooft de wijze waarop lithium uit hooggelegen zoutmeren wordt gewonnen, te veranderen.

De Chinese staatspers meldde deze week dat Qinghai CITIC Guoan Technology Development Co. een productielijn van 20.000 ton in gebruik heeft genomen die gebruikmaakt van een nieuw proces met meerdere patenten om lithium uit pekel van zoutmeren te extraheren. Volgens het bedrijf en verslagen in binnenlandse media verhoogt de methode het rendement in de kritieke zoutpanfase van sectorgemiddelden onder de 50% naar meer dan 78%, en tilt het de totale opbrengst van de fabriek van ongeveer 75,4% naar 90,4%.

Technische sprong binnen bekende chemie

Lithium uit zoutmeren is eerder een chemisch spel dan een opgraving in hard gesteente: exploitanten concentreren pekel, verwijderen storende ionen (met name magnesium) en slaan lithium neer of zetten het chemisch om in carbonaat of hydroxide. Rendementspercentages in de verdampings- en tussenliggende verwerkingsstappen bepalen hoeveel van het metaal in een pekel eindigt als verkoopbaar product — en hoeveel verloren gaat aan vijvers, afval of onherstelbare stromen.

Waarom de cijfers van belang zijn voor Tibet en het plateau

• Hoger rendement vermenigvuldigt de waarde van elke ton pekel: een sprong van ~75% naar ~90% in totaal betekent dat een veel groter deel van de aanwezige lithium verkoopbaar metaal wordt, wat de economische haalbaarheid van projecten verbetert, zelfs na kapitaalkosten.
• Tibet en het aangrenzende Qinghai herbergen veel van de pekelafzettingen uit zoutmeren in China. Sommige — zoals Zabuye en delen van het Qaidam-bekken — hebben gunstige magnesium-lithiumverhoudingen en zijn aantrekkelijke doelen voor ontwikkeling geweest. Technologie die verliezen in de zoutpanfase vermindert, ontsluit meer productie uit diezelfde pekel.
• Bedrijven melden dat de nieuwe lijn het vermogen behoudt om bijproducten zoals kalium en boor terug te winnen, wat de totale inkomsten van de fabriek ten goede komt en de druk vermindert om lithium prioriteit te geven boven andere hulpbronnen in de pekel.

Wat er waarschijnlijk is veranderd en wat onduidelijk blijft

De sector ligt bezaaid met incrementele verbeteringen: betere adsorbentia, verbeterde membraanmaterialen, geoptimaliseerde meertraps-elektrodialyse en een nauwere integratie tussen kalium- en lithiumcircuits. De claim van meerdere patenten wijst op een gebundeld proces in plaats van één magische stap. Maar twee kanttekeningen zijn van belang:

• Gepubliceerde rendementsverbeteringen zijn bedrijfscijfers en vereisen, zoals bij veel industriële uitrol, onafhankelijke verificatie en operationele looptijd om te bevestigen dat ze op schaal standhouden bij verschillende pekelchemieën.
• Hoger rendement gaat vaak gepaard met hogere initiële kapitaal- en operationele kosten (membraanvervanging, chemische reagentia, energie voor pompen of thermische stappen). De netto economische winst hangt af van de balans tussen opbrengstverbeteringen en deze extra kosten.

Economische en marktgevolgen

Als de technologie op betrouwbare wijze lithium van batterijkwaliteit produceert met de geclaimde opbrengsten en kosten, zou dit de ingebruikname van nieuwe capaciteit in Qinghai en Tibet kunnen versnellen. Dat zou het aanbod op korte termijn vergroten van een metaal dat centraal staat in elektrische voertuigen, netopslag en consumentenelektronica — en op termijn een neerwaartse druk uitoefenen op de wereldwijde lithiumprijzen.

Voor China versterkt een winstgevendere winning op het plateau een strategische toeleveringsbasis: het verlaagt de kosten per eenheid voor in eigen land geproduceerde grondstoffen voor batterijen en vermindert de afhankelijkheid van geïmporteerde concentraten uit hard gesteente of Zuid-Amerikaanse pekelproductie. De timing is belangrijk omdat autofabrikanten en batterijproducenten gevoelig zijn voor schommelingen in de grondstofkosten en voor de zichtbaarheid van het aanbod op lange termijn bij het doen van investeringen.

Milieu- en sociale afwegingen op het plateau

Hoger rendement neemt de milieukosten niet weg. Winning uit zoutmeren is waterintensief en transformeert landschappen: zonnevijvers veranderen verdampingspatronen en sommige chemische routes genereren afvalstromen die behandeling vereisen. De hooggelegen ecosystemen van Tibet zijn bijzonder kwetsbaar — permafrost, smeltende gletsjers en stroomafwaartse riviersystemen die miljarden mensen bevoorraden, lopen allemaal gevaar als de industriële activiteit slecht wordt beheerd.

Praktische beperkingen remmen de snelle expansie op veel Tibetaanse locaties nog steeds af: extreme hoogte drijft de bouw- en arbeidskosten op, het terrein kan de beschikbare ruimte voor zoutvelden beperken en logistiek draagt bij aan de kapitaalintensiteit. Die praktijkbeperkingen betekenen dat een hoger rendement de winstgevendheid verbetert, maar niet automatisch milieu- of operationele hindernissen wegneemt.

Geopolitiek en veerkracht van de toeleveringsketen

Elke geloofwaardige verbetering in de goedkope volumeproductie van China versterkt zijn wereldwijde invloed op de levering van lithium van batterijkwaliteit. Dit sluit aan bij bredere strategische concentraties — zoals het aandeel van China in de productie van batterijen en raffinagecapaciteit — en zal meewegen in de manier waarop beleidsmakers in consumerende landen nadenken over diversificatie en strategische voorraden.

Tegelijkertijd zou een hogere economische output van binnenlandse plateau-pekels een deel van de wereldwijde schaarstedruk kunnen verlichten die in eerdere cycli de prijzen naar extremen dreef. Voor fabrikanten en investeerders zullen de belangrijkste vragen de snelheid van uitrol zijn, het kostentraject en of nieuwe capaciteit geconcentreerd dan wel breed verspreid is over meerdere exploitanten en bekkens.

Kortetermijnindicatoren en langetermijntests

Verwacht drie ontwikkelingen op korte termijn om te beoordelen hoe ingrijpend deze aankondiging is:

1. Onafhankelijke bevestiging van productiestatistieken en productkwaliteit van de nieuwe Qinghai-lijn gedurende enkele maanden van gestage exploitatie.
2. Marktreactie: aankondigingen van vervolglijnen, investeringsplannen in andere plateauprojecten en elk onmiddellijk effect op de spotprijzen voor lithium of afname-onderhandelingen.
3. Toezicht op milieu en regelgeving: provinciale en centrale autoriteiten in China zullen onder druk staan om toezicht te houden op watergebruik, afvalverwerking en maatschappelijke impact naarmate de productie opschaalt.

De technologieclaim is aannemelijk belangrijk: het verhogen van het rendement in de zoutpan en de totale opbrengst kan veel marginale activiteiten winstgevend maken en de economische afwegingen veranderen over waar toekomstige capaciteit wordt gebouwd. Maar de winst is niet automatisch — milieubeperkingen, logistiek en de kosten van het inzetten en exploiteren van de nieuwe processen zullen bepalen of deze doorbraak de wereldwijde lithiumvoorraad hervormt of simpelweg de capaciteit in een handvol gunstige bekkens versnelt.

Bronnen

• Qinghai CITIC Guoan Technology Development Co. (persmateriaal van het bedrijf en Chinese binnenlandse berichtgeving)
• Salt Lake Research Institute, Chinese Academy of Sciences (technische achtergrond over pekelchemie en verwerkingsroutes)
• Shanghai Metals Market (SMM) sectorrapporten over winningstechnologieën uit zoutmeren en kostencurves