Nuevo avance de China en la extracción de litio eleva las apuestas en el Tíbet

Los medios estatales anunciaron el 25 de enero de 2026 un avance en la producción que promete cambiar la forma en que se extrae el litio de los lagos salados de gran altitud.

La prensa estatal de China informó esta semana que Qinghai CITIC Guoan Technology Development Co. ha puesto en funcionamiento una línea de producción de 20.000 toneladas que utiliza un nuevo proceso multienfoque patentado para extraer litio de la salmuera de lagos salados. Según la empresa y los informes de los medios nacionales, el método eleva la recuperación en la etapa crítica de la poza de sal desde promedios de la industria inferiores al 50 % hasta más del 78 %, y aumenta la recuperación global de la planta de aproximadamente un 75,4 % a un 90,4 %.

Salto técnico dentro de una química conocida

El litio de los lagos salados es más un proceso químico que una excavación en roca dura: los operadores concentran la salmuera, eliminan los iones que interfieren (especialmente el magnesio), y luego precipitan o convierten químicamente el litio en carbonato o hidróxido. Las tasas de recuperación en la evaporación y los pasos de procesamiento intermedio determinan qué cantidad del metal en una salmuera termina como producto comercializable y cuánto se pierde en estanques, residuos o flujos irrecuperables.

Por qué las cifras son importantes para el Tíbet y la meseta

• Una mayor recuperación multiplica el valor de cada tonelada de salmuera: un salto del ~75 % al ~90 % global significa que una proporción mucho mayor del litio presente se convierte en metal comercializable, mejorando la rentabilidad del proyecto incluso después de los costos de capital.
• El Tíbet y la provincia adyacente de Qinghai albergan muchos de los depósitos de salmuera de lagos salados de China. Algunos —como Zabuye y partes de la cuenca de Qaidam— tienen proporciones favorables de magnesio a litio y han sido objetivos atractivos para el desarrollo. La tecnología que reduce las pérdidas en la etapa de la poza de sal permite obtener una mayor producción de esas mismas salmueras.
• Las empresas informan que la nueva línea mantiene la capacidad de recuperar coproductos como el potasio y el boro, lo que ayuda a los ingresos globales de la planta y reduce la presión para priorizar el litio sobre otros recursos presentes en las salmueras.

Qué ha cambiado probablemente y qué sigue siendo opaco

La industria está llena de mejoras incrementales: mejores adsorbentes, materiales de membrana mejorados, electrodiálisis multietapa optimizada y una integración más estrecha entre los circuitos de potasa y litio. La afirmación de múltiples patentes apunta a un proceso integral en lugar de un único paso mágico. Sin embargo, hay dos advertencias importantes:

• Las mejoras de recuperación publicadas son cifras de la empresa y, como ocurre con muchos despliegues industriales, requieren una verificación independiente y tiempo de funcionamiento operativo para confirmar que se mantienen a escala en diferentes químicas de salmuera.
• Una mayor recuperación a menudo conlleva mayores costos operativos y de capital inicial (reemplazo de membranas, reactivos químicos, energía para bombas o pasos térmicos). El beneficio económico neto depende del equilibrio entre las mejoras en el rendimiento y estos costos adicionales.

Implicaciones económicas y de mercado

Si la tecnología produce de manera fiable litio de grado batería con los rendimientos y costos afirmados, podría acelerar la entrada en funcionamiento de nueva capacidad en Qinghai y el Tíbet. Eso aumentaría la oferta a corto plazo de un metal fundamental para los vehículos eléctricos, el almacenamiento en red y la electrónica de consumo, y ejercería una presión a la baja sobre los precios mundiales del litio con el tiempo.

Para China, una extracción en la meseta más rentable fortalece una base de suministro estratégica: reduce los costos por unidad de las materias primas para baterías producidas a nivel nacional y disminuye la dependencia de los concentrados de roca dura importados o de la producción de salmuera de Sudamérica. El momento es importante porque los fabricantes de automóviles y de baterías son sensibles a las oscilaciones de los costos de las materias primas y a la visibilidad del suministro a largo plazo al realizar inversiones.

Dilemas ambientales y sociales en la meseta

Una mayor recuperación no elimina los costos ambientales. La extracción en lagos salados requiere mucha agua y transforma los paisajes: las pozas solares alteran los patrones de evaporación, y algunas rutas químicas generan flujos de residuos que requieren tratamiento. Los ecosistemas de gran altitud del Tíbet son especialmente sensibles: el permafrost, el deshielo de los glaciares y los sistemas fluviales río abajo que abastecen a miles de millones de personas están en riesgo si la actividad industrial no se gestiona adecuadamente.

Las limitaciones prácticas aún restringen la rápida expansión en muchos sitios del Tíbet: la altitud extrema eleva los costos de construcción y mano de obra, el terreno puede limitar el área disponible para los campos de sal, y la logística aumenta la intensidad de capital. Esos límites del mundo real significan que una mayor recuperación mejora la rentabilidad, pero no elimina automáticamente los obstáculos ambientales u operativos.

Geopolítica y resiliencia de la cadena de suministro

Cualquier mejora creíble en la producción de bajo costo y alto volumen de China fortalece su influencia global sobre el suministro de litio de grado batería. Esto se suma a concentraciones estratégicas más amplias —como la cuota de China en la capacidad de fabricación y refinado de baterías— e influirá en la forma en que los responsables políticos de los países consumidores piensen sobre la diversificación y las reservas estratégicas.

At el mismo tiempo, una producción más económica de las salmueras de la meseta nacional podría aliviar algunas presiones de escasez global que en ciclos pasados llevaron los precios a extremos. Para los fabricantes e inversores, las preguntas clave serán la velocidad del despliegue, la trayectoria de los costos y si la nueva capacidad se concentra o se dispersa ampliamente entre múltiples operadores y cuencas.

Indicadores a corto plazo y pruebas a largo plazo

Cabe esperar tres acontecimientos a corto plazo para juzgar la importancia de este anuncio:

1. Confirmación independiente de las estadísticas de producción y de la calidad del producto de la nueva línea de Qinghai tras varios meses de funcionamiento constante.
2. Respuesta del mercado: anuncios de líneas de seguimiento, planes de inversión en otros proyectos de la meseta y cualquier efecto inmediato en los precios al contado del litio o en las negociaciones de compra.
3. Escrutinio regulatorio y ambiental: las autoridades provinciales y centrales de China estarán bajo presión para demostrar la supervisión del uso del agua, la eliminación de residuos y los impactos en la comunidad a medida que la producción aumente.

La afirmación tecnológica es plausiblemente importante: impulsar la recuperación en las pozas de sal y la recuperación global puede inclinar muchas operaciones marginales hacia la rentabilidad y cambiar la economía de dónde se construirá la capacidad futura. Pero las ganancias no son automáticas: las limitaciones ambientales, la logística y el costo de desplegar y operar los nuevos procesos determinarán si este avance redefine el suministro global de litio o simplemente acelera la capacidad en un puñado de cuencas favorables.

Fuentes

• Qinghai CITIC Guoan Technology Development Co. (materiales de prensa de la empresa e informes nacionales chinos)
• Salt Lake Research Institute, Chinese Academy of Sciences (antecedentes técnicos sobre la química de la salmuera y las rutas de procesamiento)
• Informes de la industria de Shanghai Metals Market (SMM) sobre tecnologías de extracción en lagos salados y curvas de costos