Novo avanço na extração de lítio pela China aumenta as apostas no Tibete

A mídia estatal anunciou um avanço na produção em 25 de janeiro de 2026 que promete mudar a forma como o lítio é extraído de lagos salgados de alta altitude.

A imprensa estatal da China informou esta semana que a Qinghai CITIC Guoan Technology Development Co. colocou em operação uma linha de produção de 20.000 toneladas que utiliza um novo processo multipatenteado para extrair lítio da salmoura de lagos salgados. De acordo com a empresa e relatos da mídia doméstica, o método eleva a recuperação do estágio crítico de salina de médias do setor abaixo de 50% para mais de 78%, e aumenta a recuperação total da planta de aproximadamente 75,4% para 90,4%.

Salto técnico dentro de uma química familiar

O lítio de lagos salgados é mais um processo químico do que uma escavação em rocha dura: os operadores concentram a salmoura, removem íons interferentes (notadamente o magnésio) e, em seguida, precipitam ou convertem quimicamente o lítio em carbonato ou hidróxido. As taxas de recuperação nas etapas de evaporação e processamento intermediário determinam quanto do metal em uma salmoura acaba como produto vendável — e quanto acaba perdido em tanques, resíduos ou fluxos irrecuperáveis.

Por que os números importam para o Tibete e para o planalto

• Uma maior recuperação multiplica o valor de cada tonelada de salmoura: um salto de ~75% para ~90% no total significa que uma parcela muito maior do lítio local se torna metal comercializável, melhorando a viabilidade econômica do projeto mesmo após os custos de capital.
• O Tibete e a adjacente Qinghai abrigam muitos dos depósitos de salmoura de lagos salgados da China. Alguns — como Zabuye e partes da Bacia de Qaidam — possuem proporções favoráveis de magnésio para lítio e têm sido alvos atraentes para o desenvolvimento. Uma tecnologia que reduz as perdas no estágio de salina desbloqueia mais produção dessas mesmas salmouras.
• As empresas relatam que a nova linha preserva a capacidade de recuperar coprodutos como potássio e boro, o que auxilia na receita geral da planta e reduz a pressão para priorizar o lítio em detrimento de outros recursos contidos nas salmouras.

O que provavelmente mudou e o que permanece opaco

A indústria está repleta de melhorias incrementais: melhores adsorventes, materiais de membrana aprimorados, eletrodiálise de múltiplos estágios otimizada e uma integração mais estreita entre os circuitos de potassa e lítio. A alegação de múltiplas patentes aponta para um processo em pacote, em vez de uma única etapa mágica. Mas duas ressalvas são importantes:

• Os ganhos de recuperação publicados são números da empresa e, como acontece com muitas implementações industriais, exigem verificação independente e tempo de operação para confirmar que se mantêm em escala em diferentes químicas de salmoura.
• Uma maior recuperação geralmente vem acompanhada de maiores custos operacionais e de capital iniciais (substituição de membranas, reagentes químicos, energia para bombas ou etapas térmicas). O ganho econômico líquido depende do equilíbrio entre as melhorias de rendimento e esses custos adicionais.

Implicações econômicas e de mercado

Se a tecnologia produzir de forma confiável lítio de grau de bateria com os rendimentos e custos alegados, isso poderá acelerar a entrada de nova capacidade proveniente de Qinghai e do Tibete. Isso aumentaria a oferta de curto prazo de um metal central para veículos elétricos, armazenamento em rede e eletrônicos de consumo — e exerceria pressão descendente sobre os preços globais do lítio ao longo do tempo.

Para a China, uma extração mais lucrativa no planalto fortalece uma base de suprimento estratégica: reduz os custos unitários de matérias-primas para baterias produzidas internamente e diminui a dependência de concentrados de rocha dura importados ou da produção de salmoura da América do Sul. O momento é importante porque as montadoras e os fabricantes de baterias são sensíveis às oscilações dos custos das matérias-primas e à visibilidade do suprimento a longo prazo ao realizar investimentos.

Compensações ambientais e sociais no planalto

Uma maior recuperação não elimina os custos ambientais. A extração em lagos salgados intensifica o uso de água e transforma paisagens: os tanques solares alteram os padrões de evaporação, e algumas rotas químicas geram fluxos de resíduos que exigem tratamento. Os ecossistemas de alta altitude do Tibete são especialmente sensíveis — o permafrost, o degelo de glaciares e os sistemas fluviais a jusante que abastecem bilhões de pessoas estão todos em risco se a atividade industrial for mal gerida.

Restrições práticas ainda limitam a rápida expansão em muitos locais tibetanos: a altitude extrema eleva os custos de construção e mão de obra, o terreno pode restringir a área disponível para campos de sal, e a logística aumenta a intensidade de capital. Esses limites do mundo real significam que uma maior recuperação melhora a lucratividade, mas não remove automaticamente os obstáculos ambientais ou operacionais.

Geopolítica e resiliência da cadeia de suprimentos

Qualquer melhoria credível na produção de baixo custo e alto volume da China fortalece sua influência global sobre o suprimento de lítio de grau de bateria. Isso se soma a concentrações estratégicas mais amplas — como a participação da China na capacidade de fabricação e refino de baterias — e influenciará a forma como os formuladores de políticas nos países consumidores pensam sobre diversificação e estoques estratégicos.

Ao mesmo tempo, uma produção econômica maior a partir das salmouras do planalto doméstico poderia aliviar algumas pressões de escassez global que, em ciclos passados, elevaram os preços a extremos. Para fabricantes e investidores, as questões fundamentais serão a velocidade de implementação, a trajetória de custos e se a nova capacidade estará concentrada ou amplamente dispersa entre múltiplos operadores e bacias.

Observadores de curto prazo e testes de longo prazo

Espere três desenvolvimentos de curto prazo para julgar o quão consequente é este anúncio:

1. Confirmação independente das estatísticas de produção e da qualidade do produto da nova linha de Qinghai ao longo de vários meses de operação constante.
2. Resposta do mercado: anúncios de linhas subsequentes, planos de investimento em outros projetos no planalto e qualquer efeito imediato nos preços à vista do lítio ou nas negociações de compra garantida (offtake).
3. Fiscalização regulatória e ambiental: as autoridades provinciais e centrais na China estarão sob pressão para demonstrar supervisão sobre o uso da água, o descarte de resíduos e os impactos nas comunidades à medida que a produção aumenta.

A alegação tecnológica é plausivelmente importante: aumentar a recuperação na salina e a recuperação global pode tornar lucrativas muitas operações marginais e mudar a lógica econômica de onde a capacidade futura será construída. Mas os ganhos não são automáticos — restrições ambientais, logística e o custo de implantar e operar os novos processos determinarão se este avanço remodelará o suprimento global de lítio ou simplesmente acelerará a capacidade em um punhado de bacias favoráveis.

Fontes

• Qinghai CITIC Guoan Technology Development Co. (materiais de imprensa da empresa e reportagens domésticas chinesas)
• Instituto de Pesquisa de Lagos Salgados, Academia Chinesa de Ciências (base técnica sobre química de salmoura e rotas de processamento)
• Relatórios da indústria do Shanghai Metals Market (SMM) sobre tecnologias de extração de lagos salgados e curvas de custo