Satélites secretos de SpaceX emiten señales en frecuencias inversas

Cómo un aficionado captó una señal sorprendente

Cuando el rastreador de satélites aficionado canadiense Scott Tilley sintonizó su radio en una banda poco común una noche tarde, no esperaba nada. En su lugar, registró un enlace descendente constante donde debería haber habido silencio. La señal, según descubrió tras comprobar las posiciones con otros observadores, provenía de un subconjunto de satélites de SpaceX que operan bajo el programa Starshield, una división no publicitada de la compañía que presta servicios a clientes del gobierno de los EE. UU. El descubrimiento, publicado por Tilley y compartido con la comunidad de rastreo en general, ha desencadenado un nuevo escrutinio sobre lo que los satélites están transmitiendo y si las emisiones se ajustan a las normas internacionales acordadas.

Banda equivocada, de inmediato

Lo que hace que las grabaciones sean inusuales es la banda de radio implicada. Las transmisiones se observaron en el rango de 2025–2110 MHz, una porción del espectro normalmente reservada para enlaces ascendentes: breves ráfagas de tráfico de la Tierra al espacio utilizadas para enviar comandos o datos a una nave espacial. Tilley, y el grupo de rastreadores aficionados con los que colaboró, concluyeron que los satélites estaban enviando datos de vuelta a la Tierra en esa banda, efectuando de hecho enlaces descendentes en frecuencias de enlace ascendente. Ese modo de operación queda fuera de las expectativas habituales y de las asignaciones coordinadas por las autoridades internacionales del espectro.

¿Quiénes son los transmisores?

Starshield es el hermano clasificado de la constelación Starlink: un conjunto de satélites construidos por SpaceX vendidos o alquilados a clientes de seguridad nacional de los EE. UU. para tareas de imágenes y comunicaciones. Los informes de los últimos dos años muestran un programa de varios cientos de satélites financiado bajo contratos con agencias de los EE. UU. Los satélites que Tilley identificó están catalogados en bases de datos de rastreo públicas, pero el operador o el gobierno no han descrito abiertamente sus detalles técnicos.

Cómo se documentó la señal

Tilley registró capturas cortas similares a audio y compartió sus hallazgos en un repositorio de investigación abierto para que otros operadores de satélites y observadores aficionados pudieran inspeccionar la evidencia. Las grabaciones mostraron una estructura consistente en docenas de satélites, lo que sugiere un uso coordinado de la misma banda no convencional en lugar de una filtración aleatoria de un solo dispositivo. Tilley y otros enfatizan que el descubrimiento fue accidental, realizado mientras probaba equipos en una frecuencia que normalmente está en silencio desde la órbita.

Por qué los expertos están preocupados

Existen dos preocupaciones técnicas inmediatas. Primero, el uso de una banda reservada para enlaces ascendentes como enlace descendente corre el riesgo de crear interferencias con el tráfico legítimo de la Tierra al espacio. En una órbita terrestre baja congestionada, un enlace descendente perdido podría ser captado por el receptor de otro satélite o por el control de misión, degradando potencialmente las comunicaciones o complicando las secuencias de comandos. Segundo, las emisiones regulares en una banda normalmente silenciosa hacen que las posiciones y la actividad de los satélites sean más fáciles de detectar; eso puede revelar la ubicación de activos clasificados y plantear dudas sobre la seguridad operativa. Los expertos que han examinado los datos dicen que aún no hay evidencia pública de que otras misiones hayan sido perjudicadas, pero el potencial es real.

Contexto: La huella de radio de Starlink

Este episodio evoca hallazgos anteriores sobre emisiones electromagnéticas no deseadas de la familia Starlink en general. Los radioastrónomos que utilizan matrices de baja frecuencia detectaron emisiones de los satélites Starlink de primera generación, y trabajos posteriores han demostrado que la segunda generación puede ser incluso más brillante en algunas bandas. Esos estudios se centraron en filtraciones y contaminación de banda ancha que pueden interferir con los experimentos de radioastronomía, no en enlaces descendentes deliberados enviados en la asignación incorrecta. Aun así, el patrón subraya la rapidez con la que una nueva clase de objetos producidos en masa en la órbita terrestre baja puede remodelar el entorno radioeléctrico en el que confían los astrónomos y los operadores de satélites.

Preguntas legales y de procedimiento

Las frecuencias de radio utilizadas en el espacio se coordinan a través de mecanismos internacionales destinados a prevenir interferencias perjudiciales. Los reguladores nacionales y la Unión Internacional de Telecomunicaciones mantienen registros de qué bandas de frecuencia se asignan para enlace ascendente, enlace descendente y otros servicios. Desviarse de un plan registrado sin notificar a otros usuarios es problemático porque socava el orden negociado que evita que las señales colisionen. Los observadores señalan que los programas clasificados a veces operan bajo procedimientos diferentes, pero eso plantea la cuestión de cómo deben coexistir el secreto y la gestión del espectro en un dominio espacial cada vez más congestionado.

Lo que aún no sabemos

• Por qué los satélites Starshield estarían configurados para transmitir en una banda de enlace ascendente en lugar de en las asignaciones de enlace descendente estándar.
• Si la práctica es intencionada, un atajo de ingeniería o un modo de prueba temporal.
• Si algún operador ha registrado preocupaciones o fallos de comando anómalos que pudieran rastrearse hasta estas emisiones.

Ni SpaceX ni las agencias gubernamentales asociadas con Starshield han explicado públicamente las señales ni han disputado las mediciones de Tilley. La ausencia de comentarios es común en los programas clasificados, pero deja a la comunidad técnica sin una aclaración autorizada en un momento en que muchos actores diferentes están lanzando hardware a la órbita terrestre baja.

Lo que sigue

Como mínimo, es probable que el descubrimiento provoque una mezcla de consultas privadas y preguntas públicas. Los operadores de satélites supervisan habitualmente el uso del espectro e informan de las interferencias perjudiciales a través de los reguladores nacionales; si un operador experimentara un rendimiento degradado, una queja formal podría desencadenar investigaciones y, en algunas jurisdicciones, acciones de cumplimiento. Los astrónomos y los operadores de observatorios de radio continuarán midiendo y modelando las emisiones para cuantificar el riesgo para las instalaciones científicas. En términos más generales, el episodio reaviva los debates sobre políticas acerca de cómo conciliar las actividades clasificadas de seguridad nacional con la transparencia que requiere la coordinación del espectro.

Por qué es importante

Reflexiones finales

La detección accidental de Scott Tilley es un recordatorio del papel que desempeñan los aficionados y los pequeños observatorios independientes en la vigilancia del entorno espacial. También muestra la rapidez con la que pueden surgir nuevos comportamientos cuando los intereses privados y públicos se cruzan en órbita. Ya sea que las transmisiones reflejen una táctica deliberada, un atajo operativo o un problema de ingeniería no resuelto, forzarán conversaciones sobre la transparencia, la responsabilidad y las salvaguardias técnicas necesarias para proteger un dominio abarrotado y en disputa a cientos de kilómetros sobre la Tierra.

Mattias Risberg es un reportero de ciencia y tecnología con sede en Colonia para Dark Matter. Cubre satélites, política espacial y los desafíos técnicos que surgen cuando los programas comerciales y gubernamentales comparten el cielo.