Geheime SpaceX-Satelliten senden Signale in falscher Richtung

Wie ein Hobby-Beobachter ein überraschendes Signal auffing

Als der kanadische Amateur-Satellitenbeobachter Scott Tilley eines späten Abends sein Funkgerät auf ein ungewöhnliches Frequenzband einstellte, erwartete er nichts. Stattdessen zeichnete er einen stetigen Downlink auf, wo eigentlich Stille hätte herrschen sollen. Das Signal stammte, wie er nach dem Abgleich der Positionen mit anderen Beobachtern feststellte, von einer Untergruppe von SpaceX-Satelliten, die im Rahmen des Starshield-Programms betrieben werden – einem nicht öffentlich beworbenen Zweig des Unternehmens, der Kunden der US-Regierung bedient. Die Entdeckung, die von Tilley veröffentlicht und mit der breiteren Tracking-Community geteilt wurde, löste neue Untersuchungen darüber aus, was die Satelliten übertragen und ob die Emissionen den vereinbarten internationalen Regeln entsprechen.

Falsches Band, sofort bemerkt

Was die Aufnahmen ungewöhnlich macht, ist das betroffene Funkband. Die Übertragungen wurden im Bereich von 2025–2110 MHz beobachtet, einem Teil des Spektrums, der normalerweise für Uplinks reserviert ist – kurze Datenstöße vom Boden in den Weltraum, die verwendet werden, um Befehle oder Daten an ein Raumfahrzeug zu senden. Tilley und die Gruppe von Amateur-Trackern, mit denen er zusammenarbeitete, kamen zu dem Schluss, dass die Satelliten in diesem Band Daten zurück zur Erde sendeten – sie führten also effektiv Downlinks auf Uplink-Frequenzen durch. Diese Betriebsweise fällt aus dem Rahmen der routinemäßigen Erwartungen und der von den internationalen Frequenzbehörden koordinierten Zuweisungen.

Wer sind die Sender?

Starshield ist das als geheim eingestufte Geschwisterprojekt der Starlink-Konstellation: eine Reihe von SpaceX-gefertigten Satelliten, die an US-amerikanische Kunden aus dem Bereich der nationalen Sicherheit für Bildgebungs- und Kommunikationsaufgaben verkauft oder vermietet werden. Berichte aus den letzten zwei Jahren zeigen ein Programm mit mehreren hundert Satelliten, das durch Verträge mit US-Behörden finanziert wird. Die Satelliten, die Tilley identifiziert hat, sind in öffentlichen Tracking-Datenbanken katalogisiert, wurden aber vom Betreiber oder der Regierung bisher nicht offen in technischen Details beschrieben.

Wie das Signal dokumentiert wurde

Tilley nahm kurze, audioähnliche Mitschnitte auf und teilte seine Ergebnisse in einem offenen Forschungs-Repository, damit andere Satellitenbetreiber und Amateurbeobachter die Beweise prüfen konnten. Die Aufnahmen zeigten eine konsistente Struktur über Dutzende von Satelliten hinweg, was eher auf eine koordinierte Nutzung desselben unkonventionellen Bandes hindeutet als auf eine zufällige Leckage eines einzelnen Geräts. Tilley und andere betonen, dass die Entdeckung zufällig geschah – während er Ausrüstung auf einer Frequenz testete, auf der es aus dem Orbit normalerweise ruhig ist.

Warum Experten besorgt sind

Es gibt zwei unmittelbare technische Bedenken. Erstens birgt die Nutzung eines für Uplinks reservierten Bandes als Downlink das Risiko von Interferenzen mit dem legitimen Erde-zu-Weltraum-Verkehr. In der überfüllten niedrigen Erdumlaufbahn könnte ein verirrter Downlink vom Empfänger eines anderen Satelliten oder von einer Missionskontrolle aufgefangen werden, was potenziell die Kommunikation verschlechtert oder Befehlssequenzen verkompliziert. Zweitens machen regelmäßige Emissionen in einem normalerweise ruhigen Band die Positionen und Aktivitäten der Satelliten leichter erkennbar; das kann den Standort geheimer Objekte verraten und Fragen zur Operationssicherheit aufwerfen. Experten, die die Daten untersucht haben, sagen, dass es noch keine öffentlichen Beweise dafür gibt, dass andere Missionen geschädigt wurden, aber das Potenzial dafür real ist.

Kontext: Der Funk-Fußabdruck von Starlink

Diese Episode erinnert an frühere Erkenntnisse über unbeabsichtigte elektromagnetische Emissionen der breiteren Starlink-Familie. Radioastronomen, die Niederfrequenz-Arrays verwenden, entdeckten Emissionen von Starlink-Satelliten der ersten Generation, und Folgestudien haben gezeigt, dass die zweite Generation in einigen Bändern sogar noch „heller“ sein kann. Diese Studien konzentrierten sich auf Leckagen und breitbandige Verschmutzung, die radioastronomische Experimente stören können – nicht auf absichtliche Downlinks, die auf der falschen Zuweisung gesendet werden. Dennoch unterstreicht das Muster, wie schnell eine neue Klasse von massengefertigten Objekten in der niedrigen Erdumlaufbahn die Funkumgebung umgestalten kann, auf die Astronomen und Satellitenbetreiber angewiesen sind.

Rechtliche und verfahrenstechnische Fragen

Im Weltraum genutzte Funkfrequenzen werden durch internationale Mechanismen koordiniert, die schädliche Interferenzen verhindern sollen. Nationale Regulierungsbehörden und die International Telecommunication Union führen Aufzeichnungen darüber, welche Frequenzbänder für Uplink, Downlink und andere Dienste zugewiesen sind. Von einem registrierten Plan abzuweichen, ohne andere Nutzer zu benachrichtigen, ist problematisch, da es die ausgehandelte Ordnung untergräbt, die verhindert, dass Signale kollidieren. Beobachter stellen fest, dass klassifizierte Programme manchmal nach anderen Verfahren operieren, aber das wirft die Frage auf, wie Geheimhaltung und verantwortungsvolles Spektrum-Management in einem zunehmend überfüllten Weltraumgebiet koexistieren können.

Was wir noch nicht wissen

• Warum Starshield-Satelliten so konfiguriert sind, dass sie auf einem Uplink-Band senden, anstatt auf Standard-Downlink-Zuweisungen.
• Ob diese Praxis beabsichtigt ist, eine technische Abkürzung darstellt oder ein vorübergehender Testmodus ist.
• Ob Betreiber Bedenken angemeldet oder anomale Befehlsfehler protokolliert haben, die auf diese Emissionen zurückgeführt werden könnten.

Weder SpaceX noch die mit Starshield verbundenen Regierungsbehörden haben die Signale öffentlich erklärt oder Tilleys Messungen bestritten. Das Ausbleiben von Kommentaren ist bei Geheimprogrammen üblich, lässt die technische Gemeinschaft jedoch ohne verbindliche Klarstellung in einer Zeit zurück, in der viele verschiedene Akteure Hardware in die niedrige Erdumlaufbahn bringen.

Wie es weitergeht

Zumindest wird die Entdeckung wahrscheinlich zu einer Mischung aus privaten Anfragen und öffentlichen Fragen führen. Satellitenbetreiber überwachen routinemäßig die Spektrumsnutzung und melden schädliche Interferenzen über nationale Regulierungsbehörden; sollte ein Betreiber Leistungseinbußen feststellen, könnte eine formelle Beschwerde Untersuchungen und in einigen Gerichtsbarkeiten Vollstreckungsmaßnahmen auslösen. Astronomen und Betreiber von Radioobservatorien werden weiterhin Emissionen messen und modellieren, um das Risiko für wissenschaftliche Einrichtungen zu quantifizieren. Im weiteren Sinne belebt die Episode die politischen Debatten darüber neu, wie geheime Aktivitäten der nationalen Sicherheit mit der Transparenz in Einklang gebracht werden können, die die Frequenzkoordination erfordert.

Warum das wichtig ist

Abschließende Gedanken

Scott Tilleys zufällige Entdeckung erinnert an die Rolle, die Hobbyisten und kleine unabhängige Observatorien bei der Überwachung der Weltraumumgebung spielen. Sie zeigt auch, wie schnell neue Verhaltensweisen auftauchen können, wenn private und öffentliche Interessen im Orbit aufeinandertreffen. Unabhängig davon, ob die Übertragungen eine gezielte Taktik, eine operative Abkürzung oder ein ungelöstes technisches Problem widerspiegeln, werden sie Diskussionen über Transparenz, Verantwortung und die technischen Schutzmaßnahmen erzwingen, die zum Schutz eines überfüllten und umkämpften Gebiets hunderte Kilometer über der Erde erforderlich sind.

Mattias Risberg ist ein in Köln ansässiger Wissenschafts- und Technologie-Reporter für Dark Matter. Er berichtet über Satelliten, Weltraumforschungspolitik und die technischen Herausforderungen, die entstehen, wenn kommerzielle und staatliche Programme sich den Himmel teilen.