Hemliga SpaceX-satelliter sänder på felvända frekvensband

Hur en hobbyist fångade en överraskande signal

När den kanadensiske amatörsatellitspåraren Scott Tilley ställde in sin radio på ett ovanligt band sent en kväll förväntade han sig ingenting. Istället registrerade han en stadig nerlänk där det borde ha varit tystnad. Signalen, upptäckte han efter att ha kontrollerat positioner med andra observatörer, kom från en undergrupp av SpaceX-satelliter som opererar under Starshield-programmet – en icke-offentliggjord del av företaget som servar amerikanska myndighetskunder. Upptäckten, som publicerades av Tilley och delades med det bredare spårningscommunityt, har gett upphov till ny granskning av vad satelliterna sänder och om sändningarna följer överenskomna internationella regler.

Fel band, på direkten

Det som gör inspelningarna ovanliga är det radioband som används. Sändningarna observerades i intervallet 2025–2110 MHz, en del av spektrumet som vanligtvis är reserverat för upplänkar – korta pulser av trafik från mark till rymd som används för att skicka kommandon eller data upp till en rymdfarkost. Tilley, och gruppen av amatörspårare som han samarbetade med, drog slutsatsen att satelliterna skickade data tillbaka till jorden på det bandet – i praktiken nerlänkar på upplänksfrekvenser. Detta driftsätt ligger utanför rutinmässiga förväntningar och de tilldelningar som samordnas av internationella spektrummyndigheter.

Vilka är sändarna?

Starshield är den hemligstämplade syskonkonstellationen till Starlink: en uppsättning SpaceX-byggda satelliter som säljs eller hyrs ut till amerikanska nationella säkerhetskunder för bildtagning och kommunikationsuppgifter. Rapportering under de senaste två åren visar på ett program med flera hundra satelliter som finansieras genom kontrakt med amerikanska myndigheter. Satelliterna som Tilley identifierade finns katalogiserade i offentliga spårningsdatabaser men har inte beskrivits öppet i teknisk detalj av vare sig operatören eller regeringen.

Hur signalen dokumenterades

Tilley spelade in korta ljudliknande sekvenser och delade sina fynd i ett öppet forskningsarkiv så att andra satellitoperatörer och amatörobservatörer kunde granska bevisen. Inspelningarna visade en konsekvent struktur över dussintals satelliter, vilket tyder på samordnad användning av samma okonventionella band snarare än slumpmässigt läckage från en enskild enhet. Tilley och andra betonar att upptäckten var en tillfällighet – den gjordes medan han testade utrustning på en frekvens som normalt sett är tyst från omloppsbana.

Varför experter är oroliga

Det finns två omedelbara tekniska orosmoln. För det första riskerar användningen av ett band reserverat för upplänkar som en nerlänk att skapa störningar för legitim trafik från mark till rymd. I en trång låg jordbana kan en herrelös nerlänk fångas upp av en annan satellits mottagare eller av en kontrollstation, vilket potentiellt kan försämra kommunikationen eller komplicera kommandosekvenser. För det andra gör regelbundna sändningar i ett normalt tyst band att satelliternas positioner och aktiviteter blir lättare att upptäcka; det kan avslöja placeringen av hemligstämplade resurser och väcka frågor om operationell säkerhet. Experter som har granskat data säger att det ännu inte finns några offentliga bevis för att andra uppdrag har skadats, men potentialen finns.

Kontext: Starlinks radioavtryck

Denna episod ekar tidigare fynd om oavsiktliga elektromagnetiska utsläpp från den bredare Starlink-familjen. Radioastronomer som använder lågfrekventa antennuppsättningar upptäckte utsläpp från första generationens Starlink-satelliter, och uppföljande arbete har visat att den andra generationen kan vara ännu ljusstarkare i vissa band. Dessa studier fokuserade på läckage och bredbandsstörningar som kan störa radioastronomiska experiment – inte avsiktliga nerlänkar som skickas på fel tilldelning. Likväl understryker mönstret hur snabbt en ny klass av massproducerade objekt i låg jordbana kan omforma den radiomiljö som astronomer och satellitoperatörer förlitar sig på.

Juridiska och procedurella frågor

Radiofrekvenser som används i rymden samordnas genom internationella mekanismer avsedda att förhindra skadliga störningar. Nationella tillsynsmyndigheter och Internationella teleunionen (ITU) för register över vilka frekvensband som tilldelats för upplänk, nerlänk och andra tjänster. Att avvika från en registrerad plan utan att meddela andra användare är problematiskt eftersom det undergräver den förhandlade ordning som förhindrar att signaler krockar. Observatörer noterar att hemligstämplade program ibland opererar under andra procedurer, men det väcker frågan om hur hemlighetsmakeri och spektrumförvaltning ska kunna samexistera i en alltmer trångbodd rymd.

Vad vi fortfarande inte vet

• Varför Starshield-satelliter konfigurerats för att sända på ett upplänksband snarare än på standardtilldelningar för nerlänk.
• Om metoden är avsiktlig, en ingenjörsmässig genväg eller ett tillfälligt testläge.
• Om några operatörer har framfört klagomål eller registrerat anomala kommandofel som kan härledas till dessa sändningar.

Varken SpaceX eller de statliga myndigheter som är förknippade med Starshield har offentligt förklarat signalerna eller ifrågasatt Tilleys mätningar. Frånvaron av kommentarer är vanlig vid hemligstämplade program, men det lämnar det tekniska samfundet utan auktoritativa förtydliganden i en tid då många olika aktörer skjuter upp hårdvara i låg jordbana.

Vad som händer härnäst

Som minst kommer upptäckten sannolikt att leda till en blandning av privata förfrågningar och offentliga frågor. Satellitoperatörer övervakar rutinmässigt spektrumbehov och rapporterar skadliga störningar via nationella tillsynsmyndigheter; om en operatör skulle uppleva försämrad prestanda kan ett formellt klagomål utlösa utredningar och, i vissa jurisdiktioner, sanktioner. Astronomer och operatörer av radioobservatorier kommer att fortsätta att mäta och modellera utsläpp för att kvantifiera risken för vetenskapliga anläggningar. Mer allmänt återupplivar episoden politiska debatter om hur man ska förena hemligstämplad nationell säkerhetsverksamhet med den transparens som spektrumsamordning kräver.

Varför detta spelar roll

Slutgiltiga tankar

Scott Tilleys oavsiktliga upptäckt är en påminnelse om den roll som hobbyister och små oberoende observatorier spelar för att övervaka rymdmiljön. Den visar också hur snabbt nya beteenden kan uppstå när privata och offentliga intressen möts i omloppsbana. Oavsett om sändningarna återspeglar en medveten taktik, en operativ genväg eller ett olöst tekniskt problem, kommer de att tvinga fram samtal om transparens, ansvar och de tekniska skyddsåtgärder som krävs för att skydda en trång och omstridd domän hundratals kilometer ovanför jorden.

Mattias Risberg är en Köln-baserad vetenskaps- och teknikreporter för Dark Matter. Han bevakar satelliter, rymdpolitik och de tekniska utmaningar som uppstår när kommersiella och statliga program delar himlen.