Des satellites secrets de SpaceX émettent des signaux sur des fréquences inversées

Comment un amateur a capté un signal surprenant

Lorsque le chasseur de satellites amateur canadien Scott Tilley a basculé sa radio sur une bande peu commune tard un soir, il ne s'attendait à rien. Au lieu de cela, il a enregistré une liaison descendante constante là où le silence aurait dû régner. Le signal, a-t-il découvert après avoir vérifié les positions avec d'autres observateurs, provenait d'un sous-ensemble de satellites SpaceX opérant dans le cadre du programme Starshield — une branche non médiatisée de l'entreprise qui sert des clients du gouvernement des États-Unis. La découverte, publiée par Tilley et partagée avec la communauté de suivi plus large, a déclenché un nouvel examen de ce que les satellites transmettent et de la conformité de ces émissions aux règles internationales convenues.

Mauvaise bande, détection immédiate

Ce qui rend ces enregistrements inhabituels est la bande radio impliquée. Les transmissions ont été observées dans la plage 2025–2110 MHz, une tranche de spectre normalement réservée aux liaisons montantes — de brèves rafales de trafic sol-espace utilisées pour envoyer des commandes ou des données à un engin spatial. Tilley, et le groupe de chasseurs amateurs avec lesquels il a collaboré, ont conclu que les satellites renvoyaient des données vers la Terre dans cette bande — effectuant de fait des liaisons descendantes sur des fréquences de liaison montante. Ce mode de fonctionnement sort des attentes habituelles et des allocations coordonnées par les autorités internationales du spectre.

Qui sont les émetteurs ?

Starshield est le pendant classifié de la constellation Starlink : un ensemble de satellites construits par SpaceX, vendus ou loués à des clients de la sécurité nationale des États-Unis pour des missions d'imagerie et de communication. Les rapports des deux dernières années font état d'un programme de plusieurs centaines de satellites financé par des contrats avec des agences américaines. Les satellites identifiés par Tilley sont répertoriés dans les bases de données de suivi publiques, mais n'ont pas fait l'objet d'une description technique ouverte de la part de l'opérateur ou du gouvernement.

Comment le signal a été documenté

Tilley a réalisé de courtes captures de type audio et a partagé ses conclusions sur un dépôt de recherche ouvert afin que d'autres opérateurs de satellites et observateurs amateurs puissent examiner les preuves. Les enregistrements ont montré une structure cohérente sur des dizaines de satellites, suggérant une utilisation coordonnée de la même bande non conventionnelle plutôt qu'une fuite aléatoire provenant d'un seul appareil. Tilley et d'autres soulignent que la découverte était accidentelle — faite alors qu'il testait du matériel sur une fréquence normalement silencieuse depuis l'orbite.

Pourquoi les experts sont inquiets

Il existe deux préoccupations techniques immédiates. Premièrement, l'utilisation d'une bande réservée aux liaisons montantes pour une liaison descendante risque de créer des interférences avec le trafic sol-espace légitime. Dans une orbite terrestre basse encombrée, une liaison descendante parasite pourrait être captée par le récepteur d'un autre satellite ou par le centre de contrôle de mission, dégradant potentiellement les communications ou compliquant les séquences de commande. Deuxièmement, des émissions régulières dans une bande normalement silencieuse facilitent la détection de la position et de l'activité des satellites ; cela peut révéler l'emplacement d'actifs classifiés et soulever des questions de sécurité opérationnelle. Les experts qui ont examiné les données affirment qu'il n'existe pas encore de preuve publique que d'autres missions ont été compromises, mais le risque est réel.

Contexte : l'empreinte radio de Starlink

Cet épisode fait écho à des découvertes antérieures sur les émissions électromagnétiques involontaires de la famille élargie Starlink. Des radioastronomes utilisant des réseaux à basse fréquence ont détecté des émissions provenant des satellites Starlink de première génération, et des travaux de suivi ont montré que la deuxième génération peut être encore plus brillante dans certaines bandes. Ces études se concentraient sur les fuites et la pollution à large bande pouvant interférer avec les expériences de radioastronomie — et non sur des liaisons descendantes délibérées envoyées sur la mauvaise allocation. Néanmoins, ce schéma souligne la rapidité avec laquelle une nouvelle classe d'objets produits en série en orbite terrestre basse peut remodeler l'environnement radio sur lequel comptent les astronomes et les opérateurs de satellites.

Questions juridiques et procédurales

Les fréquences radio utilisées dans l'espace sont coordonnées par des mécanismes internationaux destinés à prévenir les interférences nuisibles. Les régulateurs nationaux et l'Union internationale des télécommunications tiennent des registres des bandes de fréquences assignées aux liaisons montantes, descendantes et autres services. S'écarter d'un plan enregistré sans en informer les autres utilisateurs est problématique car cela sape l'ordre négocié qui empêche les signaux d'entrer en collision. Les observateurs notent que les programmes classifiés fonctionnent parfois selon des procédures différentes, mais cela soulève la question de la coexistence entre le secret et la gestion du spectre dans un domaine spatial de plus en plus encombré.

Ce que nous ne savons toujours pas

• Pourquoi les satellites Starshield seraient configurés pour transmettre sur une bande de liaison montante plutôt que sur les allocations de liaison descendante standard.
• Si la pratique est intentionnelle, un raccourci technique ou un mode de test temporaire.
• Si des opérateurs ont fait part de leurs inquiétudes ou ont enregistré des échecs de commande anormaux qui pourraient être liés à ces émissions.

Ni SpaceX ni les agences gouvernementales associées à Starshield n'ont expliqué publiquement les signaux ni contesté les mesures de Tilley. L'absence de commentaire est courante pour les programmes classifiés, mais elle laisse la communauté technique sans clarification faisant autorité à un moment où de nombreux acteurs déploient du matériel en orbite terrestre basse.

Ce qui vient ensuite

Au minimum, la découverte suscitera probablement un mélange de demandes privées et de questions publiques. Les opérateurs de satellites surveillent régulièrement l'utilisation du spectre et signalent les interférences nuisibles par l'intermédiaire des régulateurs nationaux ; si un opérateur devait subir une dégradation de ses performances, une plainte formelle pourrait déclencher des enquêtes et, dans certaines juridictions, des mesures d'application. Les astronomes et les exploitants d'observatoires radio continueront de mesurer et de modéliser les émissions pour quantifier le risque pour les installations scientifiques. Plus largement, l'épisode relance les débats politiques sur la manière de concilier les activités de sécurité nationale classifiées avec la transparence requise par la coordination du spectre.

Pourquoi cela est important

Réflexions finales

La détection accidentelle de Scott Tilley rappelle le rôle que jouent les amateurs et les petits observatoires indépendants dans la surveillance de l'environnement spatial. Elle montre également à quel point de nouveaux comportements peuvent faire surface rapidement lorsque les intérêts privés et publics se croisent en orbite. Que les transmissions reflètent une tactique délibérée, un raccourci opérationnel ou un problème technique non résolu, elles forceront des discussions sur la transparence, la responsabilité et les garanties techniques nécessaires pour protéger un domaine encombré et contesté à des centaines de kilomètres au-dessus de la Terre.

Mattias Risberg est un journaliste scientifique et technologique basé à Cologne pour Dark Matter. Il suit les satellites, la politique spatiale et les défis techniques qui surviennent lorsque les programmes commerciaux et gouvernementaux partagent le ciel.