NASA ersätter SLS-översteg med ULA Centaur 5

NASA har formaliserat ett kontrakt för att använda United Launch Alliances (ULA) Centaur 5 som det primära övre steget för Space Launch System (SLS), med början från Artemis 4-uppdraget. Denna strategiska integrering, som bekräftades den 7 mars 2026, drar nytta av Vulcan-raketens beprövade flyghistorik för att förbättra den tunga lyftkapacitet som krävs för Artemisprogrammet. Genom att gå över till Centaur 5 siktar NASA på att effektivisera sin djuperymdsarkitektur och säkerställa en hållbar kadens för utforskningen av månen.

Vad hände med det ursprungliga Exploration Upper Stage (EUS) för SLS?

NASA frångick Exploration Upper Stage (EUS) på grund av betydande kostnadsöverskridanden och tidsförseningar som hotade tidsplanen för Artemisprogrammet. EUS, som ursprungligen utvecklades av Boeing, såg de beräknade kostnaderna skjuta i höjden från initiala 962 miljoner dollar till nästan 2,8 miljarder dollar, vilket fick myndigheten att prioritera den flygbeprövade och mer kostnadseffektiva Centaur 5-arkitekturen för att bibehålla uppskjutningsfönstret för 2028.

Beslutet att överge EUS markerar ett avgörande skifte i Artemisprogrammets upphandlingsstrategi. NASA:s administratör Jared Isaacman meddelade förändringen under en briefing vid Kennedy Space Center den 27 februari 2026, och betonade en ”standardisering av SLS-flottan”. Draget är utformat för att minska arkitektonisk komplexitet och påskynda tillverkningsprocesser som tidigare tyngts ner av kvalitetskontrollproblem vid Michoud Assembly Facility i Louisiana.

Enligt en rapport från 2024 från NASA:s Office of Inspector General (OIG) låg utvecklingen av EUS nästan sju år efter sin ursprungliga tidsplan. Rapporten förutspådde att de totala kostnaderna för SLS Block 1B skulle nå 5,7 miljarder dollar före dess första flygning. Genom att integrera Centaur 5 undviker NASA de ”oacceptabla tidsplanseffekter” som är förknippade med den fortsatta utvecklingen av EUS med fyra motorer, som ursprungligen var avsedd att öka lastkapaciteten till månen med 11 ton.

Hur står sig Centaur 5 mot Blue Origins övre steg?

Centaur 5 valdes framför Blue Origins New Glenn-översteg eftersom det erbjuder överlägsen kompatibilitet med NASA:s befintliga infrastruktur, specifikt Mobile Launcher 1 (ML1). Medan båda stegen använder flytande väte (LH2) och flytande syre (LOX), kräver Centaur 5 endast mindre modifieringar av marksystemen, medan New Glenn-steget skulle ha krävt en kostsam omkonstruktion av Vehicle Assembly Buildings (VAB) höjdbegränsningar.

Tekniska utvärderingar från Marshall Space Flight Center lyfte fram flera viktiga fördelar med ULA:s hårdvara:

• Gränssnittskompatibilitet: Centaur 5 är anpassad till befintliga Exploration Ground Systems (EGS)-gränssnitt och navelsträngsmekanismer.
• Motormognad: RL10-motorn som används av Centaur 5 har årtionden av flyghistorik och har bemanningscertifierats genom Commercial Crew Program.
• Fysiska dimensioner: Till skillnad från Blue Origin-steget kräver Centaur 5 inte att Mobile Launcher Crew Access Arm flyttas.

NASA-tjänstemän noterade att ett införande av New Glenn Upper Stage (NGUS) skulle ha krävt fullskalig utveckling och rekvalificeringstester för en förkortad konfiguration. Detta skulle ha introducerat ”ytterligare kostnadsrisker” som Artemisprogrammet inte kunde absorbera givet det nuvarande kravet på ökad uppskjutningsfrekvens och uppdragssäkerhet.

Är NASA:s ULA Centaur-kontrakt en tilldelning till en ensamkälla?

Ja, NASA utfärdade ett kontrakt till United Launch Alliance som ensamkälla för Centaur 5, med hänvisning till att ULA är den enda leverantör som kan möta den rigorösa tidsfristen för 2028. Ett åttasidigt upphandlingsdokument bekräftar att alla andra alternativ skulle orsaka ”oacceptabla förseningar” på grund av den tid som krävs för introduktion av ny entreprenörspersonal och omarbetning av hårdvara.

Upphandlingsmotiveringen betonar de tidsbegränsningar som är inneboende i Artemisprogrammet. NASA kräver ett fönster för hantering vid Kennedy Space Center minst nio månader före uppskjutning. Eftersom Centaur 5 redan har genomfört fyra framgångsrika flygningar med Vulcan-raketen sedan 2024, utgör den en ”lågrisk-lösning” som drar nytta av etablerad stödinfrastruktur. Tory Bruno, tidigare VD för ULA, hade tidigare indikerat att företaget var förberett för ett sådant arkitektoniskt skifte om regeringen begärde en ändring i SLS-designen.

Utvecklingen av SLS-arkitekturen och Artemisprogrammet

Standardisering av Space Launch System har blivit det främsta målet för NASA:s ledning för att säkerställa den långsiktiga livskraften för månuppdrag. Genom att röra sig mot en ”nära Block 1-konfiguration” för Artemisprogrammet prioriterar myndigheten tillförlitlighet och uppskjutningshastighet framför den teoretiskt högre prestandan hos det obeprövade EUS. Denna utveckling erkänner att en konsekvent, årlig uppskjutningskadens är mer värdefull för monteringen av Lunar Gateway än ett enskilt leveranssystem med hög massa som lider av kroniska förseningar.

Artemis 4-uppdraget kommer att fungera som debut för denna nya konfiguration. Ursprungligen avsåg NASA att använda Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS) för de tre första uppdragen innan man gick över till EUS. Valet av Centaur 5 skapar en medelväg som ger mer prestanda än ICPS samtidigt som man bibehåller arvet från Delta 4- och Vulcan-programmen. Detta strategiska skifte säkerställer att Mobile Launcher 1 förblir en kritisk tillgång utan att kräva de massiva kapitalutgifter som är förknippade med uppgraderingar av Mobile Launcher 2.

Teknisk profil: Fördelen med Centaur 5

Centaur 5-översteget representerar ett betydande tekniskt språng jämfört med Centaur 3, med en större diameter och ökad drivmedelskapacitet. Den är designad för Vulcan-raketen och använder avancerade system för termisk hantering som möjliggör långvariga glidningsfaser i cislunär rymd. Denna förmåga är nödvändig för Artemisprogrammets uppdragsprofiler som kräver exakt omloppsplacering nära månen efter timmar av färd från jorden.

Utöver sin diameter på 5,4 meter drivs Centaur 5 av två Aerojet Rocketdyne RL10C-1-1-motorer. Dessa motorer ger hög specifik impuls, vilket är avgörande för injicering i djuperymden. Stegets förmåga att använda samma drivmedelsresurser – flytande syre och flytande väte – som SLS-kärnsteget förenklar logistiken för tankningsoperationer vid Launch Complex 39B. Vidare har Centaur 5 redan visat sin tillförlitlighet över varierande uppdragsprofiler för USA:s rymdstyrka, vilket ger NASA en robust datamängd för bemanningscertifiering.

Flyghistorik: Från Vulcan till SLS

Den framgångsrika prestandan hos Centaur 5 under dess fyra första Vulcan-uppskjutningar sedan januari 2024 gav de empiriska bevis NASA behövde för att slutföra kontraktet. Denna flyghistorik var en primär drivkraft i urvalsprocessen, eftersom den minskar de risker vid ”första flygningen” som vanligtvis förknippas med nya raketsteg. För Artemisprogrammet är användningen av ett steg som redan har överlevt påfrestningarna vid atmosfärisk uppstigning och omstarter i vakuum en stor säkerhetsfördel för bemannade uppdrag.

NASA:s Exploration Ground Systems-team har redan börjat samarbeta med ULA för att slutföra de mindre modifieringar som behövs för SLS-integrering. Dessa team bidrar med år av erfarenhet från Atlas 5- och Delta 4-programmen, vilket säkerställer att personalen som hanterar hårdvaran vid Kennedy Space Center är väl insatt i stegets operativa nyanser. Detta ”institutionella minne” betraktas av NASA som en immateriell men viktig tillgång för att upprätthålla uppdragssäkerhet och tidsplan.

Framtidsutsikter för Artemisprogrammet

Integreringen av Centaur 5 sätter en ny kurs för SLS Block 1B- och Block 2-konfigurationerna, med fokus på ett hållbart oberoende för tunga lyft. Även om Artemisprogrammet har mött kritik för sin budget, är detta ”tillbaka till grunderna”-tillvägagångssätt avsett att stabilisera programmets finansiella fotavtryck. Genom att använda kommersiellt utvecklad hårdvara som Centaur 5 lyckas NASA blanda sina traditionella mål för djuperymden med effektiviteten i den moderna kommersiella rymdsektorn.

När vi ser framåt kommer Artemis 4-uppdraget att vara det ultimata testet för denna nya arkitektur. Om det lyckas kommer den Centaur 5-drivna SLS att bli arbetshästen för logistiken till Lunar Gateway och stöd för det mänskliga landningssystemet (HLS). Detta kontrakt säkrar inte bara United Launch Alliances roll som en kritisk partner i månens försörjningskedja utan ger också NASA en tydlig väg framåt till Artemis 5 och därefter, fri från de utvecklingshinder som satte stopp för det ursprungliga Exploration Upper Stage.