NASA vervangt SLS-bovenstrap door ULA Centaur 5

NASA heeft een formeel contract gesloten voor het gebruik van de Centaur 5 van United Launch Alliance (ULA) als de primaire bovenste trap voor het Space Launch System (SLS), beginnend met de Artemis 4-missie. Deze strategische integratie, bevestigd op 7 maart 2026, maakt gebruik van de bewezen vlieghistorie van de Vulcan-raket om de zware lanceercapaciteiten te versterken die nodig zijn voor het Artemis-programma. Door over te stappen op de Centaur 5 wil NASA haar architectuur voor verre ruimtereizen stroomlijnen en een duurzaam ritme voor maanverkenning waarborgen.

Wat is er gebeurd met de oorspronkelijke Exploration Upper Stage (EUS) voor het SLS?

NASA is afgestapt van de Exploration Upper Stage (EUS) vanwege aanzienlijke kostenoverschrijdingen en vertragingen in de planning die het tijdpad van het Artemis-programma in gevaar brachten. De EUS, oorspronkelijk ontwikkeld door Boeing, zag de verwachte kosten exploderen van een initiële 962 miljoen dollar naar bijna 2,8 miljard dollar. Dit leidde ertoe dat de organisatie prioriteit gaf aan de reeds vliegbewezen en kosteneffectievere Centaur 5-architectuur om het lanceervenster van 2028 te behouden.

Het besluit om de EUS te staken markeert een cruciale verschuiving in de inkoopstrategie van het Artemis-programma. NASA-beheerder Jared Isaacman kondigde de wijziging aan tijdens een briefing in het Kennedy Space Center op 27 februari 2026, waarbij hij de nadruk legde op een "standaardisatie van de SLS-vloot." De stap is ontworpen om de architecturale complexiteit te verminderen en productieprocessen te versnellen die voorheen vastliepen door kwaliteitscontroleproblemen bij de Michoud Assembly Facility in Louisiana.

Volgens een rapport uit 2024 van het Office of Inspector General (OIG) van NASA liep de ontwikkeling van de EUS bijna zeven jaar achter op de oorspronkelijke planning. Het rapport voorspelde dat de totale kosten voor de SLS Block 1B de 5,7 miljard dollar zouden bereiken vóór de eerste vlucht. Door de Centaur 5 te integreren, vermijdt NASA de "onacceptabele gevolgen voor de planning" die gepaard gingen met de voortgezette ontwikkeling van de vier-motorige EUS, die oorspronkelijk bedoeld was om de nuttige ladingcapaciteit naar de maan met 11 ton te verhogen.

Hoe verhoudt de Centaur 5 zich tot de bovenste trap van Blue Origin?

De Centaur 5 werd verkozen boven de New Glenn-bovenste trap van Blue Origin omdat deze een superieure compatibiliteit biedt met de bestaande NASA-infrastructuur, specifiek de Mobile Launcher 1 (ML1). Hoewel beide trappen gebruikmaken van vloeibare waterstof (LH2) en vloeibare zuurstof (LOX), vereist de Centaur 5 slechts kleine aanpassingen aan de grondsystemen, terwijl de New Glenn-trap een kostbaar herontwerp van de hoogtebeperkingen van het Vehicle Assembly Building (VAB) noodzakelijk zou hebben gemaakt.

Technische evaluaties van het Marshall Space Flight Center belichtten verschillende belangrijke voordelen voor de ULA-hardware:

• Interface-compatibiliteit: De Centaur 5 sluit aan bij bestaande Exploration Ground Systems (EGS) interfaces en navelstreng-terugtrekmechanismen.
• Rijpheid van de motor: De RL10-motor die door de Centaur 5 wordt gebruikt, heeft decennia aan vlieghistorie en is gecertificeerd voor bemande ruimtevaart via het Commercial Crew Program.
• Fysieke afmetingen: In tegenstelling tot de trap van Blue Origin vereist de Centaur 5 geen verplaatsing van de Mobile Launcher Crew Access Arm.

NASA-functionarissen merkten op dat het adopteren van de New Glenn Upper Stage (NGUS) een volledige ontwikkeling en herkwalificatietests voor een verkorte configuratie zou hebben vereist. Dit zou "extra kostenrisico's" hebben geïntroduceerd die het Artemis-programma niet kon opvangen, gezien het huidige mandaat voor een hogere lanceerfrequentie en missieveiligheid.

Is het NASA ULA Centaur-contract een gunning aan één enkele bron?

Ja, NASA heeft een sole-source-contract gegund aan United Launch Alliance voor de Centaur 5, met de motivatie dat ULA de enige aanbieder is die in staat is om de strikte deadline van 2028 te halen. Een acht pagina's tellend inkoopdocument bevestigt dat elk ander alternatief "onacceptabele vertragingen" zou veroorzaken vanwege de tijd die nodig is voor het inwerken van nieuw personeel bij aannemers en het aanpassen van hardware.

De rechtvaardiging voor de inkoop benadrukt de tijdsbeperkingen die inherent zijn aan het Artemis-programma. NASA vereist een verwerkingsperiode in het Kennedy Space Center van ten minste negen maanden voorafgaand aan de lancering. Omdat de Centaur 5 sinds 2024 al vier succesvolle vluchten heeft voltooid op de Vulcan-raket, vertegenwoordigt het een "laag-risico" oplossing die gebruikmaakt van gevestigde ondersteuningsinfrastructuur. Tory Bruno, voormalig CEO van ULA, had eerder al aangegeven dat het bedrijf bereid was voor een dergelijke architecturale verschuiving als de overheid om een wijziging in het SLS-ontwerp zou verzoeken.

De evolutie van de SLS-architectuur en het Artemis-programma

Standaardisatie van het Space Launch System is het hoofddoel geworden voor de NASA-leiding om de levensvatbaarheid van de maanmissies op lange termijn te waarborgen. Door te bewegen naar een "nabij-Block 1 configuratie" voor het Artemis-programma, geeft de organisatie prioriteit aan betrouwbaarheid en de lanceerfrequentie boven de theoretisch hogere prestaties van de onbewezen EUS. Deze evolutie erkent dat een consistent, jaarlijks lanceerritme waardevoller is voor de assemblage van de Lunar Gateway dan een enkel systeem voor zeer zware lasten dat lijdt onder chronische vertragingen.

De Artemis 4-missie zal dienen als het debuut voor deze nieuwe configuratie. Oorspronkelijk was NASA van plan om de Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS) te gebruiken voor de eerste drie missies alvorens over te stappen naar de EUS. De selectie van de Centaur 5 creëert een middenweg die meer prestaties levert dan de ICPS, terwijl de historie van de Delta 4- en Vulcan-programma's behouden blijft. Deze strategische koerswijziging zorgt ervoor dat de Mobile Launcher 1 een cruciaal bezit blijft zonder de enorme kapitaalinvesteringen die gepaard gaan met upgrades voor de Mobile Launcher 2.

Technisch profiel: Het voordeel van de Centaur 5

De Centaur 5-bovenste trap vertegenwoordigt een aanzienlijke technologische sprong ten opzichte van de Centaur 3, met een grotere diameter en een toegenomen brandstofcapaciteit. Ontworpen voor de Vulcan-raket, maakt het gebruik van geavanceerde thermische beheersystemen die langdurige passieve fasen in de cislunaire ruimte mogelijk maken. Deze capaciteit is essentieel voor missieprofielen van het Artemis-programma die een nauwkeurige baaninjectie nabij de maan vereisen na uren van reizen vanaf de aarde.

Naast de diameter van 5,4 meter wordt de Centaur 5 aangedreven door twee Aerojet Rocketdyne RL10C-1-1 motoren. Deze motoren bieden een hoge specifieke impuls, wat cruciaal is voor injecties in de verre ruimte. Het vermogen van de trap om dezelfde brandstoffen — vloeibare zuurstof en vloeibare waterstof — te gebruiken als de SLS-kernfase, vereenvoudigt de logistiek van het tanken bij Launch Complex 39B. Bovendien heeft de Centaur 5 zijn betrouwbaarheid al bewezen in uiteenlopende missieprofielen voor de U.S. Space Force, wat NASA een robuuste dataset biedt voor certificering voor bemande vluchten.

Vlieghistorie: Van Vulcan naar SLS

De succesvolle prestaties van de Centaur 5 tijdens de eerste vier Vulcan-lanceringen sinds januari 2024 leverden het empirische bewijs dat NASA nodig had om het contract definitief te maken. Deze vlieghistorie was een primaire drijfveer in het selectieproces, omdat het de risico's van een "eerste vlucht" die doorgaans gepaard gaan met nieuwe raket-trappen, vermindert. Voor het Artemis-programma is het gebruik van een trap die de ontberingen van de atmosferische opstijging en herstarts in het vacuüm al heeft overleefd een groot veiligheidsvoordeel voor bemande missies.

Het Exploration Ground Systems-team van NASA is al begonnen met de samenwerking met ULA om de kleine aanpassingen af te ronden die nodig zijn voor de SLS-integratie. Deze teams brengen jarenlange ervaring mee uit de Atlas 5- en Delta 4-programma's, wat garandeert dat het personeel dat de hardware in het Kennedy Space Center hanteert, goed bekend is met de operationele nuances van de trap. Dit "institutionele geheugen" wordt door NASA gezien als een ontastbaar maar vitaal bezit voor het handhaven van de missieveiligheid en het naleven van de planning.

Toekomstperspectief voor het Artemis-programma

De integratie van de Centaur 5 zet een nieuwe koers uit voor de SLS Block 1B- en Block 2-configuraties, met een focus op een duurzame onafhankelijkheid voor zware lanceringen. Hoewel het Artemis-programma kritiek heeft gekregen op het budget, is deze "terug naar de basis"-aanpak bedoeld om de financiële voetafdruk van het programma te stabiliseren. Door gebruik te maken van commercieel ontwikkelde hardware zoals de Centaur 5, slaagt NASA erin haar traditionele doelen voor de verre ruimte te combineren met de efficiëntie van de moderne commerciële ruimtesector.

Vooruitkijkend zal de Artemis 4-missie de ultieme test zijn voor deze nieuwe architectuur. Bij succes zal de door de Centaur 5 aangedreven SLS het werkpaard worden voor de logistiek van de Lunar Gateway en de ondersteuning van het human landing system (HLS). Dit contract stelt niet alleen de rol van United Launch Alliance veilig als een cruciale partner in de logistieke keten naar de maan, maar biedt NASA ook een duidelijk pad voorwaarts naar Artemis 5 en verder, vrij van de ontwikkelingshobbels die de oorspronkelijke Exploration Upper Stage buitenspel zetten.