NASA substitui o Estágio Superior do SLS pelo Centaur 5 da ULA

A NASA formalizou um contrato para utilizar o Centaur 5 da United Launch Alliance (ULA) como o principal estágio superior do Space Launch System (SLS), começando com a missão Artemis 4. Esta integração estratégica, confirmada em 7 de março de 2026, aproveita o comprovado histórico de voo do foguete Vulcan para aprimorar as capacidades de carga pesada exigidas pelo Programa Artemis. Ao migrar para o Centaur 5, a NASA visa otimizar sua arquitetura de espaço profundo e garantir uma cadência sustentável para a exploração lunar.

O que aconteceu com o Exploration Upper Stage (EUS) original do SLS?

A NASA abandonou o Exploration Upper Stage (EUS) devido a excessos significativos de custos e atrasos no cronograma que ameaçavam o cronograma do Programa Artemis. Originalmente desenvolvido pela Boeing, o EUS viu os custos projetados saltarem de iniciais US$ 962 milhões para quase US$ 2,8 bilhões, levando a agência a priorizar a arquitetura do Centaur 5, comprovada em voo e mais econômica, para manter a janela de lançamento de 2028.

A decisão de abandonar o EUS marca uma mudança crucial na estratégia de aquisição do Programa Artemis. O administrador da NASA, Jared Isaacman, anunciou a mudança durante uma coletiva no Kennedy Space Center em 27 de fevereiro de 2026, enfatizando uma "padronização da frota SLS". A medida foi projetada para reduzir a complexidade arquitetônica e acelerar os processos de fabricação que anteriormente estavam travados por problemas de controle de qualidade no Michoud Assembly Facility, na Louisiana.

De acordo com um relatório de 2024 do Gabinete do Inspetor Geral (OIG) da NASA, o desenvolvimento do EUS estava quase sete anos atrás de seu cronograma original. O relatório projetava que os custos totais do SLS Block 1B alcançariam US$ 5,7 bilhões antes de seu primeiro voo. Ao integrar o Centaur 5, a NASA evita os "impactos inaceitáveis no cronograma" associados ao desenvolvimento contínuo do EUS de quatro motores, que originalmente pretendia aumentar a capacidade de carga lunar em 11 toneladas métricas.

Como o Centaur 5 se compara ao estágio superior da Blue Origin?

O Centaur 5 foi selecionado em detrimento do estágio superior do New Glenn da Blue Origin porque oferece compatibilidade superior com a infraestrutura existente da NASA, especificamente o Mobile Launcher 1 (ML1). Embora ambos os estágios utilizem hidrogênio líquido (LH2) e oxigênio líquido (LOX), o Centaur 5 requer apenas modificações menores nos sistemas de solo, enquanto o estágio do New Glenn teria exigido um redesenho dispendioso das restrições de altura do Vehicle Assembly Building (VAB).

Avaliações técnicas do Marshall Space Flight Center destacaram várias vantagens principais para o hardware da ULA:

• Compatibilidade de Interface: O Centaur 5 se alinha com as interfaces existentes do Exploration Ground Systems (EGS) e mecanismos de retração de umbilicais.
• Maturidade do Motor: O motor RL10 usado pelo Centaur 5 possui décadas de histórico de voo e foi homologado para voos tripulados através do Commercial Crew Program.
• Dimensões Físicas: Diferente do estágio da Blue Origin, o Centaur 5 não exige o reposicionamento do Braço de Acesso da Tripulação do Lançador Móvel.

Autoridades da NASA observaram que a adoção do New Glenn Upper Stage (NGUS) teria exigido desenvolvimento em larga escala e testes de requalificação para uma configuração encurtada. Isso teria introduzido um "risco de custo adicional" que o Programa Artemis não poderia absorver, dado o mandato atual de aumento da frequência de lançamentos e segurança das missões.

O contrato da NASA com a ULA para o Centaur é uma adjudicação de fonte única?

Sim, a NASA emitiu um contrato de fonte única para a United Launch Alliance para o Centaur 5, citando que a ULA é o único fornecedor capaz de cumprir o rigoroso prazo de 2028. Um documento de aquisição de oito páginas confirma que qualquer outra alternativa causaria "atrasos inaceitáveis" devido ao tempo necessário para a integração de pessoal de novos contratados e o retrabalho de hardware.

A justificativa da aquisição enfatiza as restrições de tempo inerentes ao Programa Artemis. A NASA exige uma janela de processamento no Kennedy Space Center de pelo menos nove meses antes do lançamento. Como o Centaur 5 já completou quatro voos bem-sucedidos no foguete Vulcan desde 2024, ele representa uma solução de "baixo risco" que aproveita a infraestrutura de suporte estabelecida. Tory Bruno, ex-CEO da ULA, havia indicado anteriormente que a empresa estava preparada para tal mudança arquitetônica caso o governo solicitasse uma alteração no design do SLS.

A Evolução da Arquitetura do SLS e o Programa Artemis

A padronização do Space Launch System tornou-se o objetivo principal da liderança da NASA para garantir a viabilidade a longo prazo das missões lunares. Ao avançar para uma "configuração próxima ao Block 1" para o Programa Artemis, a agência está priorizando a confiabilidade e a taxa de lançamento em detrimento do desempenho teoricamente superior do EUS não comprovado. Esta evolução reconhece que uma cadência de lançamento anual consistente é mais valiosa para a montagem da Gateway Lunar do que um sistema de entrega de alta massa único que sofre de atrasos crônicos.

A missão Artemis 4 servirá como a estreia desta nova configuração. Originalmente, a NASA pretendia usar o Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS) para as três primeiras missões antes de saltar para o EUS. A seleção do Centaur 5 cria um meio-termo que oferece mais desempenho do que o ICPS, mantendo a herança dos programas Delta 4 e Vulcan. Essa mudança estratégica garante que o Mobile Launcher 1 continue sendo um ativo crítico sem exigir os gastos massivos de capital associados às atualizações do Mobile Launcher 2.

Perfil Técnico: A Vantagem do Centaur 5

O estágio superior Centaur 5 representa um salto tecnológico significativo em relação ao Centaur 3, apresentando um diâmetro maior e maior capacidade de propelente. Projetado para o foguete Vulcan, ele utiliza sistemas avançados de gerenciamento térmico que permitem fases de cruzeiro de longa duração no espaço cislunar. Essa capacidade é essencial para os perfis de missão do Programa Artemis que exigem inserção orbital precisa perto da Lua após horas de trânsito da Terra.

Além de seu diâmetro de 5,4 metros, o Centaur 5 é alimentado por dois motores Aerojet Rocketdyne RL10C-1-1. Esses motores fornecem alto impulso específico, o que é fundamental para a injeção em espaço profundo. A capacidade do estágio de usar os mesmos suprimentos de propulsão — oxigênio líquido e hidrogênio líquido — que o estágio central do SLS simplifica a logística das operações de abastecimento no Complexo de Lançamento 39B. Além disso, o Centaur 5 já demonstrou sua confiabilidade em diversos perfis de missão para a U.S. Space Force, fornecendo à NASA um robusto conjunto de dados para a certificação de voo tripulado.

Histórico de Voo: Do Vulcan ao SLS

O desempenho bem-sucedido do Centaur 5 em seus primeiros quatro lançamentos do Vulcan desde janeiro de 2024 forneceu a evidência empírica de que a NASA precisava para finalizar o contrato. Este histórico de voo foi um dos principais impulsionadores no processo de seleção, pois mitiga os riscos de "primeiro voo" tipicamente associados a novos estágios de foguetes. Para o Programa Artemis, usar um estágio que já sobreviveu aos rigores da ascensão atmosférica e religamentos no vácuo é uma grande vantagem de segurança para missões tripuladas.

A equipe do Exploration Ground Systems da NASA já começou a colaborar com a ULA para finalizar as pequenas modificações necessárias para a integração ao SLS. Essas equipes trazem anos de experiência dos programas Atlas 5 e Delta 4, garantindo que o pessoal que manuseia o hardware no Kennedy Space Center esteja bem familiarizado com as nuances operacionais do estágio. Essa "memória institucional" é vista pela NASA como um ativo intangível, porém vital, para manter a segurança da missão e a adesão ao cronograma.

Perspectivas Futuras para o Programa Artemis

A integração do Centaur 5 estabelece uma nova trajetória para as configurações SLS Block 1B e Block 2, focando em uma independência sustentável de carga pesada. Embora o Programa Artemis tenha enfrentado críticas por seu orçamento, essa abordagem "de volta ao básico" visa estabilizar a pegada financeira do programa. Ao utilizar hardware desenvolvido comercialmente, como o Centaur 5, a NASA está misturando com sucesso seus objetivos tradicionais de espaço profundo com as eficiências do setor espacial comercial moderno.

Olhando para o futuro, a missão Artemis 4 será o teste definitivo desta nova arquitetura. Se for bem-sucedido, o SLS alimentado pelo Centaur 5 se tornará o carro-chefe para a logística da Gateway Lunar e suporte ao human landing system (HLS). Este contrato não apenas garante o papel da United Launch Alliance como um parceiro crítico na cadeia de suprimentos lunar, mas também fornece à NASA um caminho claro para a Artemis 5 e além, livre dos obstáculos de desenvolvimento que deixaram de lado o Exploration Upper Stage original.