O Efeito Matilda: Mulheres Apagadas da Ciência

Elas construíram o laboratório, depois perderam a história

Nas salas de aula e nas placas de museus este mês, nomes familiares estão recebendo novas notas de rodapé. Livros didáticos ainda costumam apresentar a fissão nuclear, os pulsares, o efeito estufa e as primeiras terapias contra a hanseníase com um conjunto definido de descobridores — geralmente homens. Mas uma onda de recuperação histórica que emergiu novamente hoje traça um padrão diferente: os experimentos foram, por vezes, desenhados, executados ou interpretados por mulheres cujo trabalho foi deixado de lado, atribuído erroneamente ou silenciosamente expurgado dos registros oficiais.

O Efeito Matilda, em contexto

O padrão tem um nome. Em 1993, a historiadora Margaret Rossiter cunhou o termo "Efeito Matilda" para descrever a negação sistemática de reconhecimento a mulheres cientistas — batizado em homenagem à sufragista do século XIX Matilda Joslyn Gage, que insistia que as mulheres de fato inventavam e descobriam. O trabalho de Rossiter mostrou que isso não é um punhado de anedotas, mas um viés reproduzível através de instituições e séculos: prêmios sonegados, publicações ocultadas ou atrasadas e créditos transferidos para colegas homens em posições de maior prestígio.

Esse apagamento estrutural manifesta-se de três formas que se sobrepõem. Primeiro, o controle institucional — universidades, academias e órgãos de fomento excluíam rotineiramente as mulheres ou tratavam seu trabalho como secundário. Segundo, as normas de autoria e crédito que privilegiavam supervisores ou homens seniores, mesmo quando estudantes ou colegas juniores realizavam o trabalho experimental pesado. Terceiro, o enquadramento social e a cobertura da mídia que transformavam as mulheres em distrações de "interesse humano", em vez de investigadoras principais.

Histórias que continuam ressurgindo

Através de eras e disciplinas, o padrão parece familiar. A física nascida na Áustria Lise Meitner liderou os experimentos e forneceu a interpretação teórica que explicou a fissão nuclear; Otto Hahn recebeu o Prêmio Nobel e o crédito popular. Na ciência climática, Eunice Newton Foote publicou experimentos em 1856 mostrando que o dióxido de carbono retém o calor, mas relatos contemporâneos a descreveram como uma experimentadora "dama" e histórias posteriores elevaram John Tyndall como o fundador da área. Na astronomia, Jocelyn Bell Burnell encontrou os primeiros pulsares de rádio em 1967 enquanto analisava quilômetros de papel de registrador gráfico; o comitê do Nobel reconheceu posteriormente seu supervisor, Antony Hewish. Na química médica, Alice Augusta Ball idealizou um derivado injetável e solúvel em água do óleo de chaulmoogra que se tornou o tratamento precoce mais eficaz para a hanseníase — então, colegas removeram o nome dela do método após sua morte prematura.

Estes não são equívocos culturais isolados. As descobertas de Esther Lederberg na genética bacteriana foram fundamentais para trabalhos posteriores de nível Nobel; as imagens de raios-X de Rosalind Franklin foram críticas para a estrutura do DNA; ambas são repetidamente citadas como casos em que a cultura de créditos e prêmios se recusou a seguir a cadeia real de evidências.

Como ocorre o apagamento

Os mecanismos são triviais e institucionais. As convenções de autoria nos séculos XIX e XX — e, em alguns casos, ainda hoje — deixavam estudantes, técnicos e pós-doutorandos fora dos créditos. Supervisores e administradores detinham o poder sobre quem via os relatórios internos e quem tinha acesso aos canais de publicação. O jornalismo científico e a prática de conferências historicamente filtraram as mulheres para papéis de perfil suave: artigos perguntavam às pesquisadoras sobre a vida familiar ou as descreviam como "novidades", enquanto destinavam as questões técnicas aos homens.

O racismo agrava o problema. A história de Alice Ball mostra como raça e gênero se interceptaram: registros de arquivo, hábitos da imprensa local e suposições sobre identidade ajudaram a suprimir o nome dela por décadas. Nesses casos, a redescoberta depende de um trabalho de arquivo paciente e da disposição das instituições em corrigir o registro.

Corrigir nomes em placas não é apenas uma questão de justiça; isso remodela quem escolhe a ciência e como as carreiras de pesquisa se desenvolvem. Modelos que refletem a diversidade real aumentam a probabilidade de que estudantes talentosos de origens sub-representadas vejam a ciência como algo aberto a eles. A atribuição precisa também é importante para o rastreamento histórico de ideias: quem concebeu um conceito primeiro, quem realizou o experimento decisivo e quais práticas de laboratório produziram resultados reproduzíveis — esses são os sinais que historiadores e formuladores de políticas usam para entender como a ciência realmente avança.

Há também efeitos práticos a jusante. Comitês de premiação, painéis de contratação e agências de fomento utilizam registros de reputação — citações, prêmios notáveis e primeiras autorias publicadas — ao tomar decisões. Séculos de reconhecimento enviesado alimentam, assim, as disparidades contemporâneas no sucesso de subsídios e em cargos de liderança.

Como o registro está sendo reescrito

Nas últimas duas décadas, pesquisadores e atores cívicos reagiram. Historiadores vasculham arquivos, bibliotecários digitalizam cadernos de laboratório e pesquisadores comunitários reúnem bancos de dados de cientistas negligenciados. Em vários casos, isso levou a correções públicas: placas e dias de comemoração, placas adicionadas a edifícios universitários e a inclusão de nomes anteriormente omitidos em frisos institucionais. Alguns financiadores e órgãos de premiação começaram a discutir uma documentação mais transparente das contribuições ao conceder honrarias.

Escolhas individuais também importam. Em um exemplo recente marcante, uma astrofísica talentosa que havia sido excluída de um prêmio Nobel usou posteriormente uma grande dotação de um prêmio para estabelecer bolsas de pós-graduação especificamente para mulheres, minorias e refugiados que ingressam na física — uma resposta material que visa mudar o fluxo de talentos em vez de apenas anotar a história.

Mudanças práticas que poderiam reduzir apagamentos futuros

Historiadores e cientistas apontam para intervenções políticas concretas. Declarações de autoria e de contribuição mais claras — já padrão em algumas revistas — devem ser adotadas em todas as áreas. Comitês de prêmios e academias podem exigir documentação sobre quem construiu, executou e analisou experimentos críticos. Os financiadores podem priorizar a recuperação e a digitalização de registros primários de laboratório para que o crédito flua para a evidência arquivada, em vez de para a memória institucional. E os currículos precisam de atualização: ensinar a verdadeira complexidade da descoberta, e não apenas um conjunto de nomes heróicos, oferece aos alunos um modelo realista de trabalho em equipe e responsabilidade.

Estes são ajustes técnicos modestos comparados ao trabalho cultural necessário: acesso igualitário à mentoria, condições de laboratório mais seguras para todos e uma cobertura mediática que trate as mulheres cientistas, antes de tudo, como cientistas. Mas os ajustes técnicos tornam mais difícil que o bom trabalho se perca no ruído.

Como é a recuperação

Recuperar nomes perdidos é, frequentemente, uma história de detetive. No caso de Alice Ball, foi necessário que historiadores comunitários e pesquisadores aposentados reunissem arquivos departamentais dispersos e menções em jornais; essa recuperação arquivística acabou levando a homenagens em sua universidade e a uma nova consciência pública. Para Eunice Foote, a republicação de seu artigo de 1856 e ensaios contextuais a colocaram dentro da pré-história da ciência climática, em vez de ser uma curiosidade marginal. Para Meitner e Franklin, biografias acadêmicas e reinterpretações em museus forçaram muitas instituições a reformular exposições e o ensino.

Esse trabalho também mostra os limites das correções retroativas: o reconhecimento décadas depois não muda as carreiras negadas, mas pode mudar a cultura que produz a próxima geração de cientistas.

Corrigir o registro histórico não é mero saudosismo. É um passo necessário para reconstruir uma meritocracia que realmente meça a contribuição em vez de reificar o privilégio. Na ciência — onde a reprodutibilidade e a procedência são centrais — a procedência das ideias importa. Nomes vinculados a métodos e medições não são apenas decorações; eles fazem parte da trilha de evidências que torna a ciência autocorretiva.

Fontes

• Cornell University (Margaret Rossiter; série Women Scientists in America)
• American Association for the Advancement of Science (Anais da AAAS; apresentações de 1856)
• Smithsonian Institution (pesquisa arquivística e ensaios sobre o clima primitivo e gênero)
• University of Hawaii (arquivos e restauração arquivística relacionada a Alice Ball)
• University of Bologna / Academy of Sciences (documentos de Laura Bassi)
• History of Science Society (Prêmio Rossiter e estudos relacionados)
• Institute of Physics e Royal Astronomical Society (registros institucionais e honrarias)