Witte Huis neemt stappen om NCAR te ontmantelen

Een plotselinge richtlijn, een verbijsterde wetenschappelijke gemeenschap

Op 16 december 2025 postte Russell Vought, directeur van het White House Office of Management and Budget, dat de National Science Foundation het National Center for Atmospheric Research in Boulder, Colorado, zal "opbreken". De summiere aankondiging — gedaan via sociale media en versterkt door federale briefings — stelde dat het centrum een bron is van "klimaatalarmisme" en dat alle "vitale activiteiten zoals weeronderzoek zullen worden verplaatst naar een andere entiteit of locatie." De verklaring overrompelde het personeel van NCAR, de non-profitbeheerder en veel van de Amerikaanse instanties en universiteiten die afhankelijk zijn van de data, modellen en high-performance computing van het laboratorium.

De rol van NCAR en de belangen die op het spel staan

De exploitatie van NCAR is ook een motor voor de arbeidsmarkt: er werken ongeveer 830 mensen, het biedt trainingen en korte cursussen die de bredere meteorologische en klimaatgemeenschap voeden, en het faciliteert samenwerkingsprojecten tussen federale instanties, academische groepen en partners uit de private sector. In het begrotingsjaar 2025 bedroeg de basisfinanciering van de National Science Foundation aan NCAR ongeveer $123 miljoen, wat ongeveer de helft van het budget van het lab dekt; ander werk wordt ondersteund door subsidies van instanties zoals NOAA en NASA.

Waarom de timing en methode volgens wetenschappers van belang zijn

Onderzoekers en functionarissen op het gebied van openbare veiligheid waarschuwden onmiddellijk dat een abrupte opdeling de nationale capaciteit om extreme gebeurtenissen te voorspellen en rampen voor te bereiden, zou kunnen schaden. Door NCAR ontwikkelde tools en observatiesystemen vormen de basis voor voorspellingen van zware onweersbuien, overstromingen en orkanen, en de computer- en datadiensten zijn vaak de ruggengraat waar kleinere universitaire groepen en regionale voorspellingsbureaus van afhankelijk zijn. Zonder gecentraliseerde expertise en computercapaciteit zouden voorspellingen volgens wetenschappers minder betrouwbaar kunnen worden, zouden samenwerkingsprojecten kunnen stagneren en zou de aanwas van opgeleide atmosferische wetenschappers kunnen worden verstoord.

Verschillende senior onderzoekers omschreven het centrum als een gedeelde nationale hulpbron: een plek waar wetenschappelijke specialismen — van wolkenmicrofysica tot ruimteweer — samenkomen. Ze stellen dat het fragmenteren van die capaciteiten of het verspreiden van data en computers over onbekende administratieve structuren risico's inhoudt voor zowel operationele mislukkingen op de korte termijn als een erosie van de onderzoekscapaciteit op de langere termijn.

Politieke context en de argumentatie van de regering

Functionarissen van het Witte Huis presenteerden de stap als een herziening om wat zij "partijdige klimaatbepleiting" in federaal onderzoek noemen te elimineren, en beloofden dat essentiële functies elders zouden worden voortgezet. Deze opmerkingen volgden op weken van politieke frictie met leiders uit Colorado; de aankondiging viel samen met hevige aanvallen van de regering op de gouverneur van de staat naar aanleiding van een controversiële strafzaak en een presidentieel pardon. Critici zien de actie eerder als vergeldingsactie en politiek gemotiveerd dan als een nauwkeurig gerichte reorganisatie.

De National Science Foundation liet weten de structuur van de onderzoeks- en observatiecapaciteiten van NCAR te herzien en feedback te zullen vragen aan partnerorganisaties en de onderzoeksgemeenschap. Maar noch het Witte Huis, noch de NSF gaven een tijdlijn, een concreet plan voor de overdracht van activa, of een duidelijke verklaring over waar supercomputers, unieke instrumenten en langlopende datasets zouden worden ondergebracht.

Operationele en juridische hindernissen

Experts merken op dat er ook juridische middelen zijn in de samenwerkingsovereenkomst en subsidiecontracten die kunnen worden gebruikt om overhaaste acties aan te vechten, en leden van het Congres van beide partijen hebben zich in het verleden verzet tegen drastische bezuinigingen op weer- en klimaatprogramma's. Elke poging om functies opnieuw toe te wijzen aan andere federale entiteiten zou waarschijnlijk leiden tot hoorzittingen, rechtszaken en jarenlange onderhandelingen over financiering en verantwoordelijkheden.

Directe reacties en de naderende politieke strijd

De gouverneur van Colorado en de congresdelegatie van de staat veroordeelden de stap en beloofden deze aan te vechten. De leider van UCAR, dat NCAR beheert, noemde de berichten diep verontrustend en waarschuwde dat de ontmanteling van het centrum de nationale capaciteit om zwaar weer en natuurrampen te voorspellen, voor te bereiden en erop te reageren, zou terugwerpen. Prominente wetenschappers omschreven NCAR als een "mondiaal moederschip" voor weer- en klimaatonderzoek en zeiden dat het verlies ervan levens en middelen van bestaan in gevaar zou brengen.

Tegelijkertijd creëert de belofte van de regering om "vitale activiteiten" te herplaatsen een kleine ruimte voor onderhandeling: als de hardware, expertise en financiering expliciet worden toegewezen aan bekwame instellingen en de transities gefaseerd verlopen om operationele hiaten te voorkomen, zouden sommige kernfuncties kunnen blijven bestaan. Wetenschappers en juridisch specialisten waarschuwen echter dat een overhaaste opdeling waarschijnlijk verstoringen zal veroorzaken die moeilijk ongedaan te maken zijn.

Gevolgen op langere termijn voor de Amerikaanse klimaat- en weerwetenschap

Zelfs als modelleer- en voorspellingstools een reorganisatie overleven, zou de versnippering van een langdurig samenwerkingsecosysteem kostbaar zijn. NCAR huisvest interdisciplinaire teams die grote, multi-institutionele problemen aanpakken; het biedt gedeelde infrastructuur die individuele universiteiten zich zelden kunnen veroorloven; en het dient als een oefenterrein voor onderzoekers aan het begin van hun carrière. Verlies van dat institutionele geheugen en die coördinatie zou de vooruitgang vertragen op gebieden zoals de voorspelling van orkaanintensiteit, regionale klimaatprojecties en veiligheidssystemen voor de luchtvaart die met betrokkenheid van NCAR zijn ontwikkeld.

Partners uit de industrie en internationale meteorologische diensten die afhankelijk zijn van de gemeenschapsmodellen en data van NCAR, zouden ook te maken kunnen krijgen met onderbrekingen. In een tijdperk van steeds kostbaardere extreme gebeurtenissen waarschuwen experts dat het aantasten van de voorspellingsinfrastructuur een strategisch risico vormt voor de openbare veiligheid en economische veerkracht.

Waar we op moeten letten

De volgende stappen zullen cruciaal zijn. Het herzieningsproces van de NSF, de reactie van UCAR en de betrokken instanties, en de manier waarop het Congres besluit zich ermee te bemoeien, zullen bepalen of de capaciteiten van NCAR veilig worden gemigreerd of dat het centrum effectief wordt ontmanteld. Verwacht hoorzittingen, formele consultaties en waarschijnlijke juridische stappen als de regering overgaat tot het beëindigen of drastisch herstructureren van de samenwerkingsovereenkomst zonder instemming van de belanghebbenden. Ondertussen zullen onderzoekers en calamiteitenbeheerders letten op aanwijzingen dat operationele voorspellingen en rampenbestrijdingsfuncties ononderbroken blijven tijdens een eventuele overgang.

De onverwachtheid van de aankondiging heeft al een brede coalitie van wetenschappers, staatsfunctionarissen en sommige wetgevers gemobiliseerd. Hun onmiddellijke doel is het behoud van kernfuncties en het voorkomen van hiaten in de levering van voorspellingen. Hun langetermijndoel is het beschermen van een gedeelde wetenschappelijke infrastructuur die, volgens voorstanders, essentieel is voor het redden van levens bij stormen, branden en overstromingen en voor het behouden van de Amerikaanse concurrentiepositie in de klimaat- en weerwetenschap.

Sources

• National Science Foundation (NSF) statements and oversight responsibilities
• University Corporation for Atmospheric Research (UCAR) and the National Center for Atmospheric Research (NCAR)
• National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA)
• National Aeronautics and Space Administration (NASA)