Confronto tra Artemis II e il programma lunare cinese

Il lancio programmato di Artemis II rappresenta una svolta trasformativa nel volo spaziale globale, segnando la fine del dominio dell'orbita terrestre bassa e l'inizio di una contesa geopolitica ad alta posta in gioco per la Luna. Quando i motori della missione si accenderanno a Cape Canaveral, con un obiettivo attualmente fissato non prima del 6 marzo 2026, invieranno quattro astronauti — il comandante Reid Wiseman, il pilota Victor Glover e gli specialisti di missione Christina Koch e Jeremy Hansen — in un viaggio di dieci giorni intorno al lato lontano della Luna. Questa missione è più di una prova tecnica; è l'inizio ufficiale di una corsa che coinvolge la NASA, la China National Space Administration (CNSA) e SpaceX per definire la narrativa e l'infrastruttura dell'economia cislunare.

Come si confronta il programma lunare cinese con Artemis?

Il programma lunare della Cina è più centralizzato e diretto dallo Stato, seguendo un approccio "a gradini" con missioni robotiche che preparano il terreno per un allunaggio con equipaggio entro il 2030, enfatizzando uno sviluppo costante delle capacità. Al contrario, il programma Artemis II adotta un modello di coalizione basato sulla priorità ai partner con una maggiore trasparenza, concentrandosi sul dimostrare precocemente l'affidabilità dei sistemi con equipaggio attraverso un sorvolo lunare per consentire attività lunari condivise a lungo termine. Entrambe le strategie mirano a una presenza lunare sostenuta, ma differiscono significativamente nella governance, nei ritmi e nell'apertura al coordinamento.

L'architettura tecnica del vettore pesante cinese Lunga Marcia 10 riflette una strategia metodica e avversa al rischio. A differenza dello Space Launch System (SLS), che punta a una massiccia potenza di lancio singolo, i pianificatori cinesi utilizzano un profilo a due lanci per ridurre al minimo gli ostacoli ingegneristici. In questa sequenza, un razzo trasporta il lander Lanyue nell'orbita lunare, mentre un secondo porta il veicolo per l'equipaggio Mengzhou a un punto di incontro a 380.000 chilometri dalla Terra. Questo approccio modulare si affida alle tecnologie di rendezvous e aggancio perfezionate durante le missioni robotiche Chang’e, posizionando la Cina come un'alternativa coerente e indipendente agli Accordi Artemis guidati dagli Stati Uniti.

Il giornalista Amcen West riferisce che, sebbene Artemis II sia tecnicamente conservativo, seguendo una traiettoria di libero ritorno senza allunaggio, il suo peso politico è immenso. Sarà la prima volta che un equipaggio umano lascerà le immediate vicinanze della Terra dai tempi dell'Apollo 17 nel 1972. Mentre Pechino rimane nella fase di prototipo del suo hardware per equipaggio, la missione Artemis II permetterà agli Stati Uniti di catturare la narrativa globale del "ritorno" nello spazio profondo, costringendo la Cina in una posizione difensiva riguardo al proprio obiettivo di allunaggio per il 2030.

Quale ruolo gioca SpaceX nel programma Artemis?

SpaceX svolge un ruolo critico nel programma Artemis sviluppando lo Starship Human Landing System (HLS), essenziale per gli allunaggi a partire da Artemis III. Senza il modulo lunare di SpaceX, gli Stati Uniti mancano di un'alternativa per gli allunaggi con equipaggio sulla Luna, rendendo i progressi dell'azienda vitali per rispettare le scadenze attuali. I primi test di Starship hanno affrontato ostacoli tecnici, ma un successo costante è necessario per evitare ritardi significativi di fronte alle ambizioni lunari concorrenti della Cina.

Elon Musk ha recentemente orientato la missione pubblica della sua azienda, spostando l'attenzione da una lontana crociata verso Marte all'immediata creazione di una "città auto-espandibile" sulla Luna. Questo cambiamento allinea strettamente SpaceX con le priorità strategiche di Washington, in particolare dopo un ordine esecutivo del 2025 sulla superiorità spaziale americana. Musk sostiene che le finestre lunari, che si aprono circa ogni dieci giorni, consentono un'iterazione dell'hardware molto più rapida rispetto alle finestre di 26 mesi richieste per l'esplorazione di Marte. Questa cadenza rapida è essenziale per testare le varianti di Starship e costruire la spina dorsale logistica per il progetto nazionale statunitense.

Questo allineamento serve anche a un importante scopo commerciale in vista di una potenziale IPO di SpaceX. Posizionando Starship come indispensabile per la sicurezza nazionale e l'infrastruttura lunare, Musk offre ai futuri investitori una visione di domanda costante sostenuta dallo Stato. Lo sviluppo di un avamposto lunare permanente è sempre più visto da Capitol Hill come spesa per la difesa, garantendo che lo Human Landing System rimanga uno dei principali beneficiari dei finanziamenti aerospaziali federali fino alla fine del decennio.

Qual è l'importanza strategica della corsa alla Luna?

La corsa alla Luna riveste un'importanza strategica come competizione per stabilire attività lunari ripetibili, influenzare le norme e plasmare la governance attraverso operazioni pratiche in regioni di alto interesse. Il programma statunitense Artemis cerca il dominio tramite coalizioni internazionali e prevedibilità, mentre l'approccio centralizzato della Cina costruisce capacità per una presenza a lungo termine, testando concetti giuridici come il "dovuto riguardo" nel mezzo di missioni convergenti. La parte che favorirà una maggiore prevedibilità e coordinamento potrebbe ottenere la maggiore influenza sulle future leggi lunari.

Centrale in questa competizione è il Polo Sud lunare, dove i depositi di ghiaccio d'acqua rappresentano una risorsa vitale per il supporto vitale e la produzione di propellente. Controllare l'accesso a questi crateri non è solo un obiettivo scientifico ma una necessità geopolitica. L'istituzione di "Zone di sicurezza" ai sensi degli Accordi Artemis ha scatenato un dibattito sul Trattato sullo spazio extra-atmosferico, mentre le nazioni si interrogano su come gestire l'estrazione di risorse e la presenza territoriale senza rivendicazioni formali di sovranità. La prima nazione a raggiungere una presenza permanente stabilirà probabilmente il precedente per i diritti di proprietà nello spazio.

Oltre alle risorse fisiche, la Luna è vista come un hub per data center spaziali e la raccolta di energia solare. Concetti speculativi prevedono server farm orbitali alimentate da satelliti solari su scala megawatt, che elaborano carichi di lavoro dell'IA al di fuori dei vincoli atmosferici e termici della Terra. Sebbene queste imprese si affidino a capitali privati e debbano affrontare la dura concorrenza delle strutture terrestri, sottolineano il ruolo della Luna come posizione strategica dominante per l'economia digitale e fisica del XXI secolo.

L'Emendamento Wolf continua a limitare la cooperazione formale tra la NASA e la CNSA, intensificando la natura "a blocchi" dell'esplorazione lunare. Mentre gli Stati Uniti rafforzano i legami con ESA, JAXA e CSA, la Cina sta costruendo la propria Stazione Internazionale di Ricerca Lunare (ILRS) con nazioni partner. Questa frammentazione significa che il successo tecnico di Artemis II è vitale per mantenere lo slancio diplomatico della coalizione a guida statunitense, assicurando che gli standard occidentali di sicurezza spaziale e trasparenza rimangano il punto di riferimento globale.

Guardando al futuro, il successo della missione Artemis II fornirà i dati di volo critici necessari per Artemis III, il primo allunaggio pianificato del XXI secolo. Mentre la NASA passerà dal testare le capacità della sua navicella Orion e del SLS al dispiegamento dei sistemi di atterraggio di SpaceX, l'attenzione si sposterà sulla sostenibilità. Il "prossimo passo" per la frontiera lunare prevede il passaggio da brevi visite alla costruzione della stazione spaziale Gateway e dei primi habitat permanenti. La corsa non riguarda più il primo passo, ma chi resta e chi definisce le regole della nuova frontiera lunare.