Blue Origin lancia la prima missione New Shepard del 2026 con un equipaggio di sei persone

Blue Origin lancia la prima missione New Shepard del 2026 con un equipaggio di sei persone

Il 22 gennaio 2026, Blue Origin ha inaugurato con successo il suo calendario di voli per l'anno con il lancio della missione NS-38. Decollato dal Launch Site One della compagnia nel West Texas, il veicolo suborbitale New Shepard ha trasportato un equipaggio di sei persone ai confini dello spazio, segnando una pietra miliare significativa negli sforzi dell'azienda per normalizzare i voli spaziali civili. La missione, che ha raggiunto un apogeo di 106 chilometri, ha dimostrato la continua maturità operativa del sistema a razzo riutilizzabile e ha rafforzato la posizione di Blue Origin nel competitivo mercato del turismo suborbitale.

Panoramica della missione e composizione dell'equipaggio

La missione NS-38 ha presentato un manifesto diversificato di cinque clienti paganti e un rappresentante interno di Blue Origin. L'equipaggio civile comprendeva Timothy Drexler, proprietario di un'azienda di asfalto; Linda Edwards, un medico in pensione; Alain Fernandez, uno sviluppatore immobiliare; Alberto Gutiérrez, un imprenditore; e Jim Hendren, un pilota in pensione della U.S. Air Force. I loro profili riflettono la crescente demografia di privati cittadini che cercano l'"overview effect" offerto da brevi soggiorni in microgravità.

Un aspetto degno di nota della missione è stato un adeguamento dell'ultimo minuto all'elenco dell'equipaggio. Andrew Yaffe, un uomo d'affari originariamente programmato per il volo, è stato costretto a ritirarsi solo due giorni prima a causa di una malattia. Dimostrando flessibilità operativa, Blue Origin ha selezionato Laura Stiles, Director of New Shepard Launch Operations dell'azienda, per occupare il sedile. Stiles, che è entrata a far parte della compagnia nel 2013 e ha servito come "Crew Member 7" — la responsabile dell'addestramento degli astronauti — è diventata la terza dipendente a volare sul veicolo, seguendo le orme della Vice President Audrey Powers e del Chief Architect Gary Lai.

Prestazioni tecniche e riutilizzabilità

Il volo ha seguito un profilo da manuale per il sistema New Shepard, nonostante un breve ritardo di 20 minuti causato da "personale non autorizzato nell'area di lancio". Il decollo è avvenuto alle 11:25 Eastern. Circa due minuti e mezzo dopo l'inizio del volo, il booster si è separato dalla capsula dell'equipaggio, iniziando la sua discesa autonoma verso il deserto del West Texas. Il booster ha eseguito un atterraggio verticale motorizzato di precisione, un'impresa che è diventata il marchio di fabbrica della strategia hardware riutilizzabile di Blue Origin.

La capsula dell'equipaggio ha continuato la sua corsa, attraversando la linea di Karman — il confine dello spazio riconosciuto a livello internazionale — per raggiungere un'altitudine di picco di 106 chilometri sopra il livello del suolo. Dopo diversi minuti di assenza di gravità per i passeggeri, la capsula è rientrata nell'atmosfera e ha dispiegato il suo sistema a triplo paracadute. L'intera missione è durata circa 10 minuti dal lancio all'atterraggio. Questa rapida inversione di tendenza e il recupero riuscito sia del booster che della capsula evidenziano l'efficienza dei componenti testati in volo che Blue Origin ha perfezionato nel corso di decine di lanci.

Prospettive strategiche per il 2026

Il successo della NS-38 dà un tono positivo a quello che Blue Origin prevede sarà il suo anno più attivo fino ad oggi. Nel 2025, l'azienda ha completato nove missioni New Shepard, sette delle quali con equipaggio. Phil Joyce, Senior Vice President for New Shepard di Blue Origin, ha sottolineato l'impegno dell'azienda per l'affidabilità e l'esperienza del cliente in una dichiarazione successiva all'atterraggio, osservando che l'obiettivo per il 2026 rimane quello di offrire "esperienze trasformative" attraverso una tecnologia collaudata.

Sebbene l'azienda non abbia finalizzato il numero esatto di missioni per l'anno in corso, la roadmap strategica prevede un aumento significativo della cadenza dei voli. Joyce ha precedentemente indicato che Blue Origin intende passare da una cadenza mensile a voli "approssimativamente settimanali" entro i prossimi anni. Questa espansione sarà supportata dall'introduzione di tre nuovi veicoli New Shepard il cui ingresso in servizio è previsto per la fine del 2026, il che consentirà operazioni più frequenti e tempi di inattività ridotti per la manutenzione.

Contesto più ampio del volo spaziale civile

Il continuo successo del programma New Shepard contribuisce alla crescita cumulativa delle statistiche del volo spaziale umano, in particolare nel regno dei viaggi civili suborbitali. Facendo volare costantemente equipaggi diversificati, Blue Origin sta effettivamente democratizzando l'accesso all'alta atmosfera e agli ambienti di microgravità. Oltre al turismo, queste missioni forniscono dati critici su come gli astronauti non professionisti gestiscono le richieste fisiche e psicologiche del volo spaziale, il che è essenziale per il futuro delle stazioni spaziali commerciali e delle missioni di lunga durata.

Mentre Blue Origin amplia le sue operazioni, l'industria osserva con attenzione come il mercato suborbitale evolverà insieme a imprese orbitali come il prossimo razzo pesante New Glenn. Per ora, l'affidabilità di New Shepard funge da fondamento dell'identità commerciale dell'azienda. Dopo il suo volo, Laura Stiles ha commentato il peso emotivo dell'esperienza, affermando: "Il viaggio è incredibile", un sentimento che Blue Origin spera continuerà a stimolare la domanda tra i privati cittadini e i ricercatori.

Traguardi futuri

Guardando al futuro, il programma New Shepard dovrebbe raggiungere diversi traguardi chiave nel 2026, tra cui:

• Il volo inaugurale del primo di tre booster e capsule New Shepard di nuova generazione.
• Potenziale espansione delle missioni di solo carico utile per accogliere un crescente arretrato di esperimenti di ricerca in microgravità.
• Continua integrazione di sistemi autonomi avanzati per snellire ulteriormente le operazioni di pre-lancio e recupero.

Con NS-38 conclusa, l'attenzione si sposta ora sulla revisione del booster e sulla preparazione per la prossima missione con equipaggio. Mentre la frequenza di lancio accelera, Blue Origin rimane una figura centrale nella spinta per rendere lo spazio una destinazione non solo per governi e scienziati, ma per chiunque abbia i mezzi e il desiderio di vedere la Terra dall'alto.