Découverte de la plus grande cogue médiévale au monde

Enfoui dans l'Øresund : un géant commercial de 28 mètres refait surface

Sur un couloir marin entre Amager et Saltholm, des plongeurs ont dégagé des siècles de sable et de limon pour révéler la coque d'un navire de commerce si vaste et intact que les archéologues maritimes affirment qu'il réécrit les limites du possible pour la navigation en Europe du Nord à la fin du Moyen Âge. Le navire — nommé Svælget 2 d'après le chenal où il repose — mesure environ 28 mètres de long, 9 mètres de large et 6 mètres de haut, et a été daté aux alentours de 1410. Les spécialistes l'appellent une cogge : la bête de somme du transport de marchandises qui a transformé le commerce à travers la mer du Nord et la Baltique à la fin du Moyen Âge. L'équipe de fouilles la décrit comme la plus grande cogge jamais découverte.

Apparence de l'épave et raisons de sa préservation

L'épave repose à environ 13 mètres de profondeur à l'intérieur du chenal très fréquenté de l'Øresund. Au fil des siècles, les courants changeants ont enseveli une grande partie du côté tribord sous une épaisse couche de sable et de limon ; cette armure naturelle a préservé des sections du bordé de la coque, de la charpente et, fait inhabituel, des détails du gréement du navire. Les archéologues signalent la survie de caractéristiques structurelles rarement vues dans les épaves de cette époque — y compris des restes de châteaux à la proue et à la poupe, des composants d'une grande cuisine en briques et un éventail d'objets personnels et de ravitaillement. Ces découvertes permettent aux archéologues d'interpréter le navire comme un espace habité, et non comme un simple fragment de coque.

Comment les chercheurs ont daté et localisé le navire

La datation provient de la dendrochronologie : les spécialistes ont comparé les anneaux de croissance du chêne préservé à des séquences de référence et ont conclu que les bois ont été abattus vers 1410. Les planches et les membrures présentent des origines géographiques différentes — le chêne lourd du bordé provenait de Poméranie (actuelle Pologne), tandis que le bois de la charpente pointe vers les Pays-Bas — un schéma qui suggère que les grosses grumes étaient expédiées vers les grands chantiers navals où les membrures étaient façonnées localement. Ce mélange de matériaux témoigne de chaînes d'approvisionnement multirégionales et d'économies artisanales spécialisées dans les chantiers navals de la fin du Moyen Âge.

Qu'est-ce qu'une cogge et pourquoi sa taille est-elle importante ?

Les cogges étaient des navires de charge à un seul mât et à fond plat, dotés d'une large coque et d'une voile carrée unique ; elles étaient plus simples à construire et pouvaient transporter des cargaisons bien plus volumineuses que les drakkars et navires de commerce antérieurs. L'émergence des grandes cogges a contribué à déplacer le commerce médiéval des produits de luxe de grande valeur vers les marchandises de base quotidiennes telles que le sel, le bois, la brique et les denrées alimentaires. La capacité de chargement estimée de Svælget 2 — environ 300 tonnes — le place à l'extrémité supérieure de ce spectre et confirme que les marchands de la fin du Moyen Âge ont poussé la forme de la cogge vers de très grandes dimensions lorsque la profondeur du marché et le financement le permettaient. Cela a des implications sur les modèles de commerce, le financement des navires et l'infrastructure portuaire des XIVe et XVe siècles en Europe du Nord.

Objets du quotidien, contexte extraordinaire

Au-delà du bois et du gréement, les plongeurs ont récupéré des restes domestiques et de ravitaillement : des marmites en bronze, des bols en bois peints, de la vaisselle en céramique, des chaussures et des peignes, des perles de chapelet et des traces de viande et de poisson — ainsi que des indices architecturaux comme des briques et des tuiles dans une cuisine ignifugée. Ces objets domestiques permettent aux chercheurs de reconstruire les rythmes de vie à bord d'un navire qui aurait pu transporter des dizaines de tonnes de marchandises sur de longues routes côtières et des étendues de mer risquées comme le passage autour de Skagen. La découverte d'une cuisine complète et d'une plateforme de poupe couverte apporte la première confirmation archéologique directe de caractéristiques qui n'existaient jusqu'alors que dans les illustrations d'époque.

Pourquoi l'épave était-elle inspectée ?

Travaux techniques sous l'eau et en laboratoire

Les archéologues sous-marins ont utilisé une combinaison de systèmes d'aspiration actionnés par des plongeurs et de photogrammétrie pour retirer les sédiments et enregistrer l'épave en trois dimensions sans endommager davantage les bois fragiles. Les sections préservées sont actuellement transportées vers les installations de conservation de l'atelier de Brede du Musée national, où débuteront un dessalement et une stabilisation lents et contrôlés — un processus qui peut prendre des années mais qui est essentiel pour empêcher le bois de s'effondrer une fois retiré de sa tombe anaérobie. L'équipe du musée privilégie une approche par étapes : documentation in situ, récupération minutieuse des éléments les plus riches en informations (matériel de gréement, poterie, cuisine), puis conservation et étude à long terme.

Rapports, médias et accès au public

Le Musée des navires vikings de Roskilde a déjà présenté les fouilles dans une série documentaire danoise et prévoit des expositions publiques temporaires ainsi que des visites spécialisées liées à la découverte. Les conservateurs soulignent que la conservation et l'analyse doivent primer : les échantillons et les accessoires fragiles seront stabilisés et étudiés avant toute exposition à grande échelle. L'ampleur et l'état de conservation de Svælget 2 en font une source exceptionnellement riche pour l'interprétation future dans les musées — non seulement de la technologie de construction navale, mais aussi de la vie de l'équipage, du ravitaillement et des réseaux logistiques qui soutenaient le commerce maritime.

Ce que Svælget 2 change à l'histoire maritime médiévale

Des découvertes telles que Svælget 2 renversent rarement les cadres établis, mais elles les affinent. Ici, l'épave confirme que les cogges pouvaient être construites dans de très grandes dimensions et que les réseaux commerciaux et les marchés du bois de la mer du Nord et de la Baltique soutenaient de telles constructions. Le navire fournit de rares preuves tangibles de caractéristiques longtemps esquissées dans les manuscrits et l'iconographie — notamment les abris de l'équipage sur le pont et les installations de cuisine permanentes et résistantes au feu — et il fournit des données pratiques sur la manière dont un équipage relativement réduit pouvait gérer une très grande coque commerciale. Ces détails permettent aux archéologues et aux historiens de recalibrer les modèles de main-d'œuvre, de coûts et d'organisation des routes dans le commerce maritime de la fin du Moyen Âge.

Questions en suspens et prochaines étapes

• À quel point Svælget 2 était-il représentatif ? Sa taille et son équipement pourraient refléter un sous-ensemble prospère de marchands côtiers et de la mer du Nord plutôt que la cogge typique.
• Quelles cargaisons transportait-il ? Les cargaisons organiques survivent rarement, mais l'analyse des résidus et l'échantillonnage minutieux des sédiments pourraient révéler des traces de marchandises échangées.
• Où a-t-il été construit exactement ? La dendrochronologie précise l'origine des bois ; une analyse chimique du bois et une étude des traces d'outils plus poussées pourraient lier la construction à des chantiers navals néerlandais spécifiques.
• Comment les priorités de conservation seront-elles fixées ? Les longs calendriers de conservation obligent les conservateurs à choisir les parties à stabiliser et à exposer en priorité.

Les réponses viendront lentement. La préservation de l'épave est généreuse mais fragile : chaque phase d'étude doit équilibrer l'intérêt du public et la patience technique. Pour l'instant, Svælget 2 constitue un chapitre presque complet de la vie maritime de la fin du Moyen Âge récupéré des profondeurs — un navire de travail avec ses outils, sa nourriture et ses abris assez intacts pour rendre le passé résolument présent.

Sources

• Communiqué de presse du Musée des navires vikings (Vikingeskibsmuseet) sur Svælget 2
• Musée national du Danemark (installations de conservation et de collection à Brede)
• Couverture documentaire de DR (Danish Broadcasting Corporation) 'Gåden i dybet'