Aurores boréales possibles ce soir

Des aurores boréales possibles ce soir alors que le vent solaire rapide persiste

Ce soir, le 22 décembre, les observateurs du ciel depuis le cercle arctique jusqu'à certaines parties du nord des États-Unis et du Canada devraient être en alerte : un flux constant de vent solaire rapide continue d'agiter la magnétosphère terrestre et pourrait alimenter des aurores visibles dans la nuit du 23 décembre. Les prévisionnistes de la météo spatiale indiquent que les conditions restent favorables à des tempêtes géomagnétiques au moins mineures, avec des manifestations plus probables aux hautes latitudes, mais des extensions occasionnelles dans le ciel des latitudes moyennes si le vent solaire et les conditions magnétiques s'alignent.

Vent solaire rapide et panorama géomagnétique

Les probabilités actuelles d'aurores reflètent un flux prolongé de vent solaire rapide balayant la Terre. Ce flux peut provenir d'un trou coronal — une région du Soleil où les lignes de champ magnétique ouvertes laissent les particules s'échapper — ou des suites d'une éjection de masse coronale. Les observations et les récents produits de prévision placent les vitesses du vent entrant bien au-dessus du fond lent : les modèles et les bulletins opérationnels ont montré des valeurs de plusieurs centaines de kilomètres par seconde, avec des rafales occasionnelles poussant les vitesses vers la limite supérieure des flux à haute vitesse typiques.

Ce qui détermine si ces particules illuminent la nuit est l'orientation du champ magnétique interplanétaire (la composante Bz) à l'arrivée du vent. Si la composante Bz bascule vers le sud pendant un intervalle soutenu, l'énergie est transférée efficacement vers la magnétosphère terrestre et l'activité géomagnétique bondit — faisant grimper l'indice planétaire Kp et élargissant l'ovale auroral vers les latitudes plus basses. Les prévisionnistes surveillent un schéma qui maintient la magnétosphère instable à active par moments : cela suffit à produire des aurores boréales spectaculaires pour les observateurs sous des cieux sombres, avec une chance que des aurores apparaissent plus au sud que d'habitude pendant de brèves périodes.

Où et quand regarder ce soir

Les zones de haute latitude restent la valeur la plus sûre : le nord du Canada, l'Alaska, l'Islande et les pays scandinaves se trouvent généralement directement sous l'ovale auroral et verront les manifestations les plus belles et les plus persistantes si les conditions actuelles se maintiennent. Les cartes de prévision publiées par les centres opérationnels de météo spatiale et la surveillance du Kp en temps réel sont les moyens les plus rapides de voir si l'ovale s'étend vers les latitudes moyennes.

Lors de nuits comme celle-ci, les rapports d'aurores redescendent souvent vers la frange nord des États-Unis contigus — les observateurs nocturnes dans les États allant du Nord-Ouest Pacifique aux plaines du nord pourraient avoir de la chance si l'activité pique. Les services de prévision globaux ont répertorié ce soir jusqu'à dix États américains comme ayant au moins une chance de visibilité aurorale durant la nuit du 23 décembre, bien que l'ensemble exact des États concernés dépende de la force et de l'orientation du vent ainsi que des conditions météorologiques locales.

Horaire : les aurores s'illuminent le plus souvent autour de minuit local jusqu'aux premières heures du matin, mais des périodes actives peuvent survenir à tout moment après la tombée de la nuit et se produisent parfois par brèves rafales. Pour un relevé en direct, consultez les valeurs du Kp planétaire et les produits de l'ovale auroral en temps réel des fournisseurs officiels de météo spatiale avant de sortir.

Conseils pratiques pour observer et photographier l'aurore

Une observation réussie des aurores est un mélange de timing, d'obscurité et de patience. Choisissez un site éloigné des lampadaires et de la forte lueur urbaine, faites face au nord (pour les observateurs de l'hémisphère nord) et laissez vos yeux s'adapter à l'obscurité pendant 20 à 30 minutes. Même une aurore de haute latitude de faible intensité peut être étonnamment photogénique ; à l'inverse, un événement géomagnétique puissant peut produire des rideaux dynamiques qui évoluent en quelques minutes.

Les appareils photo de smartphones peuvent capturer des affichages lumineux, mais pour de meilleurs résultats, apportez un appareil photo sur trépied avec des commandes manuelles. Réglages de départ pratiques : un objectif grand angle, une ouverture aussi large que possible (f/2,8 ou moins si possible), un ISO entre 800 et 3200 selon les performances de bruit de votre capteur, et des expositions de 5 à 20 secondes. Si l'aurore est rapide et brillante, raccourcissez les expositions pour figer la structure ; si elle est faible, prolongez les expositions mais surveillez les traînées d'étoiles. Un déclencheur à distance ou un retardateur de deux secondes réduit les vibrations. Des vêtements chauds, des batteries de rechange (elles se vident plus vite dans le froid) et une lampe frontale avec un filtre rouge rendent les longues attentes confortables et sûres.

Impacts spatiaux possibles et ce que les prévisionnistes surveillent ensuite

La plupart des événements produisant des aurores cette semaine ne devraient pas dépasser les niveaux de tempête géomagnétique G1 (mineure) ou G2 (modérée). Ces conditions peuvent créer des spectacles éblouissants sans causer de problèmes d'infrastructure majeurs, mais les prévisionnistes gardent un œil sur les effets secondaires. Les tempêtes mineures perturbent parfois les liaisons radio haute fréquence utilisées par l'aviation et peuvent causer de légères erreurs GPS ; elles peuvent également augmenter la traînée sur les satellites en orbite terrestre basse et, pour les opérateurs d'infrastructures électriques sensibles, constituent un rappel de surveiller les systèmes pour tout comportement inhabituel.

Les centres opérationnels surveillent quelques données clés en temps réel : la vitesse et la densité du vent solaire, la force totale du champ magnétique interplanétaire, et surtout la composante Bz. Ils suivent également l'imagerie coronographique et les arrivées modélisées d'éjections de masse coronale (EMC) provenant des observatoires solaires ; une EMC soudaine ou une composante Bz orientée durablement vers le sud pourrait pousser l'activité plus haut que les prévisions actuelles et produire des aurores à des latitudes bien plus basses.

Pourquoi cette semaine a été active

Le Soleil produit encore des impulsions d'activité intermittentes alors que des régions de champs magnétiques complexes et des trous coronaux pivotent vers des positions favorables. Au cours des derniers jours, les enregistrements instrumentaux et les résumés quotidiens de l'activité solaire ont montré des flux à haute vitesse récurrents et des événements éruptifs occasionnels — une combinaison qui maintient l'environnement spatial proche de la Terre plus perturbé que le niveau de base calme. Ce schéma stratifié — vent de trou coronal plus éjectas persistants — est ce qui a récemment offert plusieurs nuits d'aurores aux hautes latitudes et a préparé le terrain pour l'opportunité de ce soir.

Si vous prévoyez d'observer, consultez les dernières prévisions officielles et les produits de surveillance en direct peu avant de sortir ; les conditions peuvent changer en quelques heures. Et si vous voyez le spectacle, une nuit d'hiver claire et froide ainsi qu'un appareil photo sur trépied vous aideront à rapporter une image mémorable.

Sources

• NOAA Space Weather Prediction Center (prévisions opérationnelles et produits d'alerte)
• NASA Goddard Space Flight Center (imagerie et analyse solaire SDO)
• Imagerie et instruments satellite NOAA GOES
• National Solar Observatory / GONG (ground-based solar observations)