Lune, Mercure et magnétosphères : cinq missions pour 2026

Comment l’année 2026 pourrait redessiner notre vision de l’espace proche de la Terre et du système solaire interne

La page du calendrier se tourne et, pour les planétologues comme pour les ingénieurs de mission, 2026 s'annonce comme une année de tests à enjeux élevés et de premières. En succession rapide, le monde observera un vol d'essai habité autour de la Lune, plusieurs démonstrations d'atterrisseurs commerciaux aux pôles ou à proximité, un nouvel observatoire d'héliophysique au point L1 qui cartographiera l'héliosphère et — d'ici la fin de l'année — l'arrivée tant attendue de la sonde européenne et japonaise BepiColombo sur Mercure. Chaque mission aborde le problème du magnétisme, des radiations et de la navigation sous un angle différent, et ensemble, elles affineront la manière dont nous protégeons les humains et les machines dans l'espace lointain, ainsi que notre compréhension de l'environnement magnétique étonnamment actif de la minuscule Mercure.

Artemis II : le premier pas habité de retour vers l'espace lunaire lointain

La mission Artemis II de la NASA devrait être la première mission habitée du programme Artemis, transportant quatre astronautes pour un voyage d'environ dix jours autour de la Lune et retour ; l'agence prévoit actuellement le vol « pas avant avril 2026 » alors que les équipes achèvent les tests d'intégration et les préparatifs sur le pas de tir. Le vaisseau spatial Orion pour Artemis II a été publiquement nommé « Integrity » par l'équipage en septembre 2025, un jalon symbolique avant le vol qui validera les systèmes de support de vie, de guidage et de communication en espace lointain avec des passagers à bord. Il ne s'agit pas d'une mission d'alunissage — sa valeur réside dans l'exercice d'opérations humaines au-delà de l'orbite terrestre basse et dans la génération de données réalistes sur l'exposition aux radiations, la navigation et les performances de l'équipage, essentielles pour les futures missions à la surface lunaire et la planification finale vers Mars.

IMAP au point L1 : cartographie de l'héliosphère et systèmes d'alerte pour les astronautes

La sonde Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP) a décollé fin 2025 et atteindra un point de Lagrange Terre-Soleil (L1) pour commencer ses opérations scientifiques complètes début 2026. Les instruments d'IMAP sont conçus pour cartographier les atomes neutres énergétiques et les particules chargées qui tracent la manière dont le vent magnétique du Soleil sculpte l'héliosphère — la bulle magnétique qui protège notre système du rayonnement interstellaire. Cette cartographie est plus qu'académique : IMAP fournira un meilleur contexte de météo spatiale et des alertes plus précoces sur les événements de particules énergétiques, des informations qui seront cruciales pour les astronautes de l'ère Artemis quittant la magnétosphère protectrice de la Terre et pour les opérateurs de satellites sur Terre. Les premiers résultats scientifiques de la mission, prévus pour 2026, devraient produire les premières cartes globales du point de vue d'IMAP et affiner les modèles d'accélération et de transport des particules à travers le système solaire interne.

BepiColombo sur Mercure : une magnétosphère sous haute surveillance

Après une croisière complexe ponctuée de plusieurs survols, la mission conjointe de l'Agence spatiale européenne (ESA) et de l'Agence d'exploration aérospatiale japonaise (JAXA), BepiColombo, doit désormais entrer en orbite autour de Mercure en novembre 2026, suite à une trajectoire révisée conçue pour pallier une baisse de performance de la propulsion ionique. L'engin spatial transporte deux orbiteurs — le Mercury Planetary Orbiter (MPO) de l'ESA et le Mercury Magnetospheric Orbiter de la JAXA (nommé Mio) — spécifiquement configurés pour étudier la géologie de Mercure et sa magnétosphère miniature, mais étonnamment dynamique. Une fois en orbite, les deux plateformes se sépareront sur des trajectoires polaires complémentaires et commenceront une année nominale de science (avec une extension probable), mesurant les champs magnétiques, les particules chargées et la composition de la surface avec un niveau de détail qu'aucune mission n'a atteint depuis la sonde Messenger. Pour les scientifiques s'intéressant au magnétisme planétaire, BepiColombo promet de nouvelles perspectives sur la manière dont une petite planète riche en fer maintient un champ global et comment ce champ interagit avec le vent solaire pour créer un environnement de plasma unique à proximité de la planète.

Atterrisseurs lunaires commerciaux : les précurseurs Griffin et Blue Moon

2026 sera également un test de l'architecture commerciale qui soutiendra une grande partie de l'activité lunaire de la prochaine décennie. La mission Griffin One d'Astrobotic — qui s'inscrit dans le cadre de l'initiative Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA — est prévue pour la mi-2026 et tentera une livraison au pôle sud d'une série de charges utiles scientifiques et technologiques ; la mission a été réorientée après des retards initiaux et transporte désormais diverses expériences commerciales et institutionnelles, dont un petit rover de Venturi Astrolab. Ces atterrisseurs commerciaux ne se limitent pas à la science : ils testent l'alunissage de précision, l'atténuation du panache de descente et les opérations de surface autonomes sur lesquelles compteront les futures missions habitées.

La mission Blue Moon Pathfinder 1 de Blue Origin — un atterrisseur de validation technologique plus lourd qui volera à bord de la fusée New Glenn — est également prévue au plus tôt pour début 2026. Ce vol mettra à l'épreuve des systèmes prévus pour la logistique ultérieure de fret et (à terme) d'équipage, notamment les tests du moteur de montée/descente BE-7, la manipulation d'ergols cryogéniques et les capteurs d'alunissage de haute précision. Ensemble, ces missions dirigées par des entreprises démontreront si les fournisseurs commerciaux peuvent assurer un accès répétable et compatible avec Artemis pour le transport de fret vers la surface lunaire à grande échelle.

Pourquoi les magnétosphères sont cruciales pour ces missions

Un fil conducteur relie ces cinq missions : le magnétisme et les environnements de particules sont à la fois des dangers centraux et des sources d'opportunités scientifiques. Sur Terre, la magnétosphère est le bouclier dont nous dépendons ; IMAP nous aidera à comprendre comment ce bouclier est relié au Soleil et comment des événements transitoires peuvent le percer. Sur Mercure, BepiColombo explorera un cas extrême — une minuscule planète dotée d'un champ global qui se comporte très différemment de celui de la Terre et qui sculpte une dynamique de plasma exotique près de la surface. Pour les opérations lunaires, la compréhension des environnements locaux de plasma et de poussière (et l'interaction des panaches de fusée avec le régolithe) réduit les risques d'alunissage et informe la conception des habitats et des combinaisons. Enfin, tout vol habité au-delà de l'orbite terrestre basse doit être planifié avec des prévisions de météo spatiale robustes et une atténuation des radiations — des capacités qu'IMAP et la flotte croissante d'héliophysique visent à améliorer.

Risques, retards de calendrier et points à surveiller

L'espace est difficile, et le calendrier de 2026 comporte des réserves. L'arrivée de BepiColombo a été repoussée à fin 2026 après que les propulseurs électriques de la mission ont sous-performé, obligeant les ingénieurs à réécrire le plan de route. Le programme commercial CLPS de la NASA a connu des leçons difficiles en matière de précision d'alunissage qui ont remodelé l'attribution des charges utiles et les calendriers — le rover VIPER, par exemple, a été réexaminé et des éléments de son matériel ont été réaffectés ou réutilisés alors que la NASA gère les coûts et les risques de calendrier. Néanmoins, ces décisions programmatiques font partie d'un effort itératif plus large visant à construire une architecture d'exploration résiliente de la Lune et du système solaire interne. Pour chaque mission citée ici, les jalons techniques à surveiller sont la fenêtre de lancement (pour les missions programmées ou retardées), les phases d'arrivée et de mise en service des instruments, et les premières publications de données, qui contiennent généralement les premiers indices qu'un programme scientifique à plus long terme sera transformateur.

Dans leur ensemble, ces missions font de 2026 une année charnière : un test des opérations habitées au-delà de la Terre, une nouvelle ère de cartographie héliosphérique qui facilitera les prévisions de météo spatiale, et un regard attentif sur la magnétosphère compacte et étrange de Mercure. Si elles réussissent toutes, elles ne se contenteront pas de livrer des découvertes majeures, mais réduiront également les risques, affineront le matériel et les pratiques opérationnelles, et prépareront la voie à une présence humaine et robotique durable dans tout le système solaire interne.

Sources

• NASA (pages de mission et mises à jour pour Artemis II et IMAP)
• European Space Agency (pages de mission BepiColombo)
• Japan Aerospace Exploration Agency (mises à jour JAXA BepiColombo/Mio)
• Astrobotic Technology (dossiers de presse de la mission Griffin)
• Blue Origin (documents déposés et résumés de la mission Blue Moon Pathfinder)