Luna, Mercurio e magnetosfere: cinque missioni per il 2026

Come il 2026 potrebbe ridisegnare la nostra immagine dello spazio circumterrestre e del Sistema Solare interno

Il calendario gira e, sia per gli scienziati planetari che per gli ingegneri di missione, il 2026 si prospetta come un anno di test ad alto rischio e di primati. In rapida successione, il mondo assisterà a un volo di prova con equipaggio attorno alla Luna, a diverse dimostrazioni di lander commerciali ai poli o nelle loro vicinanze, a un nuovo osservatorio di eliofisica nel punto L1 che mapperà l'eliosfera e — entro la fine dell'anno — al tanto atteso arrivo della sonda europeo-giapponese BepiColombo su Mercurio. Ogni missione affronta il problema del magnetismo, delle radiazioni e della navigazione da un'angolazione diversa e, insieme, affineranno il modo in cui proteggiamo persone e macchine nello spazio profondo e la nostra comprensione dell'ambiente magnetico sorprendentemente attivo del piccolo Mercurio.

Artemis II: il primo passo con equipaggio verso lo spazio profondo lunare

Artemis II della NASA è destinata a essere la prima missione con equipaggio della campagna Artemis, portando quattro astronauti in un viaggio di circa dieci giorni intorno alla Luna e ritorno; l'agenzia fissa attualmente il volo "non oltre l'aprile 2026", mentre i team completano i test integrati e i preparativi della rampa di lancio. La navicella Orion per Artemis II è stata ufficialmente chiamata "Integrity" dall'equipaggio nel settembre 2025, un traguardo simbolico in vista del volo che convaliderà i sistemi di supporto vitale, guida e comunicazione nello spazio profondo con persone a bordo. Non si tratta di una missione di allunaggio: il suo valore risiede nell'esercitare le operazioni umane oltre l'orbita terrestre bassa e nel generare dati realistici sull'esposizione alle radiazioni, sulla navigazione e sulle prestazioni dell'equipaggio, che saranno essenziali per le future missioni sulla superficie lunare e per l'eventuale pianificazione verso Marte.

IMAP al punto L1: mappare l'eliosfera e sistemi di allerta per gli astronauti

L'Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP) è decollato alla fine del 2025 e raggiungerà un punto di Lagrange Sole-Terra (L1) per iniziare le operazioni scientifiche complete all'inizio del 2026. Gli strumenti di IMAP sono progettati per mappare gli atomi neutri energetici e le particelle cariche che tracciano il modo in cui il vento magnetico del Sole modella l'eliosfera — la bolla magnetica che protegge il nostro sistema dalle radiazioni interstellari. Tale mappatura è più che accademica: IMAP fornirà un migliore contesto meteorologico spaziale e avvisi più tempestivi di eventi di particelle energetiche, informazioni che saranno critiche per gli astronauti dell'era Artemis che lasciano la magnetosfera protettiva della Terra e per gli operatori satellitari sulla Terra. I primi risultati scientifici della missione, previsti per il 2026, dovrebbero produrre le prime mappe globali dalla prospettiva di IMAP e affinare i modelli di accelerazione e trasporto delle particelle nel Sistema Solare interno.

BepiColombo su Mercurio: una magnetosfera sotto stretta osservazione

Dopo una complessa crociera multi-flyby, la missione congiunta dell'Agenzia Spaziale Europea (ESA) e dell'Agenzia Spaziale Giapponese (JAXA) BepiColombo è ora programmata per entrare nell'orbita di Mercurio nel novembre 2026, seguendo una traiettoria rivista per far fronte alla ridotta performance della propulsione a ioni. La sonda trasporta due orbiter — il Mercury Planetary Orbiter (MPO) dell'ESA e il Mercury Magnetospheric Orbiter della JAXA (denominato Mio) — configurati specificamente per studiare la geologia di Mercurio e la sua magnetosfera in miniatura, ma sorprendentemente dinamica. Una volta in orbita, le due piattaforme si separeranno in orbite polari complementari e inizieranno un anno nominale di scienza (con una probabile estensione), misurando campi magnetici, particelle cariche e composizione della superficie con un dettaglio che nessuna missione ha mai raggiunto dalla precedente sonda Messenger. Per gli scienziati interessati al magnetismo planetario, BepiColombo promette nuove intuizioni su come un piccolo pianeta ricco di ferro sostenga un campo globale e su come tale campo interagisca con il vento solare per creare un ambiente di plasma unico vicino al pianeta.

Lander lunari commerciali: i precursori Griffin e Blue Moon

Il 2026 sarà anche un test dell'architettura commerciale che sosterrà gran parte del prossimo decennio di attività lunare. La missione Griffin One di Astrobotic — parte dell'iniziativa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) della NASA — è prevista per la metà del 2026 e tenterà una consegna al polo sud di un elenco di carichi utili scientifici e tecnologici; la missione è stata riorientata dopo i ritardi iniziali e ora trasporta una varietà di esperimenti commerciali e istituzionali, tra cui un piccolo rover di Venturi Astrolab. Questi lander commerciali non riguardano solo la scienza: sperimentano l'allunaggio di precisione, la mitigazione del pennacchio di discesa e le operazioni di superficie autonome su cui faranno affidamento le future missioni con equipaggio.

La Blue Moon Pathfinder Mission 1 di Blue Origin — un lander più pesante per la convalida tecnologica che volerà a bordo del razzo New Glenn — è anch'essa prevista non prima dell'inizio del 2026. Quel volo testerà sistemi pianificati per il successivo trasporto cargo e (eventualmente) logistico per equipaggi, inclusi i test del motore di ascesa/discesa BE-7, la gestione del propellente criogenico e i sensori di allunaggio ad alta precisione. Insieme, queste missioni guidate da aziende private dimostreranno se i fornitori commerciali possono offrire un accesso cargo ripetibile e compatibile con Artemis alla superficie lunare su larga scala.

Perché le magnetosfere sono importanti in queste missioni

C'è un filo conduttore che collega queste cinque missioni: il magnetismo e gli ambienti particellari rappresentano pericoli centrali e fonti di opportunità scientifiche. Sulla Terra, la magnetosfera è lo scudo da cui dipendiamo; IMAP ci aiuterà a capire come questo scudo si connetta al Sole e come eventi transitori possano perforarlo. Su Mercurio, BepiColombo esplorerà un caso estremo: un piccolo pianeta con un campo globale che si comporta in modo molto diverso da quello terrestre e che modella dinamiche di plasma esotiche vicino alla superficie. Per le operazioni lunari, comprendere il plasma locale e gli ambienti polverosi (e come i pennacchi dei razzi interagiscono con la regolite) riduce il rischio di atterraggio e informa la progettazione di habitat e tute. Infine, qualsiasi volo con equipaggio oltre l'orbita terrestre bassa deve essere pianificato con solide previsioni meteorologiche spaziali e mitigazione delle radiazioni — capacità che IMAP e la crescente flotta di eliofisica mirano a migliorare.

Rischi, ritardi nella tabella di marcia e cosa tenere d'occhio

Lo spazio è difficile e la tempistica del 2026 comporta delle incognite. L'arrivo di BepiColombo è stato spostato alla fine del 2026 dopo che i propulsori elettrici della missione hanno fornito prestazioni inferiori alle attese e gli ingegneri hanno riscritto il piano di crociera. Il programma commerciale CLPS della NASA ha affrontato dure lezioni sulla precisione dell'allunaggio che hanno rimodellato l'assegnazione dei carichi utili e le tempistiche — il rover VIPER, ad esempio, è stato sottoposto a revisione ed elementi del suo hardware sono stati riassegnati o riutilizzati mentre la NASA gestisce i costi e i rischi di programma. Tuttavia, queste decisioni programmatiche fanno parte di uno sforzo iterativo più ampio per costruire un'architettura di esplorazione resiliente della Luna e del Sistema Solare interno. Per ogni missione elencata qui, le tappe tecniche da tenere d'occhio sono la finestra di lancio (per le missioni programmate o ritardate), le fasi di arrivo e di messa in servizio degli strumenti e i primi rilasci di dati, che di solito contengono i primi indizi del fatto che un programma scientifico a lungo termine sarà trasformativo.

Considerate nel loro insieme, queste missioni rendono il 2026 un anno cruciale: un banco di prova per le operazioni con equipaggio oltre la Terra, una nuova era di mappatura eliosferica che aiuterà le previsioni meteorologiche spaziali e uno sguardo ravvicinato alla compatta e bizzarra magnetosfera di Mercurio. Se avranno successo, non solo porteranno scoperte da prima pagina, ma ridurranno anche i rischi, affineranno l'hardware e le pratiche operative e prepareranno la strada per una presenza umana e robotica sostenuta in tutto il Sistema Solare interno.

Fonti

• NASA (pagine della missione e aggiornamenti per Artemis II e IMAP)
• European Space Agency (pagine della missione BepiColombo)
• Japan Aerospace Exploration Agency (aggiornamenti JAXA per BepiColombo/Mio)
• Astrobotic Technology (materiale stampa per la missione Griffin)
• Blue Origin (documentazione e riepiloghi della missione Blue Moon Pathfinder)