Maan, Mercurius en magnetosferen: vijf missies in 2026

Hoe 2026 ons beeld van de nabije ruimte rond de aarde en het binnenste zonnestelsel zou kunnen hertekenen

De kalenderbladzijde slaat om en voor zowel planeetwetenschappers als missie-engineers belooft 2026 een jaar te worden van cruciale tests en primeurs. In snelle opeenvolging zal de wereld getuige zijn van een bemande testvlucht rond de maan, verschillende commerciële landerdemonstraties bij of nabij de polen, een nieuw heliofysica-observatorium op L1 dat de heliosfeer in kaart zal brengen en — tegen het einde van het jaar — de langverwachte aankomst van het Europees-Japanse ruimtevaartuig BepiColombo bij Mercurius. Elke missie benadert het probleem van magnetisme, straling en navigatie vanuit een andere hoek, en samen zullen ze verduidelijken hoe we mensen en machines in de diepe ruimte beschermen en hoe we de verrassend actieve magnetische omgeving van de kleine planeet Mercurius begrijpen.

Artemis II: de eerste bemande stap terug naar de diepe ruimte rond de maan

NASA’s Artemis II staat gepland als de eerste bemande missie in het Artemis-programma, waarbij vier astronauten een reis van ongeveer tien dagen om de maan en terug zullen maken; de organisatie mikt momenteel op een vlucht "niet later dan april 2026", terwijl teams de geïntegreerde tests en de voorbereidingen op het platform afronden. Het Orion-ruimtevaartuig voor Artemis II kreeg in september 2025 van de bemanning de publieke naam "Integrity", een symbolische mijlpaal voorafgaand aan de vlucht die de levensondersteunende systemen, navigatie en communicatiesystemen voor de diepe ruimte met mensen aan boord moet valideren. Dit is geen landingsmissie — de waarde ervan ligt in het oefenen van menselijke operaties buiten een lage baan om de aarde en in het genereren van realistische gegevens over blootstelling aan straling, navigatie en prestaties van de bemanning die essentieel zullen zijn voor toekomstige missies naar het maanoppervlak en de uiteindelijke planning voor Mars.

IMAP bij L1: de heliosfeer in kaart brengen en waarschuwingssystemen voor astronauten

De Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP) werd eind 2025 gelanceerd en zal begin 2026 een zon-aarde-Lagrangepunt (L1) bereiken om met de volledige wetenschappelijke operaties te beginnen. De instrumenten van IMAP zijn ontworpen om energetische neutrale atomen en geladen deeltjes in kaart te brengen die laten zien hoe de magnetische wind van de zon de heliosfeer vormt — de magnetische bel die ons systeem beschermt tegen interstellaire straling. Die gegevens zijn meer dan alleen academisch: IMAP zal een beter beeld geven van het ruimteweer en eerdere waarschuwingen bieden voor gebeurtenissen met energetische deeltjes, informatie die cruciaal zal zijn voor astronauten in het Artemis-tijdperk die de beschermende magnetosfeer van de aarde verlaten, evenals voor satellietbeheerders op aarde. De eerste wetenschappelijke resultaten van de missie, gepland voor 2026, zouden de eerste wereldwijde kaarten vanuit het perspectief van IMAP moeten opleveren en modellen voor deeltjesversnelling en transport door het binnenste zonnestelsel moeten verfijnen.

BepiColombo bij Mercurius: een magnetosfeer onder de loep

Na een complexe reis met meerdere scheervluchten staat de gezamenlijke missie van de European Space Agency (ESA) en de Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), BepiColombo, nu gepland om in november 2026 in een baan om Mercurius te komen. Dit volgt op een herziene koers die werd uitgestippeld om de verminderde prestaties van de ionenaandrijving op te vangen. Het ruimtevaartuig vervoert twee orbiters — ESA’s Mercury Planetary Orbiter (MPO) and JAXA’s Mercury Magnetospheric Orbiter (genaamd Mio) — die specifiek zijn geconfigureerd om de geologie van Mercurius en zijn miniatuur, maar verrassend dynamische magnetosfeer te bestuderen. Eenmaal in een baan om de planeet zullen de twee platformen zich splitsen in complementaire polaire banen en beginnen aan een nominaal wetenschappelijk jaar (met een waarschijnlijke verlenging), waarbij ze magnetische velden, geladen deeltjes en de samenstelling van het oppervlak gedetailleerder zullen meten dan enige missie sinds de eerdere Messenger-sonde. Voor wetenschappers die geïnteresseerd zijn in planetair magnetisme belooft BepiColombo nieuwe inzichten in hoe een kleine, ijzerrijke planeet een wereldwijd veld in stand houdt en hoe dat veld reageert op de zonnewind om een unieke plasma-omgeving nabij de planeet te creëren.

Commerciële maanlanders: Griffin- en Blue Moon-pioniers

2026 wordt ook een test voor de commerciële architectuur die de basis vormt voor veel van de maanactiviteiten in het volgende decennium. Astrobotic’s Griffin Mission One — onderdeel van NASA’s Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-initiatief — is gepland voor medio 2026 en zal proberen een reeks wetenschappelijke en technologische ladingen af te leveren op de zuidpool; de missie is na eerdere vertragingen geheroriënteerd en draagt nu diverse commerciële en institutionele experimenten met zich mee, waaronder een kleine rover van Venturi Astrolab. Deze commerciële landers draaien niet alleen om wetenschap: ze oefenen precisielandingen, de beperking van de effecten van de landingspluim en autonome operaties op het oppervlak waar toekomstige bemande missies op zullen vertrouwen.

Blue Origin’s Blue Moon Pathfinder Mission 1 — een zwaardere lander voor technologievalidatie die met de New Glenn-raket zal vliegen — staat eveneens gepland voor niet eerder dan begin 2026. Die vlucht zal systemen testen die gepland zijn voor latere vracht- en (uiteindelijk) bemande logistiek, inclusief tests van de BE-7 stijg- en dalingsmotor, de omgang met cryogene brandstoffen en uiterst nauwkeurige landingssensoren. Samen zullen deze door bedrijven geleide missies aantonen of commerciële leveranciers op schaal herhaalbare, voor Artemis geschikte toegang voor vracht tot het maanoppervlak kunnen bieden.

Waarom magnetosferen van belang zijn bij deze missies

Er loopt een rode draad door deze vijf missies: magnetisme en deeltjesomgevingen zijn zowel centrale gevaren als bronnen van wetenschappelijke kansen. Bij de aarde is de magnetosfeer het schild waarvan we afhankelijk zijn; IMAP zal ons helpen begrijpen hoe dat schild verbonden is met de zon en hoe kortstondige gebeurtenissen erdoorheen kunnen breken. Bij Mercurius zal BepiColombo een extreem geval onderzoeken — een piepkleine planeet met een wereldwijd veld dat zich heel anders gedraagt dan dat van de aarde en dat zorgt voor exotische plasmadynamiek vlak boven het oppervlak. Voor maanoperaties vermindert het begrijpen van lokale plasma- en stofomgevingen (en hoe landingspluimen reageren met regoliet) het landingsrisico en voedt het het ontwerp van habitats en ruimtepakken. Tot slot moet elke bemande vlucht buiten een lage baan om de aarde worden gepland met robuuste ruimteweersvoorspellingen en stralingsbescherming — capaciteiten die IMAP en de groeiende vloot voor heliofysica willen verbeteren.

Risico's, uitloop van schema's en waar we op moeten letten

Ruimtevaart is moeilijk en de tijdlijn van 2026 is onder voorbehoud. De aankomst van BepiColombo werd verschoven naar eind 2026 nadat de elektrische stuwraketten van de missie onder de maat presteerden en engineers het vluchtplan moesten herschrijven. NASA’s commerciële CLPS-programma heeft moeizame lessen geleerd over landingsprecisie, wat leidde tot nieuwe toewijzingen van ladingen en tijdschema's — de VIPER-rover werd bijvoorbeeld heroverwogen en onderdelen van de hardware zijn opnieuw toegewezen of hergebruikt terwijl NASA kosten en schemarisico's beheert. Niettemin maken die programmatische beslissingen deel uit van een grotere, iteratieve inspanning om een veerkrachtige architectuur voor de verkenning van de maan en het binnenste zonnestelsel op te bouwen. Voor elke missie die we hier noemen, zijn de technische mijlpalen om in de gaten te houden het lanceervenster (voor geplande of uitgestelde missies), de fasen van aankomst en inbedrijfstelling van instrumenten, en de eerste vrijgave van gegevens, die meestal de eerste aanwijzingen bevatten dat een langer wetenschappelijk programma transformatief zal zijn.

Alles bij elkaar genomen maakt dit 2026 tot een kanteljaar: een test voor bemande operaties buiten de aarde, een nieuw tijdperk van heliosferische kartering die zal helpen bij ruimteweersvoorspellingen, en een blik van dichtbij op de compacte, vreemde magnetosfeer van Mercurius. Als ze allemaal slagen, zullen ze niet alleen opmerkelijke ontdekkingen opleveren, maar ook risico's verminderen, hardware en operationele praktijken verfijnen en de weg bereiden voor een duurzame menselijke en robotische aanwezigheid in het hele binnenste zonnestelsel.

Bronnen

• NASA (Artemis II en IMAP missiepagina's en updates)
• European Space Agency (BepiColombo missiepagina's)
• Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA BepiColombo/Mio updates)
• Astrobotic Technology (Griffin missie persmateriaal)
• Blue Origin (Blue Moon Pathfinder missie-aanvragen en missiesamenvattingen)