Luna, Mercurio y magnetosferas: cinco misiones para 2026

Cómo 2026 podría redibujar nuestra visión del espacio cercano a la Tierra y del sistema solar interior

Al pasar la página del calendario, tanto para los científicos planetarios como para los ingenieros de misiones, 2026 se perfila como un año de pruebas de alto riesgo y primicias. En rápida sucesión, el mundo presenciará un vuelo de prueba tripulado alrededor de la Luna, varias demostraciones de aterrizadores comerciales en los polos o cerca de ellos, un nuevo observatorio de heliofísica en el L1 que cartografiará la heliosfera y —para finales de año— la tan esperada llegada de la nave espacial europea-japonesa BepiColombo a Mercurio. Cada misión aborda el problema del magnetismo, la radiación y la navegación desde un ángulo diferente y, en conjunto, perfeccionarán la forma en que protegemos a las personas y a las máquinas en el espacio profundo, y cómo entendemos el entorno magnético sorprendentemente activo del pequeño Mercurio.

Artemis II: el primer paso tripulado de regreso al espacio profundo lunar

La misión Artemis II de la NASA está programada para ser la primera misión tripulada de la campaña Artemis, transportando a cuatro astronautas en un viaje de aproximadamente diez días alrededor de la Luna y de regreso; la agencia sitúa actualmente el vuelo "no antes de abril de 2026" mientras los equipos completan las pruebas integradas y los preparativos de la plataforma. La nave espacial Orion para Artemis II fue bautizada públicamente como "Integrity" por la tripulación en septiembre de 2025, un hito simbólico antes del vuelo que validará los sistemas de soporte vital, guía y comunicaciones en el espacio profundo con personas a bordo. Esta no es una misión de alunizaje; su valor reside en poner en práctica las operaciones humanas más allá de la órbita terrestre baja y en generar datos realistas sobre la exposición a la radiación, la navegación y el rendimiento de la tripulación que serán esenciales para futuras misiones a la superficie lunar y la planificación eventual hacia Marte.

IMAP en el L1: cartografía de la heliosfera y sistemas de alerta para astronautas

La sonda Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP) despegó a finales de 2025 y alcanzará el punto de Lagrange Sol–Tierra (L1) para comenzar sus operaciones científicas completas a principios de 2026. Los instrumentos de IMAP están diseñados para cartografiar átomos neutros energéticos y partículas cargadas que rastrean cómo el viento magnético del Sol esculpe la heliosfera —la burbuja magnética que protege nuestro sistema de la radiación interestelar—. Ese mapeo es más que académico: IMAP proporcionará un mejor contexto del clima espacial y avisos más tempranos de eventos de partículas energéticas, información que será crítica para los astronautas de la era Artemis que abandonen la magnetosfera protectora de la Tierra y para los operadores de satélites en nuestro planeta. Los primeros resultados científicos de la misión, previstos para 2026, deberían producir los primeros mapas globales desde la perspectiva de IMAP y perfeccionar los modelos de aceleración y transporte de partículas a través del sistema solar interior.

BepiColombo en Mercurio: una magnetosfera bajo estrecho escrutinio

Después de un crucero complejo con múltiples sobrevuelos, la misión conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), BepiColombo, tiene ahora programado entrar en órbita de Mercurio en noviembre de 2026, siguiendo una trayectoria revisada diseñada para lidiar con el rendimiento reducido de la propulsión iónica. La nave transporta dos orbitadores —el Mercury Planetary Orbiter (MPO) de la ESA y el Mercury Magnetospheric Orbiter de la JAXA (llamado Mio)— configurados específicamente para estudiar la geología de Mercurio y su minúscula, pero sorprendentemente dinámica, magnetosfera. Una vez en órbita, las dos plataformas se separarán en trayectorias polares complementarias y comenzarán un año nominal de ciencia (con una probable extensión), midiendo campos magnéticos, partículas cargadas y composición de la superficie con un detalle que ninguna misión ha logrado desde la anterior sonda Messenger. Para los científicos interesados en el magnetismo planetario, BepiColombo promete nuevos conocimientos sobre cómo un planeta pequeño y rico en hierro mantiene un campo global y cómo ese campo interactúa con el viento solar para crear un entorno de plasma único cerca del planeta.

Aterrizadores lunares comerciales: los precursores Griffin y Blue Moon

2026 también será una prueba para la arquitectura comercial que sustenta gran parte de la actividad lunar de la próxima década. La misión Griffin Mission One de Astrobotic —parte del esfuerzo de Servicios Comerciales de Carga Útil Lunar (CLPS) de la NASA— está prevista para mediados de 2026 e intentará una entrega en el polo sur de una lista de cargas útiles científicas y tecnológicas; la misión ha sido reenfocada tras retrasos previos y ahora transporta una variedad de experimentos comerciales e institucionales, incluido un pequeño rover de Venturi Astrolab. Estos aterrizadores comerciales no solo tratan sobre ciencia: ensayan el aterrizaje de precisión, la mitigación de la pluma de descenso y las operaciones de superficie autónomas en las que confiarán las futuras misiones tripuladas.

La misión Blue Moon Pathfinder Mission 1 de Blue Origin —un aterrizador más pesado de validación tecnológica que volará sobre el cohete New Glenn— también está programada para no antes de principios de 2026. Ese vuelo pondrá a prueba sistemas planificados para logística posterior de carga y (eventualmente) tripulada, incluyendo las pruebas del motor de ascenso/descenso BE-7, el manejo de propulsores criogénicos y sensores de aterrizaje de alta precisión. En conjunto, estas misiones lideradas por empresas demostrarán si los proveedores comerciales pueden ofrecer acceso de carga repetible y compatible con Artemis a la superficie lunar a escala.

Por qué las magnetosferas son importantes en estas misiones

Hay un hilo conductor que conecta estas cinco misiones: el magnetismo y los entornos de partículas son peligros centrales y fuentes de oportunidad científica. En la Tierra, la magnetosfera es el escudo del que dependemos; IMAP nos ayudará a comprender cómo ese escudo se conecta con el Sol y cómo los eventos transitorios pueden romperlo. En Mercurio, BepiColombo sondeará un caso extremo —un planeta diminuto con un campo global que se comporta de manera muy diferente al de la Tierra y que esculpe una dinámica de plasma exótica cerca de la superficie—. Para las operaciones lunares, comprender los entornos locales de plasma y polvo (y cómo interactúan las plumas de los cohetes con el regolito) reduce el riesgo del aterrizaje e informa el diseño de hábitats y trajes. Finalmente, cualquier vuelo tripulado más allá de la órbita terrestre baja debe planificarse con pronósticos robustos del clima espacial y mitigación de la radiación —capacidades que IMAP y la creciente flota de heliofísica pretenden mejorar—.

Riesgos, retrasos en el cronograma y qué observar

El espacio es difícil, y el cronograma de 2026 conlleva salvedades. La llegada de BepiColombo se trasladó a finales de 2026 después de que los propulsores eléctricos de la misión tuvieran un rendimiento inferior y los ingenieros reescribieran el plan de crucero. El programa comercial CLPS de la NASA ha sufrido duras lecciones en la precisión del aterrizaje que remodelaron las asignaciones de carga útil y los calendarios —el rover VIPER, por ejemplo, fue puesto bajo revisión y elementos de su hardware han sido reasignados o reutilizados a medida que la NASA gestiona los costes y el riesgo del cronograma—. No obstante, esas decisiones programáticas forman parte de un esfuerzo iterativo más amplio para construir una arquitectura de exploración resiliente de la Luna y del sistema solar interior. Para cada misión que enumeramos aquí, los hitos técnicos a observar son la ventana de lanzamiento (para misiones programadas o retrasadas), las fases de llegada y puesta en servicio de instrumentos, y las primeras publicaciones de datos, que suelen contener las primeras pistas de que un programa científico más largo será transformador.

En conjunto, estas misiones hacen de 2026 un año bisagra: una prueba de operaciones tripuladas más allá de la Tierra, una nueva era de cartografía heliosférica que ayudará al pronóstico del clima espacial y una mirada cercana a la magnetosfera compacta y extraña de Mercurio. Si todas tienen éxito, no solo ofrecerán descubrimientos de primera plana, sino que también reducirán riesgos, perfeccionarán el hardware y las prácticas operativas, y prepararán el camino para una presencia humana y robótica sostenida en todo el sistema solar interior.

Fuentes

• NASA (páginas de misiones y actualizaciones de Artemis II e IMAP)
• Agencia Espacial Europea (páginas de la misión BepiColombo)
• Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (actualizaciones JAXA BepiColombo/Mio)
• Astrobotic Technology (materiales de prensa de la misión Griffin)
• Blue Origin (archivos y resúmenes de la misión Blue Moon Pathfinder)