Les supercentenaires du Brésil : un trésor génétique

Ils portent une histoire vivante — et des indices

Le 6 janvier 2026, des chercheurs ont publié un « Point de vue » (Viewpoint) soutenant que la population brésilienne, au métissage inhabituel, associée à une cohorte extraordinaire de personnes très âgées, constitue une ressource unique pour étudier la longévité extrême. L'équipe du Human Genome and Stem Cell Research Center de São Paulo a décrit une étude longitudinale nationale portant sur plus de 160 centenaires, dont 20 supercentenaires validés (personnes de 110 ans et plus), répartis dans les diverses régions du Brésil — des individus qui, dans bien des cas, ont passé la majeure partie de leur vie avec un accès limité aux soins de santé modernes et ont pourtant atteint des âges exceptionnels avec des niveaux de fonctionnalité surprenants. L'article présente ces personnes non pas comme des curiosités, mais comme des expériences vivantes de résilience biologique.

Une carte de la variation manquante

La génétique est au cœur de l'argumentation. Les grandes bases de données génomiques internationales restent fortement biaisées en faveur des personnes d'ascendance européenne, ce qui limite la découverte de variants protecteurs qui pourraient être fréquents dans les populations métissées. La population du Brésil — façonnée par les peuples autochtones, les premiers colons portugais, des millions d'Africains réduits en esclavage et des vagues ultérieures d'immigrants d'Europe et d'Asie — présente un métissage rapide et récent, ainsi que des combinaisons d'ascendance que l'on ne trouve presque nulle part ailleurs. Un projet majeur de séquençage du génome complet, baptisé « DNA do Brasil », a séquencé des génomes à haute couverture à travers le pays et a rapporté plus de 8 millions de variants mononucléotidiques jusque-là non décrits, des milliers de nouvelles insertions d'éléments mobiles et de nombreux allèles HLA absents des références mondiales. Ces découvertes montrent que les génomes brésiliens contiennent des variations potentiellement pertinentes sur le plan médical que les études mondiales ont manquées — et offrent un espace de recherche plus riche pour des variants qui pourraient protéger contre les maladies liées à l'âge.

Ce que révèlent les corps les plus âgés

L'article synthétise les découvertes génomiques, cellulaires et immunologiques issues d'études sur les supercentenaires du monde entier et les lie aux points forts du programme brésilien. Au niveau cellulaire, le profilage transcriptomique en cellule unique du sang de supercentenaires a montré à plusieurs reprises une population élargie de cellules T CD4+ cytotoxiques — un sous-type de cellules T qui joue habituellement un rôle d'auxiliaire (helper) mais qui, chez ces personnes, adopte un programme cytotoxique semblable à celui des CD8. Ces cellules semblent présenter une expansion clonale et sont capables de produire de l'interféron gamma et d'autres molécules effectrices, un schéma compatible avec une surveillance antivirale et antitumorale soutenue en fin de vie. Plutôt qu'un déclin immunitaire uniforme, le système immunitaire des supercentenaires pourrait se remodeler en configurations différentes et fonctionnellement résilientes.

Le « Point de vue » attire également l'attention sur des marqueurs moléculaires qui résistent à la trajectoire habituelle du vieillissement : une activité protéasomale préservée dans les lymphocytes du sang périphérique, des preuves de maintien de l'autophagie chez certains individus, et des signatures métaboliques et de protéines plasmatiques qui divergent de celles typiquement associées à la fragilité. Dans un exemple humain frappant cité dans l'article, le profil multi-omique d'un individu de 116 ans contenait des variants rares ou exclusifs dans des gènes liés à l'immunité (HLA-DQB1, HLA-DRB5, IL7R) ainsi que dans des gènes liés à la protéostasie et à la stabilité génomique — un schéma qui suggère des mécanismes de protection multicouches plutôt qu'une mutation unique dominante.

Pourquoi la cohorte brésilienne est importante

Deux caractéristiques rendent la cohorte brésilienne particulièrement précieuse. Premièrement, sa diversité génétique augmente les chances de trouver des variants protecteurs rares ou absents dans des populations plus homogènes. La ressource DNA do Brasil montre à quel point de nombreuses variations étaient simplement invisibles pour les travaux antérieurs ; l'article note des études précédentes ayant trouvé des millions de nouveaux variants chez les seuls participants brésiliens âgés. Deuxièmement, de nombreux membres de la cohorte ont vécu longtemps sans accès continu à la médecine moderne, ce qui réduit l'influence de confusion des soins de santé de haute technologie sur la longévité et met en lumière la résilience biologique plutôt que le sauvetage médical. Ensemble, ces facteurs améliorent les chances de découvrir des mécanismes qui pourraient être généralisés au-delà du Brésil pour éclairer la biologie et la médecine d'autres populations.

Survivre aux pandémies et rester debout

Des familles aux essais fonctionnels

Le programme brésilien combine le séquençage à l'échelle de la population avec un suivi approfondi. Les chercheurs ont identifié des foyers familiaux de longévité exceptionnelle — par exemple, une femme de 110 ans dont les nièces ont 100, 104 et 106 ans — ce qui peut aider à distinguer les contributions génétiques héritées des effets environnementaux ou comportementaux de toute une vie. L'équipe passe désormais du catalogage des variants aux travaux fonctionnels : dériver des lignées cellulaires à partir d'individus sélectionnés, effectuer des analyses multi-omiques et réaliser un phénotypage immunologique pour tester si les variants candidats modifient réellement le comportement cellulaire de manière à réduire plausiblement la pathologie liée à l'âge. Ces étapes sont essentielles : les catalogues de variants rares soulèvent des hypothèses, mais des expériences en laboratoire et des données cliniques longitudinales sont nécessaires pour valider les mécanismes causaux.

Équité scientifique et programme de recherche

L'article lance un appel clair à la communauté mondiale de la recherche sur la longévité : élargir le recrutement et le financement pour inclure des populations métissées et aux ascendances diverses comme celle du Brésil. Cet appel est à la fois scientifique et éthique. Si l'objectif de la recherche sur la longévité est de découvrir une biologie qui améliore la durée de vie en bonne santé pour la population mondiale, alors les données les plus diverses sur le plan génétique produiront les connaissances les plus généralisables et réduiront les inégalités de santé en médecine génomique. Les auteurs notent également des étapes pratiques — établir des collaborations internationales, partager les données et élaborer des cadres de consentement et de partage des bénéfices localement appropriés pour les communautés historiquement sous-représentées.

Limites et mises en garde

D'importants bémols accompagnent ces promesses. Les génomes métissés rendent l'interprétation statistique plus difficile à certains égards : la structure de la population et la sélection récente peuvent imiter ou masquer des signaux, et les variants très rares nécessitent de grandes tailles d'échantillons et un suivi fonctionnel minutieux. Le « Point de vue » souligne que le chemin de la découverte sera progressif : les catalogues de nouveaux variants sont un point de départ, pas une finalité. De plus, la longévité exceptionnelle est presque certainement polygénique et multifactorielle, façonnée par de nombreux effets génétiques modestes interagissant avec les expositions de toute une vie, les infections, la nutrition et les conditions sociales. Les découvertes menant à des interventions — si elles voient le jour — cibleront très probablement des voies biologiques plutôt que des « gènes de longévité » uniques.

Ce qu'il faudra surveiller

Parmi les jalons à suivre à court terme figurent la publication des données de génome complet couplées à un phénotypage profond et un profilage immunitaire de la cohorte de São Paulo ; des études fonctionnelles testant les variants protecteurs candidats sur des modèles cellulaires et animaux ; et l'intégration de la ressource DNA do Brasil avec les données sur les supercentenaires pour voir si les allèles protecteurs présumés sont spécifiques au grand âge ou présents plus largement dans les sous-populations métissées. Si le domaine réussit, il ne fera pas qu'élargir la compréhension de la raison pour laquelle les humains atteignent parfois 110 ans et plus, mais révélera également les mécanismes qui maintiennent les tissus fonctionnels tard dans la vie — l'objectif scientifique central derrière les efforts visant à prolonger la « durée de vie en bonne santé » plutôt que la simple longévité.

Sources

• Genomic Psychiatry (Viewpoint : « Insights from Brazilian supercentenarians », groupe de recherche de l'Université de São Paulo)
• Science (DNA do Brasil : séquençage du génome complet à haute couverture des populations brésiliennes)
• Proceedings of the National Academy of Sciences (transcriptomique en cellule unique du sang périphérique des supercentenaires)
• Human Genome and Stem Cell Research Center, Université de São Paulo
• Institute of Evolutionary Biology (IBE‑CSIC/UPF) et collaborateurs du projet DNA do Brasil