De superhonderdjarigen van Brazilië: een genetische schat

Ze dragen een levende geschiedenis met zich mee — en aanwijzingen

Op 6 januari 2026 publiceerden onderzoekers een Viewpoint waarin ze betogen dat de ongebruikelijk sterk vermengde bevolking van Brazilië en een buitengewone cohort van zeer oude mensen samen een unieke bron vormen voor het bestuderen van extreme langlevendheid. Het team van het Human Genome and Stem Cell Research Center in São Paulo beschreef een landelijke, longitudinale studie van meer dan 160 honderdjarigen, waaronder 20 gevalideerde supercentenariërs (mensen van 110 jaar en ouder), verspreid over de diverse regio's van Brazilië — individuen die in veel gevallen het grootste deel van hun leven beperkte toegang hadden tot moderne gezondheidszorg en toch uitzonderlijke leeftijden bereikten met verrassende niveaus van functioneren. Het artikel presenteert deze mensen niet als curiositeiten, maar als levende experimenten in biologische veerkracht.

Een kaart van ontbrekende variatie

Genetica staat centraal in het argument. Grote internationale genomische databanken blijven sterk gericht op mensen van Europese afkomst, wat de ontdekking beperkt van beschermende varianten die mogelijk veel voorkomen in vermengde populaties. De Braziliaanse bevolking — gevormd door inheemse volkeren, vroege Portugese kolonisten, miljoenen tot slaaf gemaakte Afrikanen en latere golven immigranten uit Europa en Azië — vertoont snelle, recente vermenging en combinaties van afkomst die bijna nergens anders worden gevonden. Een groot project voor het volledige genoom, bekend als "DNA do Brasil", sequenteerde genomen met een hoge dekking uit het hele land en rapporteerde meer dan 8 miljoen niet eerder beschreven enkel-nucleotidevarianten, duizenden nieuwe mobiele-element-inserties en veel HLA-allelen die ontbreken in wereldwijde referentiekaders. Die ontdekkingen tonen aan dat Braziliaanse genomen potentieel medisch relevante variatie bevatten die wereldwijde studies hebben gemist — en ze bieden een rijkere zoekruimte voor varianten die zouden kunnen beschermen tegen ouderdomsziekten.

Wat de oudste lichamen onthullen

Het Viewpoint-artikel synthetiseert genomische, cellulaire en immunologische bevindingen die naar voren zijn gekomen uit studies naar supercentenariërs wereldwijd en koppelt deze aan de sterke punten van het Braziliaanse programma. Op cellulair niveau heeft single-cell transcriptomische profilering van bloed van supercentenariërs herhaaldelijk een uitgebreide populatie cytotoxische CD4+ T-cellen aangetoond — een subtype T-cel dat gewoonlijk een helpende rol speelt, maar bij deze mensen een CD8-achtig cytotoxisch programma aanneemt. Die cellen lijken klonaal geëxpandeerd en in staat om interferon-gamma en andere effectormoleculen te produceren, een patroon dat consistent is met aanhoudende antivirale en antitumorale bewaking op late leeftijd. In plaats van een uniforme achteruitgang van het immuunsysteem, kunnen de immuunsystemen van supercentenariërs zich herstructureren in verschillende, functioneel veerkrachtige configuraties.

Het artikel vestigt ook de aandacht op moleculaire kenmerken die weerstand bieden aan het gebruikelijke traject van veroudering: behouden proteasomale activiteit in perifere bloedlymfocyten, bewijs voor het behoud van autofagie bij sommige individuen, en metabole en plasma-eiwitkenmerken die afwijken van de kenmerken die doorgaans worden geassocieerd met kwetsbaarheid. In een opvallend menselijk voorbeeld dat in het artikel wordt geciteerd, bevatte het multi-omics-profiel van een 116-jarig individu zeldzame of exclusieve varianten in immuungerelateerde genen (HLA-DQB1, HLA-DRB5, IL7R) en in genen die verband houden met proteostase en genomische stabiliteit — een patroon dat duidt op gelaagde beschermingsmechanismen in plaats van één enkele, dominante mutatie.

Waarom de Braziliaanse cohort van belang is

Twee kenmerken maken de Braziliaanse cohort bijzonder waardevol. Ten eerste vergroot de genetische diversiteit de kans op het vinden van beschermende varianten die zeldzaam zijn of ontbreken in homogenere populaties. De bron DNA do Brasil laat zien hoeveel variatie simpelweg onzichtbaar was in eerder werk; het artikel wijst op eerdere studies die miljoenen nieuwe varianten vonden bij alleen al de oudere Braziliaanse deelnemers. Ten tweede leidden veel leden van de cohort een lang leven zonder voortdurende toegang tot moderne geneeskunde, wat de verstorende invloed van hoogtechnologische gezondheidszorg op langlevendheid vermindert en biologische veerkracht benadrukt in plaats van medische redding. Samen verbeteren deze factoren de kans op het ontdekken van mechanismen die verder kunnen worden gegeneraliseerd dan Brazilië, om zo de biologie en geneeskunde voor andere populaties te informeren.

Pandemieën overleefd en nog steeds op de been

Van families naar functionele assays

Het Braziliaanse programma combineert sequencing op populatieschaal met diepgaande follow-up. Onderzoekers hebben familiale clusters van uitzonderlijke langlevendheid geïdentificeerd — bijvoorbeeld een 110-jarige vrouw wier nichten 100, 104 en 106 jaar oud zijn — wat kan helpen bij het onderscheiden van erfelijke genetische bijdragen van levenslange omgevings- of gedragseffecten. Het team stapt nu over van het catalogiseren van varianten naar functioneel werk: het afleiden van cellijnen van geselecteerde individuen, het uitvoeren van multi-omics assays en het uitvoeren van immunologische fenotypering om te testen of kandidaat-varianten daadwerkelijk het cellulaire gedrag veranderen op manieren die aannemelijk ouderdomsgerelateerde pathologie verminderen. Die stappen zijn essentieel: catalogi van zeldzame varianten werpen hypothesen op, maar laboratoriumexperimenten en longitudinale klinische gegevens zijn nodig om causale mechanismen te valideren.

Wetenschappelijke rechtvaardigheid en de onderzoeksagenda

Het Viewpoint-artikel doet een duidelijke oproep aan de wereldwijde gemeenschap voor onderzoek naar langlevendheid: breid de werving en financiering uit naar vermengde populaties met diverse afkomsten, zoals die van Brazilië. Die oproep is zowel wetenschappelijk als ethisch. Als het doel van langlevendheidsonderzoek is om biologie te ontdekken die de gezonde levensduur van de wereldbevolking verbetert, dan zullen de meest genetisch diverse gegevens de meest generaliseerbare inzichten opleveren en de ongelijkheid in de gezondheidszorg binnen de genomische geneeskunde verminderen. De auteurs noemen ook praktische stappen — het opbouwen van internationale samenwerkingen, het delen van gegevens en het ontwikkelen van lokaal passende kaders voor toestemming en het delen van voordelen voor historisch ondervertegenwoordigde gemeenschappen.

Beperkingen en kanttekeningen

Belangrijke voorbehouden gaan gepaard met de belofte. Vermengde genomen maken statistische interpretatie in sommige opzichten moeilijker: populatiestructuur en recente selectie kunnen signalen nabootsen of maskeren, en zeer zeldzame varianten vereisen grote steekproeven en zorgvuldige functionele follow-up. Het artikel benadrukt dat het pad van ontdekking incrementeel zal zijn: catalogi van nieuwe varianten zijn een startpunt, geen eindpunt. Bovendien is uitzonderlijke langlevendheid vrijwel zeker polygeen en multifactorieel, gevormd door vele bescheiden genetische effecten die interageren met levenslange blootstellingen, infecties, voeding en sociale omstandigheden. Ontdekkingen die leiden tot interventies — áls ze er al komen — zullen zich hoogstwaarschijnlijk richten op biologische paden in plaats van op enkelvoudige "langlevendheidsgenen".

Wat we nu kunnen verwachten

Mijlpalen om in de nabije toekomst te volgen, zijn onder meer de vrijgave van genoombrede gegevens gekoppeld aan diepgaande fenotypering en immuunprofilering van de cohort uit São Paulo; functionele studies die kandidaat-beschermende varianten testen in cel- en diermodellen; en integratie van de populatiebron van DNA do Brasil met de gegevens van supercentenariërs om te zien of veronderstelde beschermende allelen specifiek zijn voor extreme ouderdom of breder aanwezig zijn in vermengde subpopulaties. Als het vakgebied slaagt, zal het niet alleen het begrip vergroten van waarom mensen soms de 110 of ouder bereiken, maar ook mechanismen onthullen die weefsels tot op late leeftijd functioneel houden — de centrale wetenschappelijke doelstelling achter inspanningen om de "gezondheidsspanne" te verlengen in plaats van simpelweg de levensduur.

Bronnen

• Genomic Psychiatry (Viewpoint: "Insights from Brazilian supercentenarians", onderzoeksgroep Universiteit van São Paulo)
• Science (DNA do Brasil: high-coverage whole-genome sequencing of Brazilian populations)
• Proceedings of the National Academy of Sciences (single-cell transcriptomics of supercentenarian peripheral blood)
• Human Genome and Stem Cell Research Center, Universiteit van São Paulo
• Institute of Evolutionary Biology (IBE-CSIC/UPF) en medewerkers aan het DNA do Brasil-project