Artemis II supera recorde de distância da Apollo 13 por um detalhe técnico orbital

Durante quarenta minutos em 6 de abril, os quatro astronautas a bordo da Artemis II ficaram completamente isolados da Terra. À deriva a 406.773 quilômetros de casa, atrás do lado oculto da Lua, eles passaram o blecaute de comunicações assistindo a um eclipse solar de uma hora, visível apenas para a sua cápsula.

Quando a telemetria finalmente foi restabelecida, a Orion havia superado silenciosamente um recorde de voo espacial humano de 56 anos, ultrapassando a marca de 400.171 quilômetros (248.655 milhas) estabelecida pela Apollo 13 em abril de 1970. O marco, no entanto, não é um produto da força bruta dos foguetes americanos. É o resultado de uma trajetória de retorno livre meticulosamente cronometrada, um apogeu lunar e um módulo de serviço construído na Europa que manteve a tripulação respirando enquanto as leis de Newton faziam o trabalho pesado.

Uma questão de cronograma orbital

É tentador atribuir o novo recorde de distância ao conjunto do Space Launch System que lançou a Orion em 1º de abril. Mas o empuxo determina apenas a massa em órbita, não a distância máxima. A Artemis II superou a Apollo 13 porque os planejadores da missão exploraram uma peculiaridade do calendário celeste. O encontro da espaçonave com a Lua coincidiu com o apogeu lunar—o ponto mais distante em sua órbita elíptica ao redor da Terra.

A trajetória em si foi um perfil de retorno livre, idêntico à rota de emergência usada em 1970. Em vez de queimar combustível para inserir a cápsula em órbita lunar, os engenheiros cronometraram a injeção trans-lunar para levar a Orion para além do lado oculto. A partir daí, a gravidade lunar simplesmente curvou a trajetória de volta para a Terra, trocando a propulsão bruta pela mecânica orbital.

Flashes no lado oculto

A distância recorde foi alcançada durante uma janela de observação de seis horas, na qual a cápsula passou a 6.547 quilômetros acima do terreno lunar. É uma distância considerável, mas próxima o suficiente para coletar dados visuais indisponíveis para sondas automatizadas. Ao restabelecer o contato após o blecaute, a tripulação relatou avistamentos em tempo real de fenômenos lunares transitórios, incluindo múltiplos flashes de impacto na superfície.

Essas observações manuais servem a um propósito duplo. Elas validam as janelas ópticas e os protocolos de observação da cápsula, ao mesmo tempo em que confirmam que uma tripulação humana pode monitorar ativamente o ambiente quando os sistemas automatizados são bloqueados pela massa da Lua.

A cadeia de suprimentos de Bremen

Abaixo da cabine da tripulação, o hardware crítico que possibilitou este voo de dez dias foi montado na Alemanha. O Módulo de Serviço Europeu fornece propulsão, energia e suporte de vida para a Orion. Validar seu desempenho sob cargas térmicas no espaço profundo era o principal objetivo pragmático da missão antes do amerissagem agendada da cápsula em 10 de abril.

A Artemis II é uma verificação de sistemas para as arquiteturas de encontro e pouso planejadas para a Artemis III e IV. Para a política industrial europeia, é uma prova de conceito visível de soberania da cadeia de suprimentos. Os contratantes da ESA entregaram os módulos, mas estão operando em um ambiente de orçamentos espaciais flutuantes e atrasos nas aquisições.

A mecânica orbital para o próximo pouso já está calculada. A Lua mantém um calendário rigoroso. Bruxelas terá que descobrir como acompanhá-lo.