Per quaranta minuti, il 6 aprile, i quattro astronauti a bordo della missione Artemis II sono rimasti completamente isolati dalla Terra. Mentre si trovavano a 406.773 chilometri da casa, dietro la faccia nascosta della Luna, hanno trascorso il blackout delle comunicazioni osservando un'eclissi solare di un'ora, visibile soltanto dalla loro capsula.
Quando la telemetria è stata finalmente ripristinata, la Orion aveva silenziosamente superato un record di volo spaziale umano vecchio di 56 anni, battendo il primato di 400.171 chilometri (248.655 miglia) stabilito dall'Apollo 13 nell'aprile 1970. Il traguardo, tuttavia, non è frutto della pura potenza dei razzi americani. È il risultato di una traiettoria di rientro libero meticolosamente pianificata, di un apogeo lunare e di un modulo di servizio costruito in Europa, che ha mantenuto in vita l'equipaggio mentre le leggi di Newton facevano il lavoro pesante.
Questione di pianificazione orbitale
È forte la tentazione di attribuire il nuovo record di distanza al sistema Space Launch System che ha lanciato la Orion il primo di aprile. Ma la spinta determina solo la massa in orbita, non la distanza massima. La missione Artemis II ha superato l'Apollo 13 perché i pianificatori di missione hanno sfruttato un'anomalia del calendario celeste. L'incontro del veicolo spaziale con la Luna ha coinciso con l'apogeo lunare, ovvero il punto più distante dell'orbita ellittica della Luna attorno alla Terra.
La traiettoria stessa è stata un profilo di rientro libero, identico alla rotta di emergenza utilizzata nel 1970. Invece di bruciare carburante per inserire la capsula nell'orbita lunare, gli ingegneri hanno cronometrato l'iniezione trans-lunare per far passare la Orion oltre la faccia nascosta della Luna. Da lì, la gravità lunare ha semplicemente curvato la traiettoria verso la Terra, sostituendo la propulsione bruta con la meccanica orbitale.
Bagliori sulla faccia nascosta
La distanza record è stata raggiunta durante una finestra osservativa di sei ore, in cui la capsula ha sorvolato il terreno lunare a un'altitudine di 6.547 chilometri. È una distanza considerevole, ma abbastanza ravvicinata da raccogliere dati visivi non disponibili alle sonde automatizzate. Ripristinato il contatto dopo il blackout, l'equipaggio ha riferito avvistamenti in tempo reale di fenomeni lunari transitori, inclusi molteplici lampi d'impatto sulla superficie.
Queste osservazioni manuali hanno un duplice scopo. Validano gli oblò ottici e i protocolli osservativi della capsula, confermando al contempo che un equipaggio umano può monitorare attivamente l'ambiente quando i sistemi automatizzati sono oscurati dalla massa della Luna.
La catena di approvvigionamento di Brema
Sotto la cabina dell'equipaggio, l'hardware critico che ha reso possibile questo volo di dieci giorni è stato assemblato in Germania. L'European Service Module fornisce alla Orion propulsione, energia e supporto vitale. Convalidare le sue prestazioni sotto carichi termici nello spazio profondo era l'obiettivo pragmatico primario della missione prima del previsto ammaraggio della capsula il 10 aprile.
Artemis II rappresenta un controllo dei sistemi per le architetture di rendezvous e atterraggio pianificate per le missioni Artemis III e IV. Per la politica industriale europea, è una prova di concetto visibile della sovranità della catena di approvvigionamento. Gli appaltatori dell'ESA hanno consegnato i moduli, ma operano in un contesto di budget spaziali fluttuanti e ritardi negli approvvigionamenti.
La meccanica orbitale per il prossimo atterraggio è già stata calcolata. La Luna segue un calendario rigoroso. Bruxelles dovrà trovare il modo di stare al passo.
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