Zonnewaarschuwing: risicovolle periode voor Artemis II

Natuurkundige zegt dat intense zonneactiviteit gevaar zou kunnen concentreren in begin 2026

Deze week vertelde een Mexicaanse natuurkundige aan Starlust dat de omstandigheden voor intense zonneactiviteit zich op één lijn lijken te bevinden, waardoor er in de eerste helft van 2026 een periode van verhoogd risico ontstaat voor bemande maanmissies. Dr. Victor M. Velasco Herrera, een kernfysicus aan de Nationale Autonome Universiteit van Mexico (UNAM), zegt dat de analyse van zijn team van decennia aan GOES-satellietgegevens herhalende patronen onthult — oscillaties van ongeveer 1,7 en 7 jaar — waarin zeer grote zonne-uitbarstingen, of superflares, aanzienlijk waarschijnlijker zijn.

Velasco Herrera voert aan dat het patroon niet willekeurig is: de 37 historische superflares die zijn vastgelegd in het röntgenarchief van GOES zijn geclusterd op specifieke tijden en heliografische breedtegraden, wat temporele en ruimtelijke "hoog-risico"-zones op de zon creëert. Als die cycli dit jaar een constructieve fase ingaan, zegt hij, verhoogt dat de kans dat een krachtige zonnevlam of coronale massa-ejectie (CME) samenvalt met een bemande missie zoals NASA’s Artemis II — wat operationele en veiligheidsbeslissingen scherp in beeld brengt.

Natuurkundige zegt dat intense zonnecycli wijzen op risico in begin 2026

Het team van Velasco Herrera baseert zijn aanpak op het röntgenarchief van GOES en statistische analyses van extreme gebeurtenissen. Ze maken melding van twee dominante periodiciteiten — van ongeveer 1,7 en 7 jaar — die samen bepaalde tijdperken waarschijnlijker maken voor het produceren van superflares (gebeurtenissen boven de X10-schaal). In gewone taal: de activiteit van de zon is niet puur chaotisch: er zijn harmonischen die, wanneer ze op één lijn liggen, de waarschijnlijkheid van zeer grote uitbarstingen vergroten.

Die conclusie is provocerend omdat de meeste operationele ruimteweersproducten zich richten op de korte termijn: het monitoren van zonnevlekken, magnetische complexiteitsindices en heliosferische beeldvorming die waarschuwingen genereren één of twee dagen voordat een zonnevlam of CME de ruimtevaartuigen bereikt. De claim van Velasco Herrera is dat planning op missieniveau gebruik zou kunnen maken van een afzonderlijke kansvoorspelling met een langere horizon om te voorkomen dat bemande vertrekken worden gepland tijdens perioden van verhoogd risico.

Experts die bekend zijn met ruimteweerwetenschap waarschuwen dat probabilistische vensters complementaire instrumenten zijn en geen vervanging. De fysieke krachten die een specifieke zonnevlam op een bepaald moment veroorzaken, vereisen nog steeds lokale magnetische omstandigheden op de zon, dus een signaal dat maanden vooruitloopt verhoogt de kans, maar garandeert geen gebeurtenis. Dat betekent dat elke beslissing om een lanceervenster te verschuiven, nieuwe voorspellingsinformatie zou afwegen tegen technische gereedheid, logistiek en internationale verplichtingen.

Natuurkundige over intense zonneactiviteit: implicaties voor Artemis II

Artemis II staat gepland als de eerste bemande testvlucht van NASA’s Orion-ruimtevaartuig voorbij een lage baan om de aarde. Telkens wanneer astronauten de magnetosfeer verlaten, verliezen ze het grote natuurlijke schild dat een groot deel van de geladen deeltjesstraling van de zon afbuigt. Een voltreffer van een grote zonnedeeltjes-gebeurtenis of CME zou binnen enkele uren een gevaarlijke dosis ioniserende straling kunnen afgeven, en kleinere maar nog steeds schadelijke uitbarstingen van energetische protonen kunnen medische en elektronische gevaren opleveren voor bemanningen en hardware.

Voor missieplanners zijn de belangrijkste vragen de doorlooptijd en mitigatie. Korte-termijnwaarschuwingen (tientallen uren) stellen teams in staat om de bemanning onder te brengen in beter afgeschermde delen van een ruimtevaartuig, buitenboordactiviteiten te beperken of een nog niet gelanceerd voertuig terug te brengen naar een veilige configuratie. Een langere kansvoorspelling van maanden van tevoren zou instanties in staat stellen om het verschuiven van lanceringen te overwegen, tijdelijke stormschuilplaatsen op het voertuig te versterken of baaninsertieprofielen te herzien om blootstelling te minimaliseren.

NASA behoudt de operationele controle over Artemis-lanceringsbeslissingen en integreert routinematig vele bronnen van informatie over ruimteweer. Het voorstel van Velasco Herrera zou — indien gevalideerd — een extra laag van risicobeoordeling bieden: geen absoluut veto, maar een statistisch signaal dat preventieve maatregelen zou kunnen triggeren. Ingenieurs en missiedirecteuren van de organisatie zullen onafhankelijke verificatie nodig hebben voordat ze een dergelijk model gebruiken om de vluchtdata van astronauten te verschuiven.

Natuurkundige over intense zonneactiviteit en hoe zonnevlammen missies beïnvloeden

Zonnevlammen en CME’s zijn verschillende maar verwante gevaren. Een zonnevlam is een plotselinge vrijgave van magnetische energie die intense röntgenstraling en extreme UV-straling produceert; een CME is een grote uitbarsting van gemagnetiseerd plasma die geomagnetische stormen kan veroorzaken wanneer deze de aarde of een ruimtevaartuig raakt. Zonneprotongebeurtenissen — hoogenergetische deeltjes die tijdens zonnevlammen of CME-schokken door de zon worden uitgestoten — vormen het meest directe beroepsrisico voor astronauten omdat ze ruimtevaartuigen en ruimtepakken kunnen binnendringen en biologisch schadelijke doses kunnen afgeven.

Voor de elektronica van ruimtevaartuigen kunnen zowel geladen deeltjes als geïnduceerde geomagnetische stromen van een CME leiden tot single-event upsets, latch-ups en degradatie op de lange termijn. Op de grond kan een zeer grote geomagnetische storm stromen opwekken in elektriciteitsnetten en transformatoren beschadigen; in een lage baan om de aarde kunnen satellieten last krijgen van oppervlakteoplading, verhoogde luchtweerstand of verlies van standregeling. Voor een bemande maanmissie zou een combinatie van deeltjesstraling en verslechterde communicatie elke fase van een missie bemoeilijken.

Daarom blijft realtime monitoring — GOES-satellieten, zonne-beeldvormers, coronagrafen en heliosferische modellen — essentieel. Maar naarmate ruimtevaartactiviteiten en menselijke missies toenemen, dringen planners ook aan op betere probabilistische voorspellingen, zodat ze niet worden gedwongen tot kostbare of politiek gevoelige last-minute wijzigingen.

Operationele maatregelen, beperkingen en wat instanties nu doen

Ruimtevaartorganisaties en commerciële exploitanten maken al gebruik van verschillende beschermingslagen. Aan de hardwarekant verminderen stralingsbestendige elektronica, redundante systemen en stormschuilplaatsen aan boord met extra massa-afscherming het acute risico. Voor bemanningen omvatten de missieregels limieten voor stralingsdoses, procedures voor het schuilen bij stormen en afbreekopties. Grondmonitoren van NOAA, NASA en internationale partners bieden bijna-realtime waarschuwingen, zodat missieleiders beschermende acties kunnen bevelen.

Maar wetenschappers zeggen dat er meer gegevens en verbeteringen in modellering nodig zijn. Een recente evaluatie van de paraatheid voor extreem ruimteweer benadrukte dat, hoewel we sommige elementen van zonneactiviteit kunnen voorspellen, we nog steeds de voorspellende resolutie en continue monitoring missen die nodig zijn om de ergste gebeurtenissen met vertrouwen te voorspellen. Dat gat is wat motiveert tot onderzoek naar signalen op langere termijn, zoals die gerapporteerd door de groep van Velasco Herrera.

Uiteindelijk omvat de keuze om uit te stellen — of een verhoogd statistisch risico te accepteren — een technisch oordeel, het veiligheidsbeleid voor astronauten en de programmakosten. De geschiedenis leert dat instanties prioriteit geven aan de veiligheid van de bemanning; het uitstellen van een lancering om een geloofwaardige reden wat betreft het ruimteweer zou impopulair zijn, maar verdedigbaar. De tegenovergestelde keuze — lanceren in een vermijdbaar tijdperk met een hoog risico — zou incidenten kunnen veroorzaken die nog jarenlang politiek en wetenschappelijk nagalmen.

Wat dit betekent voor de nabije toekomst

Op de korte termijn zullen instanties blijven vertrouwen op korte-termijnvoorspellingen op basis van natuurkunde van GOES en andere middelen, en zullen ze de zon nauwlettend in de gaten houden. Als meerdere onafhankelijke analyses wijzen op een verhoogde waarschijnlijkheid voor begin 2026, NASA en partners zouden waarschijnlijk bespreken of ze het schema van Artemis II moeten aanpassen of conservatieve beschermende maatregelen moeten toevoegen. Tot die tijd dient de aankondiging een nuttig doel: het scherpt de aandacht voor de zon en herinnert planners eraan dat de ruimteomgeving een dynamisch gevaar is dat de tijdlijnen van missies kan en moet bepalen.

Bronnen

• Nationale Autonome Universiteit van Mexico (UNAM) — Onderzoek van Dr. Victor M. Velasco Herrera naar zonne-superflares
• NOAA / GOES-satellietprogramma — geostationaire röntgen-zonne-monitoringsgegevens
• NASA — Artemis-programma en operationele ruimteweersproducten
• Ruimteweer onderzoek- en voorspellingsgemeenschap (ruimteweermodellering en -monitoring)