NASAが「iPhone 17 Pro Max」を月へ送付、ただし主要機能はすべてオフに

微小重力環境において、スマートフォンを落とすことは単に画面が割れるという問題にとどまりません。砕け散ったガラスは微細な「刃の雲」と化し、宇宙船のシールを摩耗させたり、物理的なメカニズムを詰まらせたり、あるいは生命維持システムを密かに破壊したりする恐れがあるからです。

これこそが、NASAが有人宇宙飛行のために新しいハードウェアを承認する際に抱く、根底にある懸念です。まさにその理由から、同機関は「Artemis II」の月フライバイミッションを控え、iPhone 17 Pro Maxに対して数ヶ月間にわたる過酷な安全審査を実施しました。4名の乗組員がAppleのフラッグシップデバイスを携えて月の周りを飛行することになりますが、承認プロセスを生き残ったこのiPhoneは、店頭に並んでいるものとは大きく異なる姿をしています。

無線を封印したフライバイ

デバイスをOrionカプセルに持ち込むため、NASAはこれを「無力化」する必要がありました。BluetoothからLTEトランシーバーに至るまで、すべての無線機能が飛行用に永久的に無効化されています。

月面からのFaceTime通話やリアルタイムのSNS投稿、客室内を漂うAirPodsは存在しません。機器が密集したカプセル内で商用デバイスがアクティブに電波を発信することは、宇宙船のシステムに対して予期せぬ電磁干渉を引き起こすリスクがあるためです。

NASAは、あらゆる無線周波数をOrionのアビオニクスに対してテストし続けるという数ヶ月におよぶ試練を避けるため、よりシンプルな道を選びました。事実上、このハイエンドスマートフォンをオフラインのデジタルカメラへと作り変えたのです。

セラミックシールドと無重力のデブリ

この認定プロセスにAppleは関与していません。NASAは独自の4段階にわたる独立した安全審査を行い、スマートフォンの8倍望遠システムや、「Ceramic Shield（セラミックシールド）」ガラスの構造的限界を検証しました。

BioServe Space TechnologiesのTobias Niederwieser氏は、この必須のテストルーチンを「非常に複雑で長期にわたるもの」と評しています。評価チームは、すべての可動部品と壊れやすい表面をカタログ化し、壊滅的な故障が発生した場合でも乗組員に危険が及ばないことをラボテストで証明しなければなりませんでした。

日々の充電さえも厳しく制限されています。スマートフォンは過熱を防ぐために特定の電力負荷と温度制御サイクルに制限されており、また、センサー機器の中に漂い込まないよう、マジックテープ式のマウントやジッパー付きのレッグポケットに固定されます。

Nikonというセーフティネット

この官僚的な難題の対価として得られるのは、これまでとは異なる種類の宇宙写真です。乗組員はすでに、このスマートフォンを使って浮遊しながらの自撮りや、窓枠越しに見る地球の撮影を行っています。これは、従来の宇宙画像では見落とされがちだった、親密で人間味あふれる瞬間を捉えたものです。

しかし、これらのデバイスが業務用機器に取って代わるわけではありません。Artemis IIでは、依然として旧式のNikon D5デジタル一眼レフカメラやGoPro Heroが隔壁に固定されて搭載されています。

NASAが旧式の機材をマニフェストに残しているのは、それが未知数ではないからです。iPhoneはストーリーテリングや広報活動のためにあり、Nikonのカメラは、飛行安全チームがその動作や故障の仕方を完全に把握しているという理由で搭載されているのです。

民生用技術を宇宙飛行用に承認することは、難しい前例を作ることになります。NASAが商用スマートフォンで温度制御サイクルが破壊されないことを証明するために費やす時間は、ミッションに不可欠なハードウェアの認定から奪われる時間でもあるのです。

出典

• NASA
• BioServe Space Technologies