「Never Tell Me the Odds（確率を教えるな）」というニックネームが付けられた、幅3.5メートルの巨大な航空宇宙工学の柱であるブースターは、バレーパーキングされた車のような滑らかな精度でドローン船Jacklynの甲板に着陸した。Blue Originが軌道投入ミッションで巨大な第1段ロケットの再利用と回収に成功したのは、これが初めてのことだった。日曜日の数分間は、Jeff BezosがようやくライバルのSouth Texas勢に匹敵するペースをつかんだかのように見えた。しかし、上段からテレメトリーデータが届いた瞬間、ワシントン州Kentの祝賀ムードは凍りついた。
第2段の燃焼中にBE-3Uエンジンが性能不足に陥ったことで、AST SpaceMobileの衛星「BlueBird 7」は無用な低軌道に取り残され、非常に高価な流れ星となる運命をたどることになった。米連邦航空局（FAA）はその後、New Glennの運用停止を命じ、事故調査を開始した。これにより、SpaceXの覇権に代わる有力な選択肢となり得ることを証明しようとしていたBlue Originの勢いは完全に削がれた。重量物打ち上げ能力の不足に悩む世界の打ち上げ市場にとって、この運用停止は単なる一企業の失態ではなく、西側の宇宙サプライチェーンにおける構造的な欠陥といえる。
「性能不足」の代償
BE-3Uは液体水素・液体酸素エンジンであり、Blue Originがその将来を懸けた高効率な選択肢である。SpaceXのFalcon 9を推進する灯油燃料のMerlinエンジンとは異なり、水素エンジンは高い比推力を提供する反面、その管理の難しさで知られている。複雑な配管や真空断熱ラインが必要であり、極低温流体力学の熟達が求められるため、経験豊富なエンジニアリングチームでさえ手を焼くことがある。新型ロケットの3回目の飛行で単発エンジンが故障したことは、New Shepardプログラムで得た準軌道飛行の成功から、New Glennで求められる軌道飛行への移行が、同社の「Step by Step, Ferociously（一歩ずつ、獰猛に）」というモットーが示すよりもはるかに困難であることを示唆している。
BlueBird 7の喪失は、宇宙ベースのセルラーブロードバンドネットワークを計画するAST SpaceMobileにとって痛手だが、ペイロードには保険がかけられていた。真の非保険的損失は「時間」である。Blue Originは10年以上にわたりNew Glennを開発してきたが、しばしば秘密のベールに包まれており、それが業界内での懐疑論を強めていた。今回のミッションは、米宇宙軍やAmazonのProject Kuiperによる打ち上げ需要に応えるための商業的な実証試験となるはずだった。しかし今、同社はFAAが飛行データの残骸を精査するのをただ待つしかない。
規制のボトルネックとStarshipとの対比
FAAの事故調査が始まると、時計は止まるだけでなく、リセットされる。FAAの役割はBlue Originの迅速な復帰を支援することではなく、次の失敗でロケットが居住地域や重要なインフラに落下しないように保証することだ。データが明快で修正がソフトウェアのパッチ程度であれば数週間で済むが、BE-3Uのハードウェア再設計が必要であれば数ヶ月を要する可能性がある。SpaceXの「爆発させて学ぶ」という哲学に対し、歴史的にゆっくりとした慎重な開発サイクルを好んできたBlue Originにとって、この規制による中断は特に苦痛である。
このタイミングには静かな皮肉がある。SpaceXのStarshipもFAAによる運用停止を何度も経験しているが、Elon Muskはロケットを反復的なプロトタイプとして扱う生産ラインを構築している。一方、Blue OriginはNew Glennを完成品として扱う。Starshipが失敗しても、それはシステムの限界をテストする計画通りの工程として枠組みされることが多い。しかし、New Glennが初の商業ミッションで失敗すると、それは製造プロセスの不備として見なされる。FAAの監視は今後、エンジンの性能だけでなく、Blue Originのフロリダにある巨大な生産施設の品質管理システムにまで及ぶことになるだろう。
業界内部では以前から、Blue Originの最大の障害はその企業文化、つまりハイエンドなエンジニアリングの才能と、スタートアップを定義づける運用上の緊急性の欠如が混在している点にあると囁かれてきた。この状況を打破するために迎え入れられた元Amazon幹部のDave Limpは、今、最初の大きな危機に直面している。彼は、Blue Originが従来の防衛関連企業のような遅々とした歩みではなく、テック企業のような敏捷さで事故調査に対応できることを証明しなければならない。
世界的な真空状態における欧州の頭痛
欧州の視点から見れば、New Glennの運用停止は、危険な依存関係を再認識させるものだ。欧州宇宙機関（ESA）は長年、「打ち上げ危機」を乗り切るべく舵取りをしてきた。信頼性の高いAriane 5の引退からAriane 6のデビュー遅延までの期間のことだ。この空白期間中、欧州はSpaceXに打ち上げを依頼せざるを得なかった。これは欧州の「戦略的自律」を提唱する人々にとって苦い薬となった。New Glennは、SpaceXによる商業市場の独占を阻止する可能性のある安全弁として期待されていた。
もしNew Glennの運用停止が長期化すれば、SpaceXの打ち上げ待ち行列はさらに長くなり、コストも上昇するだろう。欧州の衛星オペレーターや欧州委員会のセキュア通信コンステレーション「IRIS²」にとって、これは調達上の悪夢である。今後3年間の需要を満たすだけの重量物打ち上げロケットが、西側には単純に不足している。United Launch AllianceのVulcan Centaurは打ち上げ頻度を上げている最中であり、Ariane 6は一般的な商業市場に確実に貢献できるようになる前に、政府機関ミッションの数年分のバックログを解消しなければならない。
産業政策としての意味合いは明確だ。西側諸国は、打ち上げインフラを単一障害点（シングルポイント・オブ・フェイラー）の集まりにしてしまった。ケルンやブリュッセルの議論はすでに、米国の億万長者が重量物打ち上げ問題を解決してくれるのを待つのではなく、国内のマイクロランチャー（小型ロケット）スタートアップに力を入れて宇宙戦略のリスクを軽減すべきではないかという方向にシフトしている。しかし、マイクロランチャーはNew Glennが設計されたような数トン単位のペイロードを運ぶことはできない。我々は、重量物打ち上げの物理法則がフロリダやテキサスのわずか数マイル圏内で制御される世界に閉じ込められているのだ。
NSSLという圧力鍋
米宇宙軍は、極端なほどのリスク回避志向で知られている。新しい参入者に資金を出す意思はあっても、10億ドル規模の偵察衛星を載せている際に「学習の機会」に付き合う余裕はない。今回のBE-3Uの故障により、推進システムは厳格な調査対象となる。もし調査でエンジンのターボ機械や熱サイクルへの耐性に根本的な問題があることが判明すれば、Blue Originは来年の生産計画全体を見直さざるを得なくなる可能性がある。
これは単なる1基のエンジンの問題ではなく、BE-4エンジンも同様である。BE-3Uは上段を駆動するが、巨大なBE-4はNew GlennのブースターとULAのVulcanロケットを駆動している。Blue Originのエンジンファミリー全体に広範な製造や設計上の欠陥の疑いがあれば、米国の打ち上げ業界全体に衝撃波が走るだろう。現時点では第2段に焦点が当てられているが、航空宇宙調達の相互接続された世界において、一つのプログラムに生じた小さな亀裂は、多くの場合、企業基盤におけるより大きな断層を露呈させる。
Jeff Bezosには長期調査を乗り切るだけの資本があるが、市場にはそれがない。ブースター回収の成功は、Blue Originが動作する再利用可能な機械を構築できることを証明した。上段の故障は、彼らがまだ「仕事に着手する」という技術を習得していないことを証明した。確かに進歩ではあるが、それはせっかちな株主や神経質な将軍たちのスライド資料にうまく収まる種類の進歩ではない。
Blue Originにはエンジニアもハードウェアも揃っている。ただ、彼らはまだ自分がロケット会社になりたいのか、それとも非常に高価な趣味でありたいのかを決めていないだけだ。FAAが、その選択を迫る手助けをしてくれることだろう。
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