La NOAA conferma la formazione di El Niño: potrebbe essere l'evento estremo del 1997 temuto dagli scienziati?

La NOAA ha dichiarato la formazione di El Niño l'11 giugno — gli scienziati temono che sarà un evento di grande portata

Questa mattina (11 giugno 2026) la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) degli Stati Uniti ha annunciato ufficialmente la formazione di El Niño nel Pacifico equatoriale, e i meteorologi hanno avvertito che il segnale è insolitamente rapido e pronunciato. Il fenomeno che influenzerà città, agricoltori e gestori delle emergenze è visibile dai satelliti: una fascia in espansione di temperature superficiali del mare più calde del normale che si sposta verso est lungo l'equatore. Gli scienziati temono che questo evento possa trasformarsi in uno dei più intensi mai registrati — la NOAA stima al 63% circa la probabilità che diventi "molto forte" tra il tardo autunno e l'inizio dell'inverno — e questa tempistica lo rende un'importante variabile imprevedibile per il clima globale fino al 2027.

Perché i meteorologi sono insolitamente sicuri

La maggior parte degli eventi El Niño inizia a fine estate o in autunno e si sviluppa gradualmente; questo sta avanzando in anticipo. Diversi modelli operativi e gruppi indipendenti — dal Climate Prediction Center della NOAA ai team di Princeton e Scripps — sono giunti a conclusioni convergenti nelle ultime settimane, man mano che l'acqua calda del sottosuolo è risalita rapidamente verso la superficie. Tale allineamento dei modelli è raro con questo anticipo ed è parte del motivo per cui i meteorologi sono passati da una fase di "osservazione" a una di "evento in corso".

Ci sono due ragioni tecniche di preoccupazione. In primo luogo, l'oceano ha già superato le soglie standard di El Niño in alcuni indici, il che significa che il sistema non è solo una variazione superficiale, ma un riscaldamento profondo e coerente. In secondo luogo, il pattern dei venti e della convezione atmosferica corrisponde alla classica teleconnessione di El Niño, il che rende più probabili gli impatti a valle: spostamento delle tempeste, alterazione dei monsoni, riallocazione dell'attività dei cicloni tropicali. Nel loro insieme, questi segnali aumentano la probabilità che non si tratti di un evento breve e debole, ma di uno prolungato e attivo.

Detto questo, i meteorologi mantengono una certa cautela. Prevedere l'ampiezza di picco e gli impatti regionali esatti con mesi di anticipo rimane un'operazione probabilistica: i modelli concordano sul fatto che un El Niño sia in corso, ma divergono leggermente su quanto diventerà forte alla fine e su quanto durerà. Un consenso iniziale aumenta la fiducia in un evento importante, ma non lo garantisce.

Come El Niño cambia il meteo: vincitori, vinti e meccanismi

El Niño è un mutamento naturale e ricorrente del sistema oceano-atmosfera nel Pacifico tropicale. Quando il Pacifico equatoriale centrale e orientale si riscalda, cambia il luogo in cui i temporali e il calore vengono rilasciati nell'atmosfera. Questi cambiamenti si propagano verso i poli e lungo i meridiani, alterando le correnti a getto, le traiettorie delle tempeste e i monsoni. I meccanismi sono semplici da enunciare, ma incredibilmente complessi da mappare con precisione per ogni regione: più calore nel Pacifico tropicale sposta la circolazione atmosferica, e tale spostamento modula i pattern meteorologici attraverso i continenti.

Il risultato è una lista di vincitori e vinti a livello regionale. La stagione degli uragani nell'Atlantico spesso si placa, mentre il Pacifico orientale e centrale può diventare più attivo — un rischio per le Hawaii e le isole del Pacifico. L'India e parti dell'Asia affrontano un rischio maggiore di ondate di calore. L'Australia e parti del Sud-est asiatico tipicamente vedono un aumento della siccità e del pericolo di incendi con El Niño. La costa del Pacifico del Sud America tende verso forti piogge e rischio di inondazioni, mentre parti dell'Africa orientale possono oscillare rapidamente tra siccità e piogge intense e dannose.

Questa variabilità — a volte chiamata "colpo di frusta idrologico" — è uno dei motivi di preoccupazione per i responsabili politici: un forte El Niño può produrre estremi sia di siccità che di inondazione in luoghi che mancano di infrastrutture o piani per gestire tali oscillazioni.

California e Stati Uniti: più pioggia in inverno, ma non è una garanzia

Per la California, El Niño aumenta tradizionalmente le probabilità di un inverno più piovoso nella parte meridionale dello stato e tende a scaldare e seccare il Pacifico nord-occidentale durante i mesi invernali. Tuttavia, questa regola generale maschera grandi differenze da un anno all'altro. La quantità di pioggia che cade, dove si posizionano i fiumi atmosferici e se le tempeste colpiscono bacini popolati o montagne disabitate fa una differenza enorme.

I meteorologi assegnano ora una probabilità sostanziale che il periodo novembre-gennaio sia molto attivo. Ciò aiuterebbe i bacini idrici e le aree colpite dalla siccità, ma aumenta anche il rischio di pericolosi fiumi atmosferici — strette bande di umidità tropicale che possono scaricare piogge catastrofiche in poche ore o giorni. La memoria recente della California include episodi in cui un periodo secco è passato improvvisamente a fiumi atmosferici che hanno causato inondazioni, provocando miliardi di danni. Un forte El Niño aumenta la probabilità sia di acqua benefica che di inondazioni e smottamenti costosi; ciò che accadrà alle comunità dipende dai tempi e dalla traiettoria delle tempeste.

È importante sottolineare che i gestori idrici stanno già reagendo. In California, lo State Water Resources Control Board ha contestato alcuni piani per la temperatura e la gestione dei bacini idrici per preservare riserve d'acqua fredda per l'habitat dei salmoni, anche mentre i gestori cercano di mantenere la capacità di stoccaggio per un potenziale accumulo di acqua piovana. A valle, il deficit di deflusso del fiume Colorado causato da una "siccità nevosa" sta aumentando la pressione sulle forniture, indipendentemente da El Niño.

Calore, incendi e cibo: rischi economici a cascata

Gli scienziati che studiano l'economia avvertono che il calore aggiunto da El Niño, oltre al riscaldamento a lungo termine, può frenare la crescita. L'economista del clima di Stanford Marshall Burke e altri sottolineano che temperature medie più elevate riducono la produttività e la produzione nei settori sensibili al calore; diversi gruppi prevedono ora che il 2027 potrebbe essere l'anno più caldo mai registrato a causa della combinazione di El Niño e del riscaldamento di fondo.

L'agricoltura vede effetti contrastanti. Alcune regioni cerealicole degli Stati Uniti — in particolare parti del Midwest e le pianure settentrionali — potrebbero avere condizioni di crescita favorevoli per alcune colture come la soia grazie a regimi di precipitazioni estive più moderati, mentre le operazioni casearie e di allevamento bovino affrontano incertezze riguardo al foraggio e allo stress termico. A livello globale, i paesi dipendenti dai tempi dei monsoni o dalle piogge sulle Ande affrontano rischi per le colture di base; nel 1997-98, un El Niño molto forte ha contribuito a perdite agricole di miliardi di dollari in alcune regioni.

Il rischio di incendi è un altro fattore aggravante. Condizioni più calde e secche nell'emisfero australe e in parti dell'interno degli Stati Uniti aumentano la durata delle stagioni degli incendi e la possibilità di grandi roghi che a loro volta alterano l'idrologia sui pendii montuosi, amplificando il rischio di smottamenti quando arrivano le tempeste.

Infrastrutture e preparazione: cosa dovrebbero fare ora città e servizi pubblici

Le comunità hanno una finestra temporale breve per agire. I gestori delle emergenze e i servizi pubblici dovrebbero rivedere le mappe delle inondazioni, testare le stazioni di pompaggio e assicurarsi che i sistemi di drenaggio urbano siano liberi. I gestori dei bacini idrici affrontano un compromesso familiare: mantenere lo stoccaggio basso per lasciare spazio a una grande tempesta invernale o trattenere l'acqua per proteggersi dalla continua siccità. Tale decisione è politica e tecnica; il Bureau of Reclamation e le controparti statali stanno già discutendo le operazioni di Shasta e altre strutture.

Le misure pratiche includono la pulizia mirata prima delle tempeste, la priorità alle ispezioni di argini e dighe, il pre-posizionamento di sacchi di sabbia e squadre di emergenza, e l'aggiornamento degli avvisi pubblici su ondate di calore e scarsa qualità dell'aria. Per gli agricoltori, la reazione del mercato a breve termine combinerà coperture contro i rischi sui raccolti, spostamenti dei programmi di irrigazione e pianificazione locale delle acque sotterranee. I consumatori devono aspettarsi volatilità nei prezzi dell'energia e del cibo poiché il meteo estremo interrompe la produzione e le catene di approvvigionamento.

Quanto sarà grande questo El Niño e quando finirà?

Il consenso dei modelli punta a un picco tra il tardo autunno e l'inizio dell'inverno 2026-27, sebbene diversi team suggeriscano che sia possibile un picco anticipato poiché questo El Niño si è sviluppato insolitamente in fretta. La previsione probabilistica attuale della NOAA assegna una probabilità del 63% che diventi "molto forte" durante i mesi di picco; AccuWeather stima circa il 40% di possibilità che possa raggiungere una magnitudo da "super El Niño" — la categoria associata agli eventi storici più estremi.

Storicamente, i forti El Niño durano fino alla primavera successiva, ma la durata varia. Quando un evento inizia presto e con forza, tende a persistere; ecco perché diversi ricercatori affermano che gli impatti potrebbero estendersi per gran parte del 2027 anziché terminare bruscamente. Prevedere esattamente la data di fine dipende ancora dai modelli, quindi la pianificazione di emergenza dovrebbe ipotizzare un'interruzione che copra più stagioni.

El Niño può causare ondate di calore, inondazioni, siccità e incendi?

Sì. El Niño può aumentare le probabilità di tutti questi estremi, ma quale di essi domini in una data regione dipende dalla risposta atmosferica regionale, dal clima locale e dal riscaldamento globale di fondo. Le ondate di calore sono più probabili dove El Niño sopprime la nuvolosità e favorisce l'avvezione di aria calda; siccità e incendi sono amplificati dove El Niño riduce le precipitazioni stagionali; le inondazioni si verificano dove El Niño devia le forti traiettorie delle tempeste e i fiumi atmosferici verso bacini idrografici vulnerabili.

Il punto chiave è che El Niño agisce come un amplificatore di dimensioni climatiche che si aggiunge a un pianeta già più caldo. Eventi che un tempo avrebbero potuto essere lievi possono trasformarsi in estremi pericolosi perché la base di riferimento è cambiata. Questa interazione è il motivo per cui i funzionari delle Nazioni Unite hanno definito l'attuale El Niño un "urgente avvertimento climatico".

Come dovrebbero prepararsi le comunità e chi paga i danni

La preparazione è un misto di buon senso e scelte difficili. Le municipalità dovrebbero aggiornare i piani di evacuazione, rafforzare le infrastrutture critiche e coordinarsi con le agenzie statali e federali per i fondi di emergenza. I mercati assicurativi probabilmente ricalcoleranno il rischio se l'evento si intensifica; i governi spesso si fanno carico di gran parte dell'onere fiscale immediato dopo grandi disastri, ma l'adattamento a lungo termine richiede investimenti anticipati in infrastrutture resilienti e gestione idrica.

Dal punto di vista economico, gli impatti saranno disomogenei. Le regioni più ricche possono pre-posizionare le risorse; le regioni più povere, in particolare nei paesi a basso reddito che affrontano monsoni alterati o siccità, subiranno i danni più acuti più a lungo. Gli aiuti internazionali, i prestiti bilaterali e i fondi nazionali per le catastrofi faranno parte della risposta, ma si tratta di percorsi politicamente complessi e spesso lenti.

Quando aspettarsi notizie e cosa monitorare

Seguire i briefing del NOAA Climate Prediction Center e i servizi meteorologici nazionali durante l'estate per gli aggiornamenti sugli indici oceanici e sui pattern atmosferici. Gli indicatori chiave includono l'indice di temperatura superficiale del mare Niño3.4, il contenuto di calore nel sottosuolo del Pacifico equatoriale e le variazioni nei venti alisei e nella convezione del Pacifico. Se i modelli continueranno a convergere verso l'alto, aspettatevi avvisi regionali più incisivi e azioni preparatorie precoci da parte dei servizi pubblici e dei gestori idrici.

Sul fronte politico, prestare attenzione alle ordinanze statali sui bacini idrici, alle decisioni operative del Bureau of Reclamation e alle risposte degli enti idrici regionali: queste mosse burocratiche determinano chi riceve l'acqua, quando e a quale costo ambientale.

È allettante trattare El Niño come un unico titolo di giornale: umido o secco, boom o fallimento. La vera storia è una reazione a catena: una zona calda nel Pacifico che innesca tempeste, colture, mercati e politica. Preparatevi alla catena.

Fonti

• National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) — Climate Prediction Center / Comunicati stampa NOAA
• Scripps Institution of Oceanography, University of California San Diego (ricerca e commenti di esperti)
• Columbia University (competenza su El Niño e analisi dell'impatto regionale)
• Gruppi di modellazione climatica della Princeton University
• State Water Resources Control Board e U.S. Bureau of Reclamation (orientamento su bacini idrici e operazioni in California)