La NOAA confirma la formación de El Niño: ¿podría ser el evento de 1997 que temen los científicos?

La NOAA declaró la formación de El Niño el 11 de junio; los científicos temen que sea un evento de gran magnitud

Esta mañana (11 de junio de 2026), la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de los Estados Unidos anunció formalmente que El Niño se ha formado en el Pacífico ecuatorial, y los pronosticadores advirtieron que la señal es inusualmente rápida y pronunciada. El indicio que será relevante para ciudades, agricultores y gestores de emergencias es visible en los satélites: una franja creciente de temperaturas de la superficie del mar más cálidas de lo normal que se desplaza hacia el este a lo largo del ecuador. Los científicos temen que este evento pueda convertirse en uno de los más grandes registrados —la NOAA estima en aproximadamente un 63% la probabilidad de que sea "muy fuerte" para finales del otoño y principios del invierno— y ese cronograma lo convierte en un factor impredecible clave para el clima global hasta 2027.

Por qué los pronosticadores tienen una confianza inusual

La mayoría de los eventos de El Niño comienzan a finales del verano o en otoño y se desarrollan gradualmente; este está avanzando más temprano. Varios modelos operativos y grupos independientes —desde el Centro de Predicción Climática de la NOAA hasta equipos en Princeton y Scripps— han convergido en las últimas semanas a medida que el agua cálida subsuperficial ascendía rápidamente a la superficie. Esa alineación de modelos es poco común con esta antelación y es parte de la razón por la cual los pronosticadores han pasado de una fase de "vigilancia" a una de "efecto inmediato".

Existen dos razones técnicas para preocuparse. Primero, el océano ya ha superado los umbrales estándar de El Niño en algunos índices, lo que significa que el sistema no es solo una anomalía superficial, sino un calentamiento profundo y coherente. Segundo, el patrón de vientos y convección atmosférica coincide con la teleconexión clásica de El Niño, lo que hace que los impactos secundarios —desplazamiento de tormentas, alteración de los monzones, reasignación de la actividad de ciclones tropicales— sean más probables. En conjunto, estas señales aumentan la probabilidad de que este no sea un evento breve y débil, sino uno prolongado y activo.

Dicho esto, los pronosticadores aún son cautelosos. Predecir la amplitud máxima y los impactos regionales exactos con meses de antelación sigue siendo probabilístico: los modelos coinciden en que un evento de El Niño está en marcha, pero discrepan ligeramente sobre qué tan fuerte llegará a ser y cuánto durará. El acuerdo inicial aumenta la confianza en que se tratará de un gran evento, pero no es una garantía.

Cómo cambia El Niño el clima: ganadores, perdedores y la mecánica

El Niño es un cambio natural y recurrente en el sistema océano-atmósfera en el Pacífico tropical. Cuando el Pacífico ecuatorial central y oriental se calienta, se redistribuyen los lugares donde se liberan las tormentas y el calor hacia la atmósfera. Esos cambios se propagan hacia los polos y a través de las longitudes, alterando las corrientes en chorro, las trayectorias de las tormentas y los monzones. La mecánica es sencilla de explicar pero extremadamente compleja de mapear con precisión en cada región: más calor en el Pacífico tropical desplaza la circulación atmosférica, y ese desplazamiento modula los patrones climáticos en todos los continentes.

El resultado es una lista de ganadores y perdedores regionales. La temporada de huracanes en el Atlántico a menudo se calma, mientras que el Pacífico oriental y central puede volverse más activo, lo que supone un riesgo para Hawái y las islas del Pacífico. India y partes de Asia enfrentan un mayor riesgo de olas de calor. Australia y partes del sudeste asiático suelen experimentar un aumento de la sequía y el peligro de incendios con El Niño. La costa del Pacífico de América del Sur tiende a sufrir fuertes lluvias y riesgo de inundaciones, mientras que partes de África Oriental pueden oscilar entre la sequía y lluvias intensas y dañinas en rápida sucesión.

Esa variabilidad —a veces llamada "latigazo hidrológico"— es una de las razones por las que los responsables políticos están preocupados: un El Niño fuerte puede producir extremos tanto de sequía como de inundaciones en lugares que carecen de la infraestructura o la planificación para absorber tales oscilaciones.

California y los EE. UU.: más lluvia en invierno, pero no es garantía

Para California, El Niño tradicionalmente aumenta las probabilidades de un invierno más húmedo en la parte sur del estado y tiende a calentar y secar el noroeste del Pacífico durante los meses de invierno. Pero esa regla general oculta grandes diferencias año tras año. Cuánta lluvia cae, dónde se establecen los ríos atmosféricos y si las tormentas golpean cuencas pobladas o montañas abiertas marca una enorme diferencia.

Los pronosticadores asignan ahora una probabilidad considerable de que el período de noviembre a enero sea muy activo. Eso ayudaría a los embalses y a las cuencas afectadas por la sequía, pero también aumenta el riesgo de ríos atmosféricos dañinos: estrechas bandas de humedad tropical que pueden descargar lluvias catastróficas en cuestión de horas o días. La memoria reciente de California incluye episodios donde un período seco cambió drásticamente hacia ríos atmosféricos que produjeron inundaciones, causando miles de millones en daños. Un El Niño fuerte aumenta la probabilidad tanto de agua beneficiosa como de costosas inundaciones y deslizamientos de tierra; lo que reciban las comunidades depende del momento y de la trayectoria de las tormentas.

Es importante destacar que los gestores del agua ya están respondiendo. En California, la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos ha estado cuestionando algunos planes de operación y temperatura de embalses para preservar reservas de agua fría para el hábitat del salmón, incluso mientras intentan mantener el almacenamiento para una posible captación de aguas pluviales. Aguas abajo, los déficits de escorrentía del río Colorado debido a una "sequía de nieve" están aumentando la presión sobre los suministros, independientemente de El Niño.

Calor, incendios y alimentos: riesgos económicos en cascada

Los científicos que estudian la economía advierten que el calor adicional de El Niño, sumado al calentamiento a largo plazo, puede reducir el crecimiento. El economista climático de Stanford, Marshall Burke, y otros señalan que las temperaturas promedio más altas reducen la productividad y el rendimiento en los sectores sensibles al calor; varios grupos pronostican ahora que 2027 podría ser el año más caluroso registrado debido a la combinación de El Niño y el calentamiento de fondo.

La agricultura experimenta efectos mixtos. Algunas regiones productoras de granos en los EE. UU. —notablemente partes del Medio Oeste y las llanuras del norte— podrían tener condiciones de cultivo favorables para ciertos productos como la soja debido a patrones de lluvia moderados en verano, mientras que las operaciones lácteas y ganaderas enfrentan resultados inciertos debido al estrés térmico y la alimentación. A nivel mundial, los países dependientes de los ciclos monzónicos o de las lluvias andinas enfrentan riesgos para sus cultivos básicos; en 1997-98, un El Niño muy fuerte contribuyó a pérdidas agrícolas multimillonarias en algunas regiones.

El riesgo de incendios forestales es otro factor agravante. Las condiciones más cálidas y secas en el hemisferio sur y partes del interior de los EE. UU. aumentan la duración de las temporadas de incendios y elevan la probabilidad de grandes conflagraciones que, a su vez, cambian la hidrología en las laderas de las montañas, amplificando el riesgo de deslizamientos de tierra cuando llegan las tormentas.

Infraestructura y preparación: lo que las ciudades y empresas de servicios deben hacer ahora

Las comunidades tienen poco tiempo para actuar. Los gestores de emergencias y las empresas de servicios públicos deben revisar los mapas de inundaciones, probar las estaciones de bombeo y asegurarse de que los sistemas de drenaje urbano estén despejados. Los operadores de embalses enfrentan un dilema conocido: mantener el almacenamiento bajo para dejar espacio a una gran tormenta invernal, o retener agua para protegerse contra la sequía continua. Esa decisión es política y técnica; la Oficina de Reclamación y sus contrapartes estatales ya están debatiendo las operaciones en Shasta y otros embalses.

Los pasos prácticos incluyen la limpieza focalizada antes de las tormentas, la priorización de inspecciones de diques y presas, el preposicionamiento de sacos de arena y equipos de emergencia, y la actualización de las advertencias públicas sobre olas de calor y mala calidad del aire. Para los agricultores, la reacción del mercado a corto plazo combinará coberturas de cultivos, cambios en los calendarios de riego y planificación local de aguas subterráneas. Los consumidores deben esperar volatilidad en los precios de la energía y los alimentos a medida que el clima extremo interrumpa la producción y las cadenas de suministro.

¿Qué tan grande será este El Niño y cuándo terminará?

El consenso de los modelos apunta a un pico a fines del otoño o principios del invierno de 2026-27, aunque varios equipos sugieren que es posible un pico más temprano debido a que este evento se desarrolló de forma inusualmente rápida. El pronóstico probabilístico actual de la NOAA otorga un 63% de probabilidades de que se convierta en "muy fuerte" durante sus meses de mayor intensidad; AccuWeather otorga aproximadamente un 40% de probabilidades de que alcance una magnitud de "súper El Niño", la categoría asociada con los eventos históricos más fuertes.

Históricamente, los episodios fuertes de El Niño duran hasta la primavera siguiente, pero la duración varía. Cuando uno comienza temprano y con fuerza, tiene tendencia a prolongarse; es por eso que varios investigadores dicen que los impactos podrían extenderse durante gran parte de 2027 en lugar de terminar abruptamente. Predecir la fecha exacta de finalización aún depende del modelo, por lo que la planificación de contingencias debería asumir una interrupción multiestacional.

¿Puede El Niño causar olas de calor, inundaciones, sequías e incendios forestales?

Sí. El Niño puede aumentar las probabilidades de todos esos extremos, pero cuál predomina en una región determinada depende de la respuesta atmosférica regional, el clima local y el calentamiento de fondo. Las olas de calor son más probables donde El Niño suprime la nubosidad y promueve la advección de aire cálido; la sequía y los incendios forestales se amplifican donde El Niño reduce la precipitación estacional; las inundaciones ocurren donde El Niño dirige fuertes trayectorias de tormentas y ríos atmosféricos hacia cuencas vulnerables.

El punto clave es que El Niño actúa como un amplificador a escala climática situado sobre un planeta que ya está más caliente. Eventos que alguna vez pudieron ser leves pueden convertirse en extremos peligrosos porque la línea base ha cambiado. Esa interacción es la razón por la que los funcionarios de las Naciones Unidas llamaron al actual evento de El Niño una "alerta climática urgente".

Cómo deben prepararse las comunidades y quién paga los daños

La preparación es una mezcla de sentido común y decisiones difíciles. Los municipios deben actualizar los planes de evacuación, fortalecer la infraestructura crítica y coordinarse con las agencias estatales y federales para obtener fondos de contingencia. Es probable que los mercados de seguros revalúen el riesgo si el evento se intensifica; los gobiernos suelen asumir gran parte de la carga fiscal inmediata después de grandes desastres, pero la adaptación a largo plazo requiere una inversión inicial en infraestructura resiliente y gestión del agua.

Económicamente, los impactos serán desiguales. Las regiones más ricas pueden preposicionar recursos; las regiones más pobres, particularmente en países de bajos ingresos que enfrentan alteraciones en los monzones o sequías, sentirán los daños más agudos por más tiempo. La ayuda internacional, los préstamos bilaterales y los fondos nacionales para desastres formarán parte de la respuesta, pero estos procesos son políticamente tensos y a menudo lentos.

¿Cuándo esperar noticias y qué observar a continuación?

Siga las sesiones informativas del Centro de Predicción Climática de la NOAA y los servicios meteorológicos nacionales durante todo el verano para obtener actualizaciones sobre los índices oceánicos y los patrones atmosféricos. Los indicadores clave incluyen el índice de temperatura de la superficie del mar Niño3.4, el contenido de calor subsuperficial en el Pacífico ecuatorial y los cambios en los vientos alisios y la convección del Pacífico. Si los modelos continúan convergiendo al alza, espere advertencias regionales más enérgicas y acciones preparatorias tempranas por parte de las empresas de servicios públicos y los gestores del agua.

En el ámbito de las políticas, preste atención a las órdenes estatales sobre embalses, las decisiones operativas de la Oficina de Reclamación y las respuestas de las juntas de agua regionales; estos movimientos burocráticos determinan quién recibe agua, cuándo y a qué costo ambiental.

Es tentador tratar a El Niño como un solo titular: húmedo o seco, auge o caída. La verdadera historia es una reacción en cadena: una mancha cálida en el Pacífico que desencadena tormentas, afectando cultivos, mercados y políticas. Prepárese para la cadena.

Fuentes

• Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) — Centro de Predicción Climática / Comunicados de prensa de la NOAA
• Scripps Institution of Oceanography, Universidad de California en San Diego (investigación y comentarios de expertos)
• Universidad de Columbia (experiencia en El Niño y análisis de impacto regional)
• Grupos de modelado climático de la Universidad de Princeton
• Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos y Oficina de Reclamación de los EE. UU. (guía sobre operaciones y embalses en California)