LHS 1903: L'ordine invertito del sistema planetario

Gli astronomi hanno scoperto un bizzarro sistema planetario "al rovescio" attorno alla stella LHS 1903 che sfida le leggi fondamentali su come si formano i mondi. A differenza del nostro Sistema Solare, che vede i pianeti rocciosi vicino al sole e i giganti gassosi più all'esterno, questo sistema presenta un mondo roccioso che orbita oltre i suoi vicini gassosi. Questa scoperta, annunciata il 12 febbraio 2026 da un team internazionale di ricercatori, suggerisce che l'evoluzione planetaria può seguire un percorso sequenziale "dall'interno verso l'esterno" precedentemente sconosciuto alla scienza.

In che modo l'ordine planetario in LHS 1903 differisce da quello del nostro Sistema Solare?

L'ordine planetario in LHS 1903 è caratterizzato da un'architettura "al rovescio" composta da un pianeta interno roccioso, seguito da due giganti gassosi e, infine, da un altro pianeta roccioso nell'orbita più esterna. Questo contraddice il modello standard del Sistema Solare in cui i pianeti terrestri come la Terra rimangono vicini al Sole, mentre i giganti gassosi come Giove risiedono nelle regioni esterne più fredde. Nel sistema LHS 1903, la presenza di un mondo piccolo e denso oltre i giganti gassosi sfida il tradizionale gradiente che vede l'interno roccioso e l'esterno gassoso.

La nostra attuale comprensione dell'**architettura planetaria** si basa in gran parte sulla composizione del nostro vicinato. Nel Sistema Solare, i quattro pianeti più vicini al Sole — Mercurio, Venere, Terra e Marte — sono piccoli e rocciosi perché la radiazione stellare ha impedito ai gas leggeri di accumularsi vicino alla stella. Più lontano, oltre la "linea della neve", le temperature erano abbastanza basse da permettere a giganti gassosi come Giove e Saturno di raccogliere atmosfere massicce. LHS 1903, una stella nana rossa situata nel disco spesso della Via Lattea, rompe completamente questo schema ospitando un quarto pianeta roccioso nelle zone remote del sistema, dove solitamente dominano i giganti gassosi.

La scoperta è stata guidata da Thomas Wilson, un astrofisico planetario della University of Warwick. Wilson e il suo team avevano inizialmente identificato tre pianeti attorno alla nana rossa, che sembravano seguire l'ordine previsto: un mondo roccioso seguito da due gassosi. Tuttavia, ulteriori indagini sui dati del satellite CHEOPS (Characterising Exoplanet Satellite) dell'Agenzia Spaziale Europea hanno rivelato un quarto membro nascosto. Questo pianeta più esterno, designato come LHS 1903 e, è un piccolo mondo roccioso che esiste dove gli scienziati si aspettavano di trovare il nulla o un gigante ghiacciato.

Perché il pianeta esterno di LHS 1903 è roccioso anziché gassoso?

Il pianeta esterno di LHS 1903 è roccioso perché probabilmente si è formato in un "ambiente privo di gas" dopo che i pianeti interni avevano già consumato l'idrogeno e l'elio disponibili nel disco protoplanetario. Secondo l'autore principale Thomas Wilson, ciò suggerisce che i pianeti si siano formati uno alla volta piuttosto che simultaneamente. Quando il quarto pianeta ha iniziato a coalescere, il sistema aveva esaurito il gas necessario per costruire una densa atmosfera, lasciando solo materiale solido per formare un nucleo roccioso.

La teoria standard del disco protoplanetario postula che i pianeti si formino contemporaneamente da un massiccio anello di polvere e gas. Man mano che i granelli di polvere si aggregano per formare i planetesimi, crescono fino a diventare nuclei. Se un nucleo cresce abbastanza mentre il gas è ancora abbondante, innesca un processo di accrescimento incontrollato, diventando un gigante gassoso. Nel caso di LHS 1903, i ricercatori propongono uno scenario di formazione sequenziale. Questo processo "dall'interno verso l'esterno" implica che i pianeti interni fossero "affamati di gas", sottraendo al disco i suoi elementi più leggeri prima che il pianeta più esterno potesse raggiungere le fasi finali della sua crescita.

Questa scoperta fornisce la prima prova concreta della formazione dei pianeti in ambienti in cui il gas è stato esaurito prematuramente. "I pianeti rocciosi di solito non si formano così lontano dalla loro stella madre", ha osservato Wilson in una dichiarazione pubblicata sulla rivista Science. L'esistenza di LHS 1903 e dimostra che piccoli mondi rocciosi possono emergere nelle gelide zone esterne di un sistema se la tempistica della dissipazione del disco si allinea correttamente. Ciò sfida la teoria della "linea della neve", che presuppone che la distanza dalla stella sia il principale determinante della natura gassosa o rocciosa di un pianeta.

Quale ruolo ha avuto CHEOPS dell'ESA in questa scoperta?

Il satellite CHEOPS dell'ESA ha fornito la fotometria di transito ad alta precisione necessaria per rilevare il leggero calo di luminosità causato dal pianeta roccioso più esterno che passava davanti a LHS 1903. Mentre altri telescopi avevano identificato i tre pianeti interni, CHEOPS ha permesso agli astronomi di calcolare la densità e le dimensioni del quarto pianeta con estrema precisione. Queste misurazioni hanno confermato che il pianeta era un corpo roccioso denso piuttosto che un mondo gassoso a bassa densità, rivelando la natura "al rovescio" del sistema.

La missione CHEOPS è specificamente progettata per caratterizzare esopianeti noti misurando le loro dimensioni con un dettaglio senza precedenti. Osservando le curve di luce di LHS 1903, il satellite ha permesso al team internazionale di escludere la presenza di un spesso involucro di idrogeno ed elio sul mondo più esterno. Questo livello di precisione è vitale per distinguere tra "super-Terre" (rocciose) e "mini-Nettuno" (gassosi), che spesso possono apparire simili nei dati a bassa risoluzione di altre indagini come TESS della NASA.

L'uso di CHEOPS sottolinea l'importanza delle osservazioni mirate di follow-up nell'astronomia moderna. Come ha spiegato Isabel Rebollido, ricercatrice di dischi planetari presso l'Agenzia Spaziale Europea, le nostre teorie su come si formano i pianeti sono state storicamente influenzate dal Sistema Solare. "Mentre osserviamo sempre più sistemi di esopianeti diversi, stiamo iniziando a rivedere queste teorie", ha affermato Rebollido. I dati di CHEOPS hanno agito come la "prova schiacciante" che ha costretto i ricercatori a guardare oltre i modelli di formazione simultanea e a considerare percorsi evolutivi più complessi e scaglionati.

Implicazioni per l'astronomia futura e l'evoluzione planetaria

La scoperta del sistema LHS 1903 richiede una revisione significativa dei manuali sulla formazione planetaria. Se i pianeti possono formarsi sequenzialmente in ambienti privi di gas, la varietà di architetture planetarie nella Via Lattea potrebbe essere molto maggiore di quanto precedentemente immaginato. Ciò ha profonde implicazioni per la nostra comprensione dei sistemi di nane M, che sono i tipi di stelle più comuni nella nostra galassia e sono bersagli frequenti nella ricerca di zone abitabili.

La ricerca futura si concentrerà probabilmente sul capire se questo ordine "al rovescio" sia una rara anomalia o un comune sottoprodotto dell'evoluzione delle nane rosse. Poiché le nane rosse come LHS 1903 sono più fredde e più piccole del Sole, i loro dischi protoplanetari si comportano diversamente, consentendo potenzialmente gli scenari di esaurimento del gas descritti dal team di Wilson. Gli astronomi intendono ora utilizzare il James Webb Space Telescope (JWST) per analizzare l'atmosfera — o la sua assenza — su LHS 1903 e per confermare se rimangano tracce di gas dalla sua epoca di formazione.

Mentre continuiamo a catalogare gli oltre 6.000 esopianeti scoperti dagli anni '90, sistemi come LHS 1903 servono a ricordare che l'universo non è vincolato dalle regole specifiche osservate nel nostro giardino di casa. Il passaggio da una visione "interno roccioso, esterno gassoso" a una comprensione più fluida dell'**architettura orbitale** aiuterà gli scienziati a prevedere meglio dove potrebbero nascondersi mondi simili alla Terra. La caccia alla vita oltre il nostro Sistema Solare dipende dalla modellazione accurata di questi sistemi "bizzarri" che sfidano le nostre aspettative iniziali.

Aggiornamento meteo spaziale: Nota sulla visibilità dell'aurora

Oltre a queste scoperte nello spazio profondo, gli osservatori sulla Terra potrebbero assistere a uno spettacolo celeste questa settimana. In seguito all'annuncio di LHS 1903, i bollettini del meteo spaziale indicano una tempesta geomagnetica Moderata (G1) con un indice Kp pari a 5. Si prevede che questa attività renderà l'**aurora boreale** visibile in diverse regioni settentrionali. I dettagli principali per l'osservazione includono:

• Latitudine di visibilità: 56,3 gradi nord.
• Regioni principali per l'osservazione: Fairbanks (Alaska), Reykjavik (Islanda), Tromsø (Norvegia), Stoccolma (Svezia) e Helsinki (Finlandia).
• Consigli per l'osservazione: Per la migliore esperienza, cercate un luogo buio lontano dalle luci della città tra le 22:00 e le 02:00 ora locale e guardate verso l'orizzonte settentrionale.