L'Allemagne lance son propre projet de constellation type Starlink

Rheinmetall et OHB en discussions préliminaires pour la construction d'un réseau LEO militaire

Aujourd'hui, des sources ont déclaré au Financial Times que Rheinmetall, le grand fabricant de défense allemand, et OHB, un constructeur de satellites basé à Brême, ont entamé des discussions sur une offre conjointe visant à créer un service de communications en orbite terrestre basse (LEO) de type Starlink pour la Bundeswehr. L'entreprise solliciterait une partie d'un programme allemand de 35 milliards d'euros consacré aux capacités spatiales militaires et est présentée par les responsables comme une alternative sûre et souveraine aux fournisseurs commerciaux tels que Starlink de SpaceX.

Une constellation LEO pour la Bundeswehr

Le projet proposé vise à fournir un haut débit résilient de qualité militaire pour les communications sur le champ de bataille et dans les zones arrière depuis l'orbite LEO — la bande orbitale encombrée s'étendant jusqu'à environ 2 000 kilomètres au-dessus de la Terre où opèrent les mégaconstellations. Le système commercial de Starlink, avec plus de 9 000 satellites en orbite, a démontré à quelle vitesse des terminaux portables et des liaisons LEO à haut débit peuvent soutenir les forces de première ligne : ces leçons ont influencé la décision de l'Allemagne d'investir massivement dans l'espace militaire.

Les planificateurs militaires allemands ont fini de rédiger les spécifications du réseau et les responsables de l'approvisionnement préparent un appel d'offres, selon des personnes proches du dossier. Armin Fleischmann, coordinateur spatial au sein de la Bundeswehr, a déclaré que l'intention est de construire cette capacité « au cours des prochaines années, principalement avec des entreprises allemandes », avec une attention initiale portée sur le flanc est de l'OTAN — notamment en soutien à une nouvelle brigade allemande de 5 000 hommes déployée en Lituanie.

Logique industrielle et évolution des modèles économiques

Rheinmetall est surtout connu pour ses chars et ses munitions, mais s'est agressivement diversifié à mesure que les dépenses de défense de l'Allemagne augmentaient. À la fin de l'année dernière, la société a remporté un contrat de plusieurs centaines de millions d'euros pour s'associer au fabricant finlandais de satellites radar Iceye afin de fabriquer des satellites de reconnaissance radar en Allemagne, signalant un passage rapide vers la production et l'exploitation de systèmes spatiaux. OHB, troisième constructeur européen de satellites et fournisseur de la constellation de navigation Galileo, voit dans ce projet une opportunité de passer à l'échelle supérieure dans la fabrication de petits et moyens satellites.

Les discussions interviennent alors que le paysage industriel spatial européen évolue : les pressions à la consolidation se sont accrues après les propositions de fusion des divisions spatiales d'Airbus, Thales et Leonardo, ce contre quoi le PDG d'OHB, Marco Fuchs, a mis en garde, estimant que cela pourrait être anticoncurrentiel. Un programme LEO militaire dirigé par l'Allemagne créerait une nouvelle demande intérieure et pourrait aider les petits fournisseurs à rester compétitifs face à la consolidation.

Sécurité, souveraineté et le précédent Starshield

Starlink a commencé comme un service commercial, mais ses terminaux et sa topologie LEO se sont avérés inestimables pour l'Ukraine après l'invasion à grande échelle par la Russie, incitant SpaceX à créer Starshield, une offre adaptée à la défense. De nombreux gouvernements européens sont aujourd'hui confrontés à un compromis : accepter des plateformes étrangères commerciales par commodité, ou financer des systèmes souverains pour réduire la dépendance stratégique vis-à-vis des fournisseurs hors UE.

Les responsables allemands ont soutenu que le nouveau réseau doit être « souverain » : sous contrôle national, durci contre le brouillage et les cyberattaques, et exploité dans des cadres de sécurité nationale. Cela implique non seulement des satellites, mais aussi des stations au sol sécurisées, des terminaux utilisateurs protégés, le chiffrement et l'intégration avec le commandement et le contrôle militaires. Ces capacités sont techniquement exigeantes et coûteuses ; elles nécessitent également un plan de logistique et de maintenance à long terme.

Échelle technique et choix

Il n'existe pas encore de plan public concernant le nombre de satellites ou l'architecture exacte qu'un réseau de la Bundeswehr utiliserait. Une véritable mégaconstellation civile de type Starlink implique des milliers de satellites et des coûts d'investissement initiaux très élevés. Un système militaire souverain pourrait plutôt privilégier une flotte plus réduite de satellites spécialisés dotés de fonctions anti-brouillage robustes, de stations au sol dédiées et de terminaux interopérables conçus pour un usage tactique.

Les acteurs de l'industrie parlent d'une approche par couches : des liaisons LEO résilientes pour la connectivité tactique, des actifs en orbite terrestre moyenne (MEO) ou géostationnaires pour la dorsale longue distance, et des liaisons croisées optiques ou micro-ondes pour améliorer la capacité et la latence. L'intégration de satellites de reconnaissance radar (comme ceux que Rheinmetall et Iceye prévoient de construire) avec des satellites de communication peut créer une architecture combinée ISR-communications, améliorant la connaissance de la situation pour les unités déployées.

Coûts, délais et réalités de l'approvisionnement

L'engagement de 35 milliards d'euros de Berlin dans l'espace militaire fera de l'Allemagne l'un des plus grands investisseurs mondiaux dans l'espace après les États-Unis et la Chine, selon le cabinet de conseil Novaspace. Mais traduire les promesses politiques en capacités opérationnelles prend du temps : la conception, la fabrication, la cadence de lancement, la certification pour un usage militaire, les règles de passation des marchés et les contrôles à l'exportation ajoutent tous de la complexité. Le gouvernement a élaboré des spécifications, mais l'attribution et l'exécution d'un contrat de plusieurs milliards d'euros seront un effort de plusieurs années.

Pour les fournisseurs, l'enjeu est de taille. Les responsables de l'industrie et du gouvernement ont présenté le programme comme un moyen de renforcer la dissuasion de l'OTAN sur le flanc est de l'Europe et d'assurer la résilience des communications sans dépendre de fournisseurs commerciaux étrangers dont les décisions d'entreprise pourraient ne pas s'aligner sur les besoins stratégiques nationaux.

La concurrence et le panorama européen

Rheinmetall et OHB ne sont pas les seuls candidats potentiels. Les entreprises européennes de défense et de l'aérospatiale se positionnent déjà pour remporter des marchés lorsque les appels d'offres seront lancés. Dans le même temps, la perspective d'un champion industriel consolidé plus important comprenant Airbus, Thales et Leonardo remodèlerait la concurrence et pourrait compliquer les choix d'approvisionnement de Berlin.

La direction d'OHB a publiquement averti que la consolidation entre les géants pourrait limiter la concurrence ; faire équipe avec un grand maître d'œuvre de défense tel que Rheinmetall est un moyen pour le petit fabricant de satellites de garantir sa taille et une place dans un programme souverain allemand.

Risques opérationnels et implications plus larges

Un réseau de communication LEO souverain réduirait la dépendance vis-à-vis des fournisseurs non européens, mais il crée ses propres risques. Les satellites opèrent dans un espace contesté : ils sont vulnérables au brouillage, aux cyber-intrusions et aux mesures anti-satellites. Tout programme allemand devra tenir compte de la redondance, du réapprovisionnement rapide (satellites de rechange et plans de maintenance en orbite) et des cadres juridiques pour une utilisation dans des opérations de coalition avec des partenaires de l'OTAN qui pourraient s'appuyer aujourd'hui sur des systèmes commerciaux.

Les avantages diplomatiques sont également clairs : une capacité nationale renforce la position de l'Allemagne dans la planification de l'OTAN et donne à Berlin plus de contrôle sur la diffusion de données sensibles. Pourtant, certains alliés et défenseurs du secteur privé soutiennent que l'utilisation de services commerciaux peut être plus rapide et plus rentable ; le plan allemand signale un choix politique de donner la priorité à la souveraineté et au contrôle.

Prochaines étapes

Les discussions entre Rheinmetall et OHB en sont à leurs débuts et le ministère de la Défense, l'agence d'approvisionnement et les entreprises ont refusé de commenter publiquement. Si une offre conjointe est constituée, elle sera en concurrence pour une tranche de l'enveloppe de 35 milliards d'euros lors de la publication des appels d'offres officiels. Les délais cités par les responsables de la défense suggèrent que les travaux commenceront d'ici quelques années, mais la pleine capacité opérationnelle prendra plus de temps, en fonction des choix d'architecture et des calendriers de lancement.

La question de savoir si l'Allemagne construira une constellation souveraine compacte, s'appuiera sur des alliances et des partenaires commerciaux, ou poursuivra un modèle hybride aura des implications pour la stratégie industrielle européenne, les relations transatlantiques et la manière dont les guerres futures seront menées dans les domaines électromagnétique et cybernétique.

Sources

• Ministère fédéral allemand de la Défense (approvisionnement de la Bundeswehr et coordination spatiale)
• Rheinmetall AG (groupe de défense)
• OHB SE (fabricant de satellites)
• Novaspace (cabinet de conseil spatial)
• ICEYE (partenaire pour les satellites radar)