3I/ATLAS n'est pas une sonde extraterrestre

Lorsque la tache ténue connue sous le nom de 3I/ATLAS a traversé le système solaire interne l'année dernière, elle a suscité un rare mélange de science sérieuse et de spéculations faisant la une des journaux. Des télescopes du Chili aux télescopes spatiaux, en passant par la parabole radio de Green Bank, tous se sont concentrés sur le visiteur alors qu'il atteignait son périhélie le 30 octobre 2025 et passait au plus près de la Terre le 19 décembre 2025. Après des mois d'observations coordonnées et une recherche ciblée de technosignatures menée le 18 décembre 2025, les équipes rapportent que 3I/ATLAS présente toutes les caractéristiques d'une comète ordinaire provenant d'une autre étoile — intéressante, ancienne et naturelle, mais pas un vaisseau spatial extraterrestre.

Des observations multiformes à travers le système solaire

À l'écoute des technosignatures : le balayage radio

Parce que 3I/ATLAS n'est que le troisième objet interstellaire observé par les astronomes — après 1I/’Oumuamua en 2017 et 2I/Borisov en 2019 — il a offert une occasion rare de tester une idée provocatrice : certains objets interstellaires pourraient-ils être des sondes intentionnelles, diffusant des signaux radio à bande étroite ou d'autres technosignatures ? L'initiative Breakthrough Listen et des équipes alliées ont utilisé le télescope de 100 mètres Robert C. Byrd Green Bank pour rechercher précisément ces signaux entre 1 et 12 GHz le 18 décembre 2025, environ un jour avant le passage de la comète au plus près de la Terre. Ces observations ont atteint une sensibilité équivalente à la détection d'émetteurs isotropes d'un niveau d'environ 0,1 watt — soit l'ordre de grandeur approximatif d'un téléphone portable s'il émettait de manière isotrope à cette distance.

Les balayages bruts ont produit des centaines de milliers de signaux candidats avant que les filtres de traitement et les tests de localisation ne réduisent l'ensemble à neuf événements justifiant une inspection humaine. Chacun de ces événements candidats a finalement été tracé comme étant une interférence radioélectrique terrestre ou est apparu dans des balayages hors cible ; aucun n'a montré la dérive Doppler cohérente ou le comportement localisé dans le ciel attendu d'un émetteur fixé sur un objet interstellaire. Le résultat formel publié sur arXiv et dans les avis d'accompagnement est une non-détection : aucune technosignature à bande étroite crédible n'a été trouvée en provenance de 3I/ATLAS dans les fréquences et les créneaux temporels observés. Cette conclusion négative est importante car elle fixe une limite supérieure explicite aux émetteurs continus à bande étroite associés à l'objet dans les bandes surveillées.

Études radio indépendantes et limites complémentaires

Les observations de Green Bank par Breakthrough Listen n'étaient pas le seul examen radio. Des équipes utilisant l'Allen Telescope Array et d'autres installations ont effectué des recherches sur des gammes de fréquences complémentaires et avec différentes chaînes d'analyse ; ces campagnes ont également fait état de non-détections après un filtrage agressif des interférences radioélectriques. Différents instruments ont fixé des limites supérieures différentes pour d'éventuels émetteurs, mais la conclusion convergente est la même : si 3I/ATLAS transportait une balise radio active, elle était soit bien plus faible que des appareils électroniques de poche, soit elle n' rayonnait pas dans les gammes et aux époques examinées par les chercheurs. Ces résultats nuls indépendants renforcent l'argument scientifique selon lequel 3I/ATLAS ne diffuse pas de signaux radio artificiels détectables.

Pourquoi le résultat « pas d'extraterrestres » est important — valeur scientifique et non déception

Cette annonce ne doit pas être interprétée comme décevante par les scientifiques. Les comètes interstellaires sont rares, et chacune d'elles est une capsule temporelle provenant d'un autre système : leur poussière et leur gaz préservent les enregistrements chimiques et isotopiques des conditions de formation autour d'une étoile différente. Mesurer leur composition, leur activité et leur histoire dynamique donne des indications sur la formation des planètes, l'apport de composés volatils et le mélange galactique. Même sans technosignatures, 3I/ATLAS fournit un ensemble de données bien plus riche que ce qui existait il y a dix ans : des images de télescopes au sol de 8 à 10 mètres, de la spectroscopie issue de télescopes spatiaux et des balayages radio à haute sensibilité qui, ensemble, brossent le portrait détaillé d'un ancien réfugié cosmique. Les chercheurs soulignent que les non-détections sont toujours une forme d'information — des contraintes spécifiques qui guident les futures recherches et la conception des instruments.

Pourquoi la théorie extraterrestre a-t-elle persisté ?

La fascination du public pour l'idée de la « sonde » provient de la rareté et de la surprise que suscitent les visiteurs interstellaires, ainsi que d'une poignée de scientifiques et de commentateurs influents qui ont soutenu que des caractéristiques inhabituelles justifiaient un examen extraordinaire. Certains ont pointé du doigt des jets inattendus, de brèves variations de luminosité ou des raies spectrales particulières comme des anomalies ; d'autres ont soutenu que l'intelligence devrait être considérée parmi de nombreuses hypothèses jusqu'à preuve du contraire. Ce débat s'est déroulé à la fois dans des études évaluées par les pairs et dans des articles d'opinion. Dans le même temps, l'écosystème médiatique amplifie les explications spéculatives, surtout lorsqu'un objet cosmique rare passe relativement près de la Terre. Le résultat a été un flux continu de conjectures qui a dépassé le processus lent et méthodique de l'analyse et de l'examen par les pairs.

Classification, secret et réponse Glomar

Par ailleurs, une demande au titre de la loi sur la liberté d'information (FOIA) a révélé une autre complexité : le 5 janvier 2026, la CIA a émis une « réponse Glomar » à une demande concernant des dossiers sur 3I/ATLAS, déclarant qu'elle ne pouvait ni confirmer ni infirmer l'existence de documents sur l'objet. Cette posture juridique — souvent utilisée lorsque le simple fait de confirmer l'existence de dossiers sensibles révélerait des sources ou des méthodes classifiées — a relancé les spéculations selon lesquelles les agences de renseignement pourraient traiter l'objet différemment des organismes scientifiques publics. Certains chercheurs, dont Avi Loeb de Harvard, ont exprimé leur surprise face à cette réponse équivoque et ont appelé à une surveillance continue ; d'anciens responsables du renseignement et des analystes juridiques soulignent qu'une réponse Glomar peut être routinière lorsqu'une agence estime que reconnaître l'existence de dossiers exposerait des capacités sensibles, et non parce qu'un objet relève de la technologie extraterrestre. L'échange Glomar ne modifie pas les preuves astrophysiques collectées à ce jour.

Perspectives : d'autres visiteurs interstellaires à venir

Il est peu probable que 3I/ATLAS soit le dernier objet interstellaire que nous étudions de près. L'Observatoire Vera C. Rubin — qui entre maintenant en service régulier avec son Legacy Survey of Space and Time — augmentera considérablement le taux de découverte d'objets ténus à mouvement rapide. Les prévisions vont de quelques unités à des dizaines de détections interstellaires au cours de la première décennie de l'observatoire Rubin, en fonction de la population sous-jacente et de l'efficacité avec laquelle les chaînes de traitement des objets mobiles pourront lier les trajectoires rapides à travers des images répétées. Des échantillons plus larges permettront au domaine de dépasser les épisodes sensationnels d'objets uniques pour devenir une science des populations : nous apprendrons à quel point les différentes classes de corps interstellaires sont courantes, si la plupart sont glacés ou rocheux, et si certains présentent des propriétés persistantes et inexpliquées méritant un examen plus approfondi.

Pour l'instant, le bilan des preuves est sans appel : 3I/ATLAS est une comète interstellaire scientifiquement précieuse et résolument naturelle. Elle a suscité une attention extraordinaire, et les astronomes ont répondu par les examens les plus sensibles et les plus vastes disponibles. Ces recherches n'ont révélé aucune technosignature et ont au contraire produit un riche catalogue d'observations qui éclaireront les études comparatives des comètes et l'inventaire galactique des petits corps pour les années à venir.

Sources

• NASA Science (Présentation de la comète 3I/ATLAS et mises à jour des observations)
• Ben Jacobson-Bell et al., « Breakthrough Listen Observations of 3I/ATLAS with the Green Bank Telescope at 1-12 GHz » (prépublication arXiv)
• S. Z. Sheikh et al., « A Search for Radio Technosignatures from Interstellar Object 3I/ATLAS with the Allen Telescope Array » (prépublication arXiv)
• Observatoire de Green Bank / Télescope Robert C. Byrd Green Bank (détails sur l'instrument et l'observation)
• Registres d'observation des télescopes spatiaux Hubble et James Webb et équipes scientifiques de mission