3I/ATLAS is geen buitenaardse sonde

Toen de vage vlek die bekendstaat als 3I/ATLAS vorig jaar door het binnengebied van het zonnestelsel scheerde, leidde dit tot een zeldzame mix van serieuze wetenschap en spectaculaire speculaties in de media. Telescopen van Chili tot in de ruimte en de radioschotel van Green Bank richtten zich op de bezoeker toen deze op 30 oktober 2025 het perihelium bereikte en op 19 december 2025 de aarde het dichtst naderde. Na maanden van gecoördineerde waarnemingen en een gerichte zoektocht naar technosignaturen op 18 december 2025, rapporteren teams dat 3I/ATLAS alle kenmerken vertoont van een gewone komeet van een andere ster — interessant, oeroud en natuurlijk, maar geen buitenaards ruimtevaartuig.

Veelzijdige waarnemingen in het hele zonnestelsel

Luisteren naar technosignaturen: de radiosweep

Omdat 3I/ATLAS pas het derde interstellaire object is dat astronomen hebben waargenomen — na 1I/’Oumuamua in 2017 and 2I/Borisov in 2019 — bood het een zeldzame kans om een provocerend idee te testen: zouden sommige interstellaire objecten doelbewuste sondes kunnen zijn die smalbandige radiosignalen of andere technosignaturen uitzenden? Het Breakthrough Listen-initiatief en geallieerde teams gebruikten de 100 meter grote Robert C. Byrd Green Bank Telescope om op 18 december 2025, ongeveer een dag voor de kortste afstand van de komeet tot de aarde, te zoeken naar precies die signalen over een bereik van 1–12 GHz. Die waarnemingen bereikten een gevoeligheid die gelijkstaat aan het detecteren van isotrope zenders op een niveau van ~0,1 watt — ongeveer de orde van grootte van een mobiele telefoon als deze op die afstand isotroop zou uitzenden.

De ruwe scans leverden honderdduizenden kandidaat-signalen op voordat pipeline-filters en lokalisatietests de set verfijnden tot negen gebeurtenissen die een menselijke inspectie rechtvaardigden. Elk van die kandidaat-gebeurtenissen werd uiteindelijk herleid tot terrestrische radiofrequentie-interferentie of verscheen in scans die niet op het doel gericht waren; geen enkele vertoonde de consistente Dopplerdrift of het aan de hemel gelokaliseerde gedrag dat wordt verwacht van een zender die is bevestigd aan een interstellaar object. Het formele resultaat, gerapporteerd op de arXiv en in bijbehorende mededelingen, is een niet-detectie: er werd geen geloofwaardige smalbandige technosignatuur gevonden van 3I/ATLAS binnen de waargenomen frequenties en tijd. Die negatieve bevinding is belangrijk omdat het een expliciete bovengrens stelt aan continue smalbandzenders die geassocieerd zijn met het object in de onderzochte banden.

Onafhankelijke radio-onderzoeken en complementaire grenzen

De waarnemingen van Breakthrough Listen in Green Bank waren niet het enige radiologische onderzoek. Teams die de Allen Telescope Array en andere faciliteiten gebruikten, voerden zoekopdrachten uit over complementaire frequentiebereiken en met verschillende analyse-pipelines; die campagnes rapporteerden eveneens niet-detecties na agressieve filtering van radiofrequentie-interferentie. Verschillende instrumenten stelden verschillende bovengrenzen vast voor potentiële zenders, maar de convergente conclusie is hetzelfde: als 3I/ATLAS een actief radiobaken bij zich droeg, was het ofwel veel zwakker dan elektronica op zakformaat, of het straalde niet uit in de bereiken en periodes waarin de onderzoekers keken. Deze onafhankelijke nulresultaten versterken de wetenschappelijke argumentatie dat 3I/ATLAS geen detecteerbare kunstmatige radiosignalen uitzendt.

Waarom het resultaat "geen buitenaardse wezens" ertoe doet — wetenschappelijke waarde, geen teleurstelling

Die aankondiging moet door wetenschappers niet als een anticlimax worden beschouwd. Interstellaire kometen zijn zeldzaam, en elk exemplaar is een tijdcapsule van een ander systeem: hun stof en gas bewaren chemische en isotopische verslagen van de vormingsomstandigheden rond een andere ster. Het meten van de samenstelling, activiteit en dynamische geschiedenis levert inzichten op in de vorming van planeten, het transport van vluchtige stoffen en galactische menging. Zelfs zonder technosignaturen biedt 3I/ATLAS een dataset die veel rijker is dan wat een decennium geleden bestond: beelden van 8–10 meter telescopen op de grond, spectroscopie van ruimtetelescopen en zeer gevoelige radiosweeps die samen een gedetailleerd portret schetsen van een oeroude kosmische vluchteling. Onderzoekers benadrukken dat niet-detecties nog steeds een vorm van informatie zijn — specifieke beperkingen die toekomstige zoektochten en het ontwerp van instrumenten sturen.

Waarom hield de theorie over buitenaardse wezens stand?

De publieke fascinatie voor het "sonde"-idee komt voort uit hoe zeldzaam en verrassend interstellaire bezoekers zijn, en uit een handvol uitgesproken wetenschappers en commentatoren die hebben betoogd dat ongebruikelijke kenmerken om buitengewoon onderzoek vragen. Sommigen wezen op onverwachte gasstromen (jets), korte helderheidsveranderingen of specifieke spectraallijnen als anomalieën; anderen voerden aan dat intelligentie als een van de vele hypothesen moet worden beschouwd totdat het tegendeel is bewezen. Dat debat speelde zich zowel af in peer-reviewed onderzoeken als in opiniestukken. Tegelijkertijd versterkt het media-ecosysteem speculatieve verklaringen, vooral wanneer een zeldzaam kosmisch object relatief dicht langs de aarde scheert. Het resultaat was een gestage stroom aan vermoedens die het trage, methodische proces van analyse en peer-review inhaalde.

Classificatie, geheimhouding en een Glomar-respons

Afzonderlijk legde een verzoek op basis van de Freedom of Information Act een andere complicatie bloot: op 5 januari 2026 vaardigde de CIA een zogeheten Glomar-respons uit in antwoord op een verzoek om informatie over 3I/ATLAS, waarin werd gesteld dat zij het bestaan van gegevens over het object noch kon bevestigen noch kon ontkennen. Die juridische houding — die vaak wordt gebruikt wanneer het bevestigen van het bestaan van gevoelige dossiers op zichzelf al geclassificeerde bronnen of methoden zou onthullen — wakkerde de speculatie aan dat inlichtingendiensten het object mogelijk anders zouden behandelen dan publieke wetenschappelijke instanties. Sommige onderzoekers, waaronder Avi Loeb van Harvard, uitten hun verbazing over dat dubbelzinnige antwoord en drongen aan op voortgezet onderzoek; voormalige inlichtingenofficieren en juridisch analisten wijzen erop dat een Glomar-respons routine kan zijn wanneer een agentschap gelooft dat het erkennen van dossiers gevoelige capaciteiten zou blootleggen, niet omdat een object buitenaardse technologie is. De Glomar-uitwisseling verandert niets aan het astrofysische bewijs dat tot nu toe is verzameld.

Blik op de toekomst: meer interstellaire bezoekers op komst

Het is onwaarschijnlijk dat 3I/ATLAS het laatste interstellaire object is dat we van dichtbij bestuderen. Het Vera C. Rubin Observatory — dat nu begint met de reguliere werkzaamheden voor de Legacy Survey of Space and Time — zal de snelheid waarmee snelbewegende, vage objecten worden ontdekt, drastisch verhogen. De voorspellingen variëren van een handvol tot tientallen interstellaire detecties gedurende het eerste decennium van Rubin, afhankelijk van de onderliggende populatie en hoe efficiënt pipelines voor bewegende objecten snelle banen kunnen koppelen over herhaalde opnames. Grotere steekproeven zullen het vakgebied verplaatsen van sensationele episodes met een enkel object naar populatiewetenschap: we zullen leren hoe vaak verschillende klassen van interstellaire lichamen voorkomen, of de meeste ijzig of rotsachtig zijn, en of sommige aanhoudende, onverklaarde eigenschappen vertonen die dieper onderzoek verdienen.

Voor nu is de optelsom van het bewijs duidelijk: 3I/ATLAS is een wetenschappelijk waardevolle, onmiskenbaar natuurlijke interstellaire komeet. Het riep buitengewone aandacht op, en astronomen reageerden met de meest gevoelige en breed georiënteerde onderzoeken die beschikbaar zijn. Die zoektochten leverden geen technosignaturen op, maar produceerden in plaats daarvan een rijke catalogus aan waarnemingen die de komende jaren de basis zal vormen voor vergelijkende studies van kometen en de galactische inventaris van kleine hemellichamen.

Bronnen

• NASA Science (Overzicht komeet 3I/ATLAS en updates over waarnemingen)
• Ben Jacobson-Bell et al., "Breakthrough Listen Observations of 3I/ATLAS with the Green Bank Telescope at 1-12 GHz" (arXiv-preprint)
• S. Z. Sheikh et al., "A Search for Radio Technosignatures from Interstellar Object 3I/ATLAS with the Allen Telescope Array" (arXiv-preprint)
• Green Bank Observatory / Robert C. Byrd Green Bank Telescope (instrumentatie en details over waarnemingen)
• Hubble Space Telescope en James Webb Space Telescope waarnemingsgegevens en missiewetenschapsteams