Un objeto interestelar emite un brillo que desconcierta a los científicos

Luz extraña de un visitante extraño: el avistamiento inicial

Cuando el objeto interestelar conocido como 3I/ATLAS fue rastreado por primera vez a principios de julio de 2025, se comportó de manera lo suficientemente inusual como para atraer la atención; una imagen del Hubble tomada el 21 de julio mostró un abrillantamiento concentrado en el lado del cuerpo orientado al Sol, con poca o ninguna cola cometaria clásica. Esa secuencia de imágenes —combinada con detecciones de cámaras de sondeo de campo amplio y espectroscopia infrarroja— ha dejado perplejos tanto a los observadores de objetos interestelares como a la comunidad astronómica en general. La interpretación más sencilla de algunos comentaristas es dramática: el objeto parece estar produciendo su propia luz. La mayoría de los investigadores, sin embargo, tratan esa afirmación como provisional y plantean primero una pregunta diferente: ¿es el brillo realmente una emisión intrínseca o es una consecuencia comprensible de la luz solar, el polvo y la geometría de medición?

Científicos desconcertados por un objeto interestelar: El enigma observacional de cuatro telescopios

Varios observatorios espaciales han contribuido al enigma. El Telescopio Espacial Hubble produjo las impactantes imágenes de una gota o «capullo» de brillo orientado al Sol; las misiones de la NASA —incluyendo el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) y el instrumento de sondeo infrarrojo SPHEREx— y el Telescopio Espacial James Webb (JWST) han aportado fotometría y espectroscopia de apoyo. Esos conjuntos de datos muestran tres hechos reveladores: el objeto se activó a grandes distancias heliocéntricas donde la luz solar es débil, presenta una relación inusualmente alta entre dióxido de carbono y agua en su coma, y carece de la larga cola rica en polvo que muestran la mayoría de los cometas activos.

La forma en que los astrónomos detectan y caracterizan tal comportamiento es fundamental. Las imágenes revelan la morfología y los cambios de brillo, la fotometría de series temporales rastrea si el brillo sigue un patrón rotatorio o transitorio, y la espectroscopia separa la luz solar reflejada de los fotones producidos por átomos, moléculas o material caliente. SPHEREx y el JWST observan en el infrarrojo y pueden detectar firmas moleculares —las mismas líneas y bandas que revelaron la alta proporción de CO2/agua—, mientras que el Hubble y TESS proporcionan imágenes ópticas de alta resolución y curvas de luz. En conjunto, los instrumentos suministran el tipo de datos verificados de forma cruzada necesarios para determinar si un brillo es una emisión intrínseca o un efecto de reflexión amplificado por la geometría o la dispersión del polvo.

Objeto interestelar desconcierta a los científicos: Qué significaría la «autoluminosidad»

Decir que un objeto «emite su propia luz» puede significar varias cosas físicas muy diferentes. En un extremo, podría ser una emisión térmica: el cuerpo está caliente e irradia en el infrarrojo debido a fuentes de calor internas. En otro, podría tratarse de emisión de líneas y fluorescencia: moléculas o átomos excitados por la luz ultravioleta solar o por partículas cargadas reemiten fotones en longitudes de onda características. Una tercera posibilidad es antropogénica o artificial —una fuente de energía a bordo que genera luz visible—, una hipótesis que ha recibido atención en parte debido a debates pasados sobre otros visitantes interestelares.

Distinguir entre estas posibilidades requiere espectroscopia: la emisión térmica intrínseca tiende a producir un espectro continuo y suave cuya longitud de onda máxima se desplaza con la temperatura, mientras que la emisión fluorescente o atómica produce líneas estrechas en longitudes de onda bien conocidas. La luz solar reflejada transporta el continuo solar modificado por características de absorción. Por ello, los astrónomos examinan el espectro del objeto en las bandas visible e infrarroja para detectar las huellas reveladoras de la emisión térmica, la fluorescencia molecular o la reflexión de la luz solar. Hasta que esa separación espectral sea inequívoca, las afirmaciones de que 3I/ATLAS se ilumina a sí mismo siguen sin demostrarse.

Cómo podría aparecer el brillo sin una estrella cercana

Es natural preguntarse cómo un objeto podría brillar lejos de una estrella: el Sol está lejos y el espacio interestelar es frío. Existen varios mecanismos no místicos que producen luz sin una estrella luminosa cerca. La desgasificación cometaria puede liberar moléculas que emiten fluorescencia al ser golpeadas por la luz ultravioleta solar, produciendo líneas de emisión que hacen que la coma parezca «brillar» incluso cuando hay poco polvo formando una cola. Los granos de polvo que son muy pequeños o tienen formas inusuales pueden dispersar fuertemente la luz solar hacia el observador, causando un punto caliente brillante orientado al Sol. Los procesos energéticos —por ejemplo, las interacciones de partículas en un plasma tenue— también pueden potenciar la emisión en las bandas de ultravioleta o rayos X.

Los efectos instrumentales y geométricos también son importantes. Los observadores que ven un objeto en un ángulo de fase particular (el ángulo entre el Sol, el objeto y el telescopio) pueden ver un brillo dramáticamente realzado a través de la dispersión hacia adelante del polvo. Del mismo modo, una reflexión compacta y nítida de una cara orientada al Sol se registrará de forma diferente en los detectores de imagen que una cola extendida, por lo que un objeto que parece «similar a un faro» en una exposición puede estar simplemente reflejando la luz solar desde una zona concentrada de la superficie o una pequeña y densa nube de polvo.

Principales explicaciones y el debate en la comunidad

Cómo comprueban los astrónomos si la luz es intrínseca

Comprobar la hipótesis de la autoluminosidad es un proceso metódico y lento. Los astrónomos están utilizando espectroscopia de series temporales para ver si las características de la emisión evolucionan de la manera esperada para la desgasificación, y polarimetría para estimar el tamaño y la estructura de los granos de polvo responsables de la dispersión. Las observaciones infrarrojas térmicas buscan un pico en el continuo que indicaría una superficie caliente o calor interno. Las observaciones en múltiples ángulos de fase y longitudes de onda pueden separar la luz reflejada de la emisión, ya que cada mecanismo sigue una dependencia geométrica y de longitud de onda diferente.

Los equipos también comparan la curva de luz del objeto —cómo cambia su brillo a lo largo de horas y días— con modelos de rotación, chorros y fragmentación. Si un objeto emitiera luz artificialmente, su espectro y patrón de variabilidad deberían diferir de los modelos de desgasificación cometaria y dispersión de polvo de maneras identificables. Hasta ahora, los datos del Hubble, TESS, SPHEREx y el JWST proporcionan piezas del rompecabezas, pero no una imagen completa.

Qué sigue y por qué es importante

Más allá de la explicación específica, el episodio es importante porque expone el proceso científico en tiempo real: cómo los instrumentos, los modelos y un sano escepticismo se combinan para separar fenómenos desconocidos pero naturales de una física o tecnología genuinamente nuevas. Los visitantes interestelares son raros; cada uno nos enseña sobre la formación de planetas y la química de sistemas distantes. Ya sea que 3I/ATLAS resulte ser un cometa excéntrico, un fragmento con propiedades inusuales o algo más extraño, impulsará a los astrónomos a perfeccionar las estrategias de observación para el próximo visitante que llegue.

Fuentes

• Space Telescope Science Institute / Observaciones del Telescopio Espacial Hubble
• NASA (Telescopio Espacial James Webb, TESS, datos y análisis de la misión SPHEREx)
• Harvard University (Comentarios de Avi Loeb)
• Equipos internacionales de preprints y observación astronómica que informan sobre 3I/ATLAS