La Amazonía se acerca a un cambio climático hipertropical

Entradilla: Torres, sensores y el regreso de un clima antiguo

El 10 de diciembre de 2025, un amplio equipo internacional publicó pruebas de que la Amazonía central se está desplazando hacia un régimen climático que los científicos han calificado de «hipertropical»: un estado más cálido y seco, con sequías extremas más frecuentes, que no tiene análogo moderno y que ocurrió por última vez hace decenas de millones de años. La conclusión se apoya en tres pilares: más de 30 años de registros demográficos forestales de parcelas experimentales cerca de Manaos, mediciones fisiológicas de los árboles durante las sequías de El Niño de 2015 y 2023, y proyecciones de modelos climáticos contemporáneos. En conjunto, estas líneas de evidencia muestran que los eventos combinados de calor y sequía ya están produciendo condiciones que elevan drásticamente la mortalidad de los árboles y que, bajo trayectorias de altas emisiones, tales condiciones podrían generalizarse para el año 2100.

Lo que midieron los investigadores

El equipo combinó datos de parcelas forestales a largo plazo con mediciones de flujo de savia, humedad del suelo y micrometeorología obtenidas de torres instrumentadas al norte de Manaos. Tanto en la sequía de El Niño de 2015 como en la de 2023, los sensores registraron un colapso repentino de la transpiración una vez que el contenido volumétrico de agua del suelo cayó a aproximadamente un tercio de la capacidad del suelo. Cuando los árboles cierran los poros de sus hojas para evitar la pérdida de agua, también restringen la absorción de carbono, lo que produce un periodo de inanición de carbono. La exposición prolongada a ese estado y al calor extremo aumenta el riesgo de fallo hidráulico a medida que se forman burbujas de aire en los conductos del xilema, un proceso análogo a las embolias que bloquean el transporte de agua. Estos mecanismos fisiológicos explican cómo las sequías cálidas, breves pero severas, pueden traducirse rápidamente en un aumento de la muerte de los árboles.

Mortalidad y cambios de especies

Hipertropical: un nuevo nombre para un estado antiguo

Proyecciones de modelos y cronogramas

Para traducir las mediciones locales en un riesgo para toda la cuenca, el equipo utilizó los resultados de las simulaciones del Proyecto de Intercomparación de Modelos Acoplados Fase 6 (CMIP6). Bajo escenarios de altas emisiones, los modelos muestran que grandes áreas de bosque tropical —incluida la Amazonía— entrarán en estados climáticos hipertropicales para el año 2100. El estudio también identifica un plazo intermedio: las condiciones de sequía cálida que hoy son raras podrían volverse comunes en la temporada seca en un plazo de aproximadamente 20 a 40 años y, para finales de siglo, los días de sequía cálida extrema podrían ocurrir durante gran parte del año en algunos escenarios. En una proyección ampliamente citada, los autores estiman que, si el calentamiento continúa sin control, algunos puntos de la cuenca central podrían experimentar alrededor de 150 días al año con condiciones de sequía cálida para 2100. Esos días de estrés adicional son el mecanismo que convierte la mortandad episódica en un declive sostenido.

Consecuencias para el ciclo del carbono

La Amazonía es actualmente uno de los sumideros de carbono terrestres más grandes del planeta, pero ese papel depende de un dosel forestal vivo y productivo. Cuando los árboles mueren en masa, no solo se reduce el secuestro de carbono, sino que la madera en descomposición y los incendios acompañantes pueden convertir al bosque en una fuente neta de CO2 durante años. Las sequías extremas de años pasados ya han producido pulsos medibles de carbono atmosférico vinculados a la sequía amazónica y al cambio de uso del suelo. Los mecanismos fisiológicos identificados en el nuevo estudio —cierre estomático, inanición de carbono y fallo hidráulico— reducen directamente la absorción fotosintética y, por tanto, debilitan la capacidad de la cuenca para amortiguar las emisiones globales. Por lo tanto, los aumentos proyectados en los días de sequía cálida crean una retroalimentación positiva para el calentamiento global a menos que se recorten las emisiones.

Factores, interacciones e incertidumbres

El estudio es deliberadamente sintético: integra la fisiología de campo, el monitoreo demográfico a largo plazo y los resultados de modelos climáticos globales. Esa amplitud es una fortaleza, pero también significa que persisten varias fuentes de incertidumbre. Los modelos difieren en las proyecciones de precipitaciones regionales y en cómo responde la vegetación al estrés prolongado; la heterogeneidad espacial de la Amazonía —desde las cabeceras occidentales más húmedas hasta los márgenes orientales estacionalmente secos— significa que las condiciones hipertropicales no llegarán de manera uniforme. Las presiones humanas, como la deforestación, la fragmentación y el fuego, interactúan con el estrés climático para amplificar la vulnerabilidad, especialmente en los bosques secundarios o degradados. Finalmente, la recuperación ecológica depende de las fuentes de semillas, la dispersión y el ritmo del recambio de especies, procesos que son difíciles de representar en los modelos globales. Los autores destacan estos límites y enfatizan que el momento y la gravedad de los resultados dependen de las futuras trayectorias de emisiones.

Implicaciones políticas y prácticas

El mensaje principal es aleccionador pero permite actuar: gran parte del riesgo futuro para los bosques amazónicos depende de la rapidez con la que la humanidad reduzca las emisiones de gases de efecto invernadero. Los modelos utilizados en el estudio muestran una superficie notablemente menor en condiciones hipertropicales bajo trayectorias de menores emisiones. A nivel local, proteger el bosque intacto, reducir la fragmentación y frenar los incendios haría que los parches de bosque restantes fueran más resistentes al calor y la sequía extremos. Al mismo tiempo, los umbrales fisiológicos identificados por la investigación —particularmente el punto de inflexión de la humedad del suelo cerca de un tercio del contenido volumétrico de agua— ofrecen un objetivo empírico para los sistemas de monitoreo y alerta temprana que podrían guiar la gestión adaptativa.

Qué observar a continuación

Los trabajos de seguimiento aparecerán pronto porque el estudio señala varias prioridades abordables: ampliar el monitoreo del flujo de savia y la humedad del suelo en diferentes tipos de bosque; integrar los rasgos hidráulicos a nivel de especie en los modelos del sistema Tierra y de vegetación; y realizar estudios específicos en bosques secundarios y fragmentados que probablemente sean los más vulnerables. Los responsables políticos y los conservacionistas también seguirán de cerca las negociaciones globales y las políticas regionales de uso del suelo, porque las reducciones de emisiones y las medidas de protección forestal son las palancas que alteran más directamente los cronogramas del peor de los casos del estudio. Las sequías cálidas actuales actúan como un laboratorio urgente: son raras ahora, pero muestran las vías fisiológicas que operarán con más frecuencia si el calentamiento continúa.

Fuentes

• Nature (artículo de investigación: "Hot droughts in the Amazon provide a window to a future hypertropical climate", publicado el 10 de diciembre de 2025)
• Universidad de California, Berkeley (materiales de investigación y prensa que resumen el estudio)
• Instituto Nacional de Pesquisas da Amazônia (INPA) (colaboradores de campo y sitios de monitoreo a largo plazo)
• Archivo de datos NGEE-Tropics y conjuntos de modelos CMIP6 (conjuntos de datos y proyecciones de modelos climáticos utilizados en el estudio)