ESA:s Ramses-mission ska studera den ofarliga asteroiden Apophis

Asteroiden Apophis utgör inget hot mot jorden under 2029, då högprecisionsberäkningar från NASA och European Space Agency (ESA) definitivt har uteslutit alla risker för nedslag under åtminstone det kommande århundradet. Den 13 april 2029 kommer den 375 meter breda asteroiden att passera inom 32 000 kilometer från vår planet – närmare än geostationära satelliter – vilket ger en säker men aldrig tidigare skådad möjlighet för vetenskapliga observationer och tester av planetärt försvar. För att dra nytta av denna sällsynta händelse undertecknade ESA officiellt ett kontrakt värt 81,2 miljoner euro med OHB Italia den 10 februari 2026, för att påbörja konstruktionen av rymdfarkosten Ramses.

Vad är Ramses-missionen?

Rapid Apophis Mission for Space Safety (Ramses) är ett ESA-ledt initiativ utformat för att möta asteroiden Apophis före dess historiska förbiflygning 2029. Genom att skicka en specialiserad rymdfarkost och två miniatyriserade CubeSats syftar uppdraget till att dokumentera asteroidens fysiska egenskaper och i realtid övervaka hur jordens dragningskraft förändrar dess struktur och omloppsbana. Detta uppdrag representerar ett betydande steg framåt för Europas förmåga inom planetärt försvar och internationellt vetenskapligt samarbete.

Internationellt samarbete utgör ryggraden i Ramses-missionen och förenar europeisk industriell expertis med resurser från globala rymdorganisationer. Uppdraget är ett gemensamt åtagande mellan ESA och Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), där JAXA tillhandahåller kritisk hårdvara som solpaneler och en termisk infraröd kamera. Detta partnerskap säkerställer att insamlade data delas med det globala forskarsamhället, vilket stärker vår kollektiva förmåga att hantera framtida hot från jordnära objekt (NEO).

Ekonomiska investeringar i uppdraget har nått betydande milstolpar efter den nyligen genomförda kontraktsigneringen vid ESA:s teknikcentrum ESTEC. Det nya avtalet med OHB Italia innebär att det totala värdet för uppdraget uppgår till cirka 150 miljoner euro, baserat på förberedande arbete som inleddes 2024. Denna finansiering möjliggör en omedelbar övergång till fasen för konstruktion, montering och testning av rymdfarkosten, vilket säkerställer att uppdraget håller tidsplanen för sitt uppskjutningsfönster 2028.

Hur kommer Ramses att studera asteroiden Apophis under dess närpassage?

Ramses kommer att studera asteroiden Apophis genom att använda en uppsättning avancerade fjärranalysinstrument och två utfällbara CubeSats för att utföra en omfattande "före och efter"-analys av asteroidens yta. Dessa verktyg kommer att registrera "asteroidskalv", jordskred på ytan och rotationsförändringar orsakade av jordens tidvattenkrafter under mötet. Dessa observationer erbjuder ett naturligt laboratorium för att se hur yttre krafter omformar en himlakropp.

Specialiserad nyttolast är en central del av uppdragets vetenskapliga strategi, inklusive CubeSaten Farinella. Den 10 februari 2026 undertecknade ESA ett kontrakt på 8,2 miljoner euro med Tyvak International för konstruktionen av denna lilla satellit, uppkallad efter den italienska planetforskaren Paolo Farinella. Dessa CubeSats kommer att operera i nära anslutning till asteroiden och leverera högupplösta data och olika perspektiv som moderskeppet inte kan uppnå på egen hand.

Strukturanalys av asteroiden kommer att utföras med hjälp av rymdfarkostens inbyggda bildbehandlings- och spektroskopiinstrument. Forskare är särskilt intresserade av Apophis interna struktur, som tros vara en "grushög" (rubble pile) som hålls samman av gravitationen. När jordens gravitation drar i asteroiden kommer Ramses att mäta förskjutningar i dess massfördelning, vilket ger avgörande data för framtida strategier för asteroidavböjning, såsom kinetiska impaktorer eller gravitationstraktorer.

Ramses-missionens tidslinje och utveckling

Tidslinjen för Ramses är unikt accelererad för att möta den strikta deadline som dikteras av asteroidens banmekanik. Efter det framgångsrika slutförandet av Critical Design Review (CDR) den 6 februari 2026 har projektet övergått till fullskalig produktion. Paolo Martino, projektledare för Ramses, noterade att det höga tempot är ett bevis på den tekniska visionen och engagemanget hos de involverade industriella teamen.

• Oktober 2024: Preliminära kontrakt undertecknas för att påbörja förberedande design av uppdraget.
• 6 februari 2026: Framgångsrikt slutförande av Critical Design Review (CDR).
• 10 februari 2026: Formell kontraktsignering med OHB Italia för konstruktion av rymdfarkosten.
• Våren 2028: Planerat uppskjutningsfönster för att säkerställa möte med Apophis före förbiflygningen.
• 13 april 2029: Asteroiden Apophis närmaste passage till jorden.

Montering av rymdfarkosten kommer att dominera schemat under de kommande tolv månaderna, med fokus på integration av huvudplattformen och den vetenskapliga nyttolasten. Rigorösa miljö- och funktionstester kommer att följa för att simulera de tuffa förhållandena i rymden. Denna fas är avgörande för att säkerställa att farkosten kan motstå den dynamiska gravitationsmiljö den kommer att möta när den skuggar Apophis under dess passage genom jordens närhet.

Planetärt försvar och globalt samarbete

Strategier för planetärt försvar kommer att förfinas avsevärt med hjälp av data från Ramses-missionen. Genom att förstå hur en asteroid reagerar på tidvattenkrafter kan uppdragsplanerare bättre förutsäga beteendet hos andra potentiellt farliga objekt. Orson Sutherland, gruppledare för Mars & Beyond-projekt vid ESA, betonade att Ramses är en "unik möjlighet" att fördjupa vår förståelse för jordnära objekt och utveckla skyddsförmågan.

Synergi med NASA-uppdrag ger ytterligare ett lager av vetenskapligt värde, särskilt genom samordning med OSIRIS-APEX. Medan Ramses anländer till Apophis före förbiflygningen för att bevittna "före-tillståndet", kommer NASA:s uppdrag att studera asteroiden kort efter dess möte. Tillsammans kommer dessa uppdrag att ge den mest kompletta bilden av asteroiden Apophis som någonsin registrerats, och etablera en referenspunkt för hur kroppar i solsystemet utvecklas över tid.

Europeisk industriell excellens lyfts fram genom medverkan av företag som OHB Italia och Tyvak International. Enligt Roberto Aceti, VD för OHB Italia, speglar kontraktet ett förtroende för europeisk expertis att leverera komplexa rymdsystem under krävande tidsplaner. Detta uppdrag skyddar inte bara planeten utan stärker även den europeiska rymdsektorns konkurrenskraft inom robotisk utforskning och småsatellitsteknik.

Framtidsutsikter: Vad händer härnäst för Ramses?

Framtiden för Ramses-missionen innebär en övergång från teoretisk design till fysisk verklighet i takt med att hårdvarukomponenter börjar anlända till integrationsanläggningarna. Under de kommande åren kommer fokus att skiftas mot uppdragsverksamhet och de slutgiltiga förberedelserna inför uppskjutning. När datumet 2029 närmar sig förväntas det globala intresset att kulminera, vilket gör Apophis till en central punkt för internationella insatser kring asteroidmedvetenhet och utbildning.

Det vetenskapliga arvet från detta uppdrag kommer sannolikt att bestå i årtionden och tillhandahålla en "guldstandard" av data för asteroidmodellering. Utöver de omedelbara resultaten bevisar Ramses att rymdorganisationer kan reagera snabbt på händelser i rymden, en förmåga som är nödvändig för att agera mot nyligen upptäckta hot. När teamet går vidare kommer det framgångsrika genomförandet av Ramses att stå som en milstolpe inom rymdsäkerhet och bevarandet av vår planetära miljö.