Missão Ramses da ESA estudará o Apophis, Asteroide que não Representa Ameaça

O asteroide Apophis não representa uma ameaça para a Terra em 2029, uma vez que cálculos de alta precisão da NASA e da Agência Espacial Europeia (ESA) descartaram definitivamente qualquer risco de impacto pelo menos durante o próximo século. Em 13 de abril de 2029, o asteroide de 375 metros de largura passará a menos de 32.000 quilómetros do nosso planeta — mais perto do que os satélites geoestacionários — proporcionando uma oportunidade segura, mas sem precedentes, para observação científica e testes de defesa planetária. Para capitalizar este evento raro, a ESA assinou oficialmente um contrato de 81,2 milhões de euros com a OHB Italia em 10 de fevereiro de 2026, para iniciar a construção da sonda Ramses.

O que é a missão Ramses?

A Rapid Apophis Mission for Space Safety (Ramses) é uma iniciativa liderada pela ESA, concebida para se encontrar com o asteroide Apophis antes da sua histórica passagem em 2029. Ao implementar uma sonda especializada e dois CubeSats em miniatura, a missão visa documentar as características físicas do asteroide e monitorizar como a atração gravitacional da Terra altera a sua estrutura e trajetória orbital em tempo real. Esta missão representa um salto significativo nas capacidades de Defesa Planetária da Europa e na cooperação científica internacional.

A colaboração internacional serve como espinha dorsal da missão Ramses, fundindo a experiência industrial europeia com os recursos de agências espaciais globais. A missão é um esforço conjunto entre a ESA e a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA), com a JAXA a fornecer hardware crítico, como painéis solares e um imageador de infravermelhos térmicos. Esta parceria garante que os dados recolhidos serão partilhados com a comunidade científica global, aumentando a nossa capacidade coletiva de responder a futuras ameaças de Objetos Próximos da Terra (NEO).

O investimento económico na missão atingiu marcos significativos após a recente assinatura do contrato no centro tecnológico ESTEC da ESA. O novo acordo com a OHB Italia eleva o valor total da missão para aproximadamente 150 milhões de euros, baseando-se no trabalho preparatório iniciado em 2024. Este financiamento facilita a transição imediata para a fase de construção, montagem e teste da sonda, garantindo que a missão se mantenha no caminho certo para a sua janela de lançamento em 2028.

Como é que a Ramses irá estudar o asteroide Apophis durante a sua aproximação?

A Ramses estudará o asteroide Apophis utilizando um conjunto de instrumentos avançados de deteção remota e dois CubeSats destacáveis para realizar uma análise abrangente de "antes e depois" da superfície do asteroide. Estas ferramentas detetarão "astero-sismos", deslizamentos de terra superficiais e alterações na rotação causadas pelas forças de maré da Terra durante o encontro. Estas observações fornecem um laboratório natural para ver como forças externas moldam um corpo celeste.

As cargas úteis especializadas são uma componente central da estratégia científica da missão, incluindo o CubeSat Farinella. Em 10 de fevereiro de 2026, a ESA assinou um contrato de 8,2 milhões de euros com a Tyvak International para a construção deste pequeno satélite, batizado em honra do cientista planetário italiano Paolo Farinella. Estes CubeSats operarão em grande proximidade com o asteroide, oferecendo dados de alta resolução e perspetivas diversificadas que a sonda principal não consegue obter sozinha.

A análise estrutural do asteroide será realizada utilizando as ferramentas de imagem e espectroscopia a bordo da sonda. Os cientistas estão particularmente interessados na estrutura interna de Apophis, que se acredita ser uma "pilha de escombros" mantida unida pela gravidade. À medida que a gravidade da Terra atrai o asteroide, a Ramses medirá as mudanças na sua distribuição de massa, fornecendo dados críticos para futuras estratégias de deflexão de asteroides, como impactores cinéticos ou tratores de gravidade.

Cronograma e Desenvolvimento da Missão Ramses

O cronograma da missão Ramses é excecionalmente acelerado para cumprir o prazo rigoroso imposto pela mecânica orbital do asteroide. Após a conclusão bem-sucedida da Revisão Crítica de Design (CDR) em 6 de fevereiro de 2026, o projeto avançou para a produção em larga escala. Paolo Martino, gestor da missão Ramses, referiu que o ritmo acelerado é um testemunho da visão de engenharia e do empenho das equipas industriais envolvidas.

• Outubro de 2024: Assinatura de contratos preliminares para iniciar o design preparatório da missão.
• 6 de fevereiro de 2026: Conclusão bem-sucedida da Revisão Crítica de Design (CDR).
• 10 de fevereiro de 2026: Assinatura formal do contrato com a OHB Italia para a construção da sonda.
• Primavera de 2028: Janela de lançamento planeada para garantir o encontro com o Apophis antes da passagem.
• 13 de abril de 2029: Aproximação máxima do asteroide Apophis à Terra.

A montagem da sonda dominará o calendário ao longo dos próximos doze meses, focando-se na integração do bus principal e das cargas úteis científicas. Seguir-se-ão testes ambientais e funcionais rigorosos, simulando as condições adversas do espaço profundo. Esta fase é crítica para garantir que a sonda possa suportar o ambiente gravitacional dinâmico que encontrará enquanto acompanha o Apophis durante a sua passagem pelas proximidades da Terra.

Defesa Planetária e Cooperação Global

As estratégias de defesa planetária serão significativamente refinadas utilizando os dados recolhidos pela missão Ramses. Ao compreender como um asteroide responde às forças de maré, os planeadores da missão podem prever melhor o comportamento de outros objetos potencialmente perigosos. Orson Sutherland, Líder do Grupo de Projetos Mars & Beyond na ESA, enfatizou que a Ramses é uma "oportunidade única numa vida" para aprofundar a nossa compreensão dos Objetos Próximos da Terra e avançar as capacidades de proteção.

A sinergia com as missões da NASA proporciona uma camada adicional de valor científico, particularmente através da coordenação com a OSIRIS-APEX. Enquanto a Ramses chegará ao Apophis antes da passagem para testemunhar o estado "anterior", a missão da NASA estudará o asteroide logo após o seu encontro. Juntas, estas missões fornecerão a imagem mais completa do asteroide Apophis alguma vez registada, estabelecendo uma base de referência para a forma como os corpos do sistema solar evoluem ao longo do tempo.

A excelência industrial europeia é realçada através do envolvimento de empresas como a OHB Italia e a Tyvak International. De acordo com Roberto Aceti, CEO da OHB Italia, o contrato reflete a confiança na experiência europeia para entregar sistemas espaciais complexos sob cronogramas exigentes. Esta missão não só protege o planeta, como também fortalece a competitividade do setor espacial europeu na exploração robótica e na tecnologia de pequenos satélites.

Perspetivas Futuras: O que se segue para a Ramses?

O futuro da missão Ramses envolve uma transição do design teórico para a realidade física, à medida que os componentes de hardware começam a chegar às instalações de integração. Ao longo dos próximos anos, o foco mudará para as operações da missão e para os preparativos finais de lançamento. À medida que a data de 2029 se aproxima, espera-se que o interesse global atinja o auge, tornando o Apophis um ponto central para os esforços internacionais de educação e consciencialização sobre asteroides.

O legado científico desta missão deverá durar décadas, fornecendo um conjunto de dados "padrão-ouro" para a modelação de asteroides. Além das descobertas imediatas, a Ramses prova que as agências espaciais podem responder rapidamente a eventos celestes, uma capacidade essencial para reagir a ameaças recém-descobertas. À medida que a equipa avança, a execução bem-sucedida da Ramses será um marco histórico na segurança espacial e na preservação do nosso ambiente planetário.